«А-а-а!..»
За спиной Учёного раздался крик, звучавший невероятно мучительно. Когда тот обернулся, он увидел знакомый... силуэт.
Пустотник — он яростно бросился на Учёного сзади.
В тот миг, когда Учёный увидел его, эмоция удивления захлестнула Учёного — не только потому, что этот Пустотник летел на высоте в несколько десятков метров над землёй, но главным образом потому, что от этого Пустотника исходило одно очень сильное... чувство.
В механическом мозге Учёного имелась особая аналитическая структура, способная распознавать эмоции некоторых живых существ.
А у этого Пустотника было очень сильное... что-то вроде убийственного намерения. Он сейчас крайне яростно желал убить Учёного, но способ, которым он пытался это сделать, был на удивление прост — просто врезаться в него всем телом.
Учёный стремительно взобрался повыше, уклонившись от столкновения с обезумевшим от жажды убийства Пустотником.
Голова Пустотника с силой ударилась об огромное щупальце, по которому карабкался Учёный, но это не остановило его действий — Пустотник резко отступил, а затем развернулся и полетел прочь.
«Что вообще происходит?» — Учёный смотрел на летящего в воздухе Пустотника; выглядело так, будто у него на ногах было прикреплено какое-то устройство с реактивной тягой.
«Они уже не твои соплеменники», — сказал Громоревун. — «Тебе так важно узнать про них? Мы можем полететь за ним и посмотреть».
«Конечно», — ответил Учёный. — «Я хочу узнать, что с ним случилось...»
«Тогда за ним! Я тоже видел!» — сказал Храбрец, забравшийся на самую вершину. — «Давайте попробуем эту способность к полёту!»
С этими словами Храбрец спрыгнул с высоты, и в тот же миг за его спиной раздался громовой рёв, а его силуэт с этим звуком стремительно рванулся вперёд.
«Оу-ва-ва-ва!» — карлик, лежащий на голове Храбреца, разразился радостными криками, когда Храбрец начал набирать скорость.
Увидев это, Учёный тоже включил собственную реактивную функцию и быстро в воздухе догнал Храбреца. Они вместе стремительно летели сквозь эти густые «джунгли».
«Вот следы, оставленные им... следуй за мной!»
Хотя тот Пустотник уже скрылся из виду, Учёный мог обнаруживать оставшиеся в воздухе вещества — тот Пустотник, пролетая, оставил за собой много остаточных частиц, словно следы ног, и Учёный мог по этим следам добраться до цели.
«Кстати... Сусуми, ты не полетел с нами?» — спросил Учёный чуть погодя, вдруг заметив, что позиция Сусуми становится всё дальше отсюда.
«Я хочу сначала здесь осмотреться, думаю, действовать в одиночку — не проблема», — сказал Сусуми. — «Я не полечу туда».
«...Ну ладно», — сказал Учёный. — «Тогда мы вернёмся за тобой позже... похоже, сейчас мы уже совсем близко к цели».
По следам в воздухе Учёный видел, что скорость цели, похоже, замедлилась. Обогнув огромный коралловидный объект, они увидели место, где находилась цель.
«Оно там, внутри...»
Перед Учёным, Храбрецом, Громоревуном и карликом появился очень крупный... объект.
Он выглядел приблизительно сферическим, диаметром более шестидесяти метров, поверхность напоминала коричневую древесную структуру. И вдобавок она была усеяна множеством отверстий разного размера.
Учёный обнаружил, что следы летевшего Пустотника вели прямо к отверстию достаточного размера, чтобы Пустотник мог через него пройти.
«Возможно, он не заметил, что мы за ним следуем...» — сказал Учёный Храбрецу. — «Давайте сначала тихонько подлетим и посмотрим».
«Тогда сперва посмотрим».
Храбрец согласился с предложением Учёного, и они вдвоём медленно подлетели к отверстию и заглянули внутрь.
Сквозь свет, проникающий через множество отверстий, Учёный ясно видел, что внутри этой огромной сферической структуры находится множество... Пустотников.
«Сколько нам вообще ещё тут торчать...»
Этих Пустотников было двадцать пять; на головах у них были шлемы, а на телах — одежда или доспехи, покрытые многочисленными шрамами и трещинами. Их дух пребывал в состоянии крайнего... уныния.
Они сидели по нескольку человек в маленьких кружках, разжигая в центре каждого костёр и поджаривая на нём куски оранжевого вещества.
Тот летающий Пустотник, которого Учёный видел раньше, тоже был среди них. Он вместе с остальными уныло жарил еду на костре, как будто вообще ничего... не случилось.
«Тут полно твоих соплеменников», — сказал Храбрец. — «Что они делают? Похоже на какой-то поход с ночёвкой».
«Их жизнь выглядит совершенно нормальной...» — озадаченно проговорил Учёный. — «Как будто они просто обычно живут в этих джунглях. Но на самом деле... это очень ненормально. Нет ли каких-нибудь сведений об этом?»
«Этот район ещё не исследован, никаких данных нет», — сказал Громоревун. — «Если хочешь узнать, что с ними такое, придётся выяснять самим».
«Схватим одного и разрежем — вот и всё», — сказал Храбрец. — «Возьмём того, что летал, недавно».
«Погоди», — сказал Учёный. — «Останься здесь пока, я спущусь посмотрю. Если они начнут атаковать, выходи».
С этими словами Учёный пробрался в отверстие и прыгнул прямо перед этой группой Пустотников.
«А-а!» — все Пустотники здесь мгновенно вздрогнули от испуга. Они тут же схватили оружие и все разом посмотрели в сторону Учёного.
«Это Машинный народ...?» «Почему здесь появился Машинный народ?» «Откуда он взялся?»
Увидев облик Учёного, Пустотники выглядели крайне удивлёнными, включая того летавшего ранее — он выглядел так, будто впервые видит Учёного.
«Вам не о чем беспокоиться, я пришёл с миром», — сказал Учёный этой группе Пустотников. — «Как долго вы уже здесь находитесь?»
«Я понял!» — воскликнул один из Пустотников. — «Эта Механическая Раса наверняка от военных. Их собственная армия не осмеливается сюда сунуться, вот они и используют такую машину для разведки».
«У них есть такая технология?» — сказал другой Пустотник. — «Выглядит довольно умным, не похоже на дистанционно управляемого...»
Пока они обсуждали это, Учёный тоже был озадачен — они выглядели совершенно нормально, а раз так, то остаётся только...
«Убейте его!» — внезапно закричал один из Пустотников, и в тот же момент раздался звук выстрела из его оружия.
Учёный почувствовал удар — не очень сильный, снаряды попали по нему, а когда эти снаряды разлетелись в стороны, ударившись о прочную броню, остальные Пустотники, похоже, тоже решили присоединиться к бою, все разом наводя своё оружие на Учёного.
Но прежде чем они успели нажать на спусковые кнопки, сверху упал чей-то силуэт.
«А-а-а-а-а!!!»
Тот стрелявший Пустотник издал пронзительный вопль — его тело прямо под лезвием клинка разделилось надвое.
«Что это такое!» «Бежим!» «Скорее спасайтесь!»
Окружающие Пустотники, увидев эту сцену, тут же завопили. Они отказались от мысли о сопротивлении и все как один отчаянно бросились к отверстиям, через которые можно было выбраться.
Бежали они намного быстрее, чем обычные Пустотники, — и в один миг все скрылись из виду.
«Догонять их будем?» — Храбрец убрал меч на спину и спросил Учёного. — «Твои соплеменники и правда скучные — все разом разбежались, даже не пытались сопротивляться».
«Они и так всего лишь шайка спасающихся бегством разбойников», — сказал Учёный. — «Не будем пока обращать на них внимания, давай посмотрим на это...»
Учёный смотрел на того Пустотника, разрубленного Храбрецом надвое, — тот был рассечён прямо посередине, но из среза не вытекло ни капли крови, а к тому же...
Учёный перевернул половину тела этого Пустотника, и через разрез можно было увидеть все внутренние структуры.
Однако там почти не было привычных Учёному структур — то есть внутри не было ничего похожего на внутренние органы. Место, где изначально должны были находиться органы, было замещено чем-то иным.
«Что это такое...» — Учёный протянул руку и вытащил нечто из того места, где должно было находиться «лёгкое».
Эта вещь напоминала кусок камня, размером примерно как настоящее лёгкое, на её поверхности было множество мелких отверстий и множество прилипших к ней красных тонких нитей, а ещё на ней можно было видеть множество мелких копошащихся объектов.
«Это нужно... как следует изучить».
У Учёного возникла эта мысль, и он начал тщательно исследовать это «лёгкое», а также другие органы.
«Долго ты будешь это изучать?» — спросил Храбрец.
«Я тоже не знаю...» — сказал Учёный. — «Это очень интересно...»
«...» Храбрец посмотрел на Громоревуна, сидящего на плече Учёного, и сказал: «Кстати, здесь ведь столько живых существ, разве нет? Почему на нас не нападает никакое крупное чудовище?»
«Большинство скопившихся здесь существ — клеточные организмы», — сказал Громоревун. — «Нас будут считать неклеточными организмами... поэтому обычно нас не примут за добычу».
Громоревун, говоря это, посмотрел на труп Пустотника и добавил: «Но вот эта группа Пустотников... они уже стали чьей-то добычей».
«Это просто невероятно...» — говорил Учёный, продолжая исследовать половину тела мёртвого Пустотника. — «Они действительно уже не обычные... Пустотники, но при этом всё ещё сохраняют собственное мышление. Мне нужно продолжить наблюдение...»
«Раз уж тебе они так нравятся, я тогда пойду ловить тех сбежавших», — сказал Храбрец, снимая карлика со своей головы и опуская его на землю. — «Скелет, иди поищи их».
«Уа!» — карлик обнюхал землю, а затем, указывая в одну сторону, громко закричал: «А-уа-ва!»
«Тогда я сначала пойду взгляну!» — сказал Храбрец и вместе с карликом побежал в ту сторону.
«Эй... подожди!» — только сейчас Учёный опомнился и попытался остановить его, но Храбрец уже выбежал через отверстие наружу.
«Не опасно ли им вот так бегать туда-сюда?» — спросил Учёный. — «Может, нам следует держаться вместе?»
«На самом деле не так уж важно, что делать, лишь бы не умереть слишком быстро», — сказал Громоревун. — «В противном случае, возможно, вас... заменят, то есть найдут других персонажей, чтобы те продолжили приключение вместо вас».
«Тогда мне непременно нужно дожить до самого конца», — сказал Учёный. — «Но сейчас у меня нет времени этим заниматься, мне нужно продолжить исследовать эти вещи...»
Громоревун спросил: «Ты уже понял, что они такое?»
Учёный ответил: «Похоже, да... Мне кажется, это ещё одна "цивилизация", цивилизация... паразитического типа».