«Это место... здесь что, водятся призраки?»
База, расположенная внутри тела Космоулитки, теперь совершенно преобразилась.
В коридорах, освещённых мерцающим светом, медленно плавала Духовная Пыль всевозможных птиц.
Она непрерывно издавала жуткие крики, которые разносились по коридору, словно причитания.
Впрочем, для живых птиц это не производило никакого пугающего эффекта — они всё равно считали духовку гораздо страшнее.
Но вот на эршиан это действовало хоть с каким-то, пусть и слабым, эффектом.
Сейчас по коридору быстрым шагом двигался отряд.
Это была новая группа, высланная капитаном корабля — хотя её численность была чуть больше прежней, всё же составляла лишь пятнадцать особей.
На том боевом корабле находилось несколько тысяч эршиан, но капитан никогда не решался высылать более крупные отряды — главным образом потому, что немного опасался: если внутри Космоулитки что-то случится, например обвал, то отправленные внутрь войска погибнут все до единого.
Хотя исследовательская группа считала Космоулитку весьма безопасным существом, но сейчас, учитывая, сколько всего внутри неё происходит... трудно сказать, не затронуто ли и само существо этими процессами.
Поэтому капитан мог отправить лишь немногочисленный, но отборный отряд, чтобы тот быстро добрался до места хранения припасов и тем самым взял под контроль всю базу.
И этот отряд не подвёл ожиданий капитана — он стремительно продвигался сквозь наполненную призрачными звуками базу и вскоре достиг цели.
Это место... можно сказать, было самым большим пространством внутри тела Космоулитки, и именно поэтому исследовательская группа смогла разместить здесь такое огромное количество припасов.
«Кажется, это здесь».
Выбив дверь, отряд эршиан вошёл в место, похожее на... склад.
Изначально это тоже была скальная пещера, но теперь её переоборудовали в огромный склад: повсюду здесь стояли всевозможные металлические ящики, все они выглядели белыми, а их поверхность была покрыта шестиугольным узором с ячейками размером около сантиметра.
Некоторые ящики были очень большими, достигая высоты в несколько метров, а то и десяти метров, другие же — совсем маленькими; на поверхности каждого ящика было написано, что внутри него хранится.
Отряд эршиан прошёл сквозь эти ящики и, ориентируясь по надписям на них, быстро нашёл... место, где хранился домашний скот.
Ящики с домашним скотом внешне ничем не отличались от прочих, но внутри у них была установлена система заморозки.
С помощью этой системы можно было держать животных в состоянии длительного замороженного сна; похоже, изначально исследовательская группа планировала замораживать лишь отдельные клетки скота, чтобы позже, когда понадобится, активировать их и вырастить целый организм.
Но почему-то в итоге здесь стали хранить замороженными целые живые организмы.
Именно это и стало причиной появления здесь этой стаи разумных птиц.
Отряд эршиан осмотрелся немного и обнаружил, что почти все ящики с птицами-домашними животными были открыты; внутри виднелись системы заморозки, похожие на... прозрачные банки, и все эти банки были пусты — очевидно, что раньше в них находились птицы.
Поскольку размер большинства птиц по сравнению с эршианами был очень мал, обычно в одну систему заморозки помещали сразу много особей.
Но, судя по всему, после того как они выбрались, они успели ещё и размножиться, отчего теперь заполонили собой всю базу.
«Как же они вообще открылись?..»
Один из эршиан, осматривая эти ящики, задал вопрос с недоумением: «Эти ящики с припасами не сломаны. Они не... открылись сами по себе».
«Не сами по себе?» — спросил другой эршианин. — «Тогда как же они открылись?»
«Кто-то снаружи открыл эти ящики и выпустил птиц», — сказал первый эршианин.
«И кто бы это мог быть? Здесь есть какое-нибудь оборудование наблюдения?»
«Нет...» — ответил эршианин. — «У этих ящиков самих по себе нет функции наблюдения... а само это место было построено уже после того, как птицы выбрались наружу, так что проверять здесь записи с камер бесполезно».
«Тогда это... действительно странно».
Как бы странно это ни было, они всё равно быстро продолжили... расследование.
По итогам расследования выяснилось, что после пробуждения птицы открыли ещё немало ящиков.
Большинство из них содержало автоматизированное строительное оборудование, а также некоторое развлекательное оборудование — вроде устройств для проекции кинофильмов — и... кое-какую еду, семена растений и тому подобное.
Линь также обратила внимание на то, насколько разнообразны были эти ящики с припасами: здесь было всё, начиная от полезнейшего технического оборудования и заканчивая развлекательными устройствами.
Здесь же можно было найти и все важные технические данные цивилизации Эрш, а также семена всевозможных растений с Эрш и информацию о клеточных ядрах большинства живых организмов.
Похоже, исследовательская группа пыталась перенести сюда буквально всё, что можно было найти на Эрш: когда вещей стало слишком много, чтобы разместить их физически, их превратили в данные и загрузили в машины — здешнее автоматическое строительное оборудование способно было воссоздать практически любое здание из всей истории эршиан.
Что касается живых организмов, их тоже пытались перенести полностью, но лишь небольшая часть биологических видов была заморожена целиком, в виде живых организмов, — большинство же хранилось здесь в виде клеток.
В виде целых живых организмов хранился, по большей части, именно домашний скот — возможно, ради удобства разведения его специально держали живым.
Но... часть других живых существ тоже хранилась здесь в живом виде, и это были...
«Это что, доисторические существа?» «Как их много... зачем они хранили так много живых доисторических существ?» «Это неважно, важнее то, как они очнулись?»
Отряд эршиан добрался до другого участка, где хранились заживо замороженные существа.
Здесь в ящиках хранились почти исключительно доисторические существа.
Все они были видами, вымершими ещё в древности, — например, тот самый Жуткий Журавль, который прежде вырвался именно из этого участка; но помимо Жуткого Журавля отсюда выбрались и другие существа.
Такие как... саблезубый тигр, Глиптодонт, а ещё существо, называемое Малыш-Крепыш.
«...Что такое этот Малыш-Крепыш?»
Возле одного из открытых ящиков один из эршиан с некоторым недоумением разглядывал название, написанное на морозильной банке внутри ящика.
«Никогда не слышал такого названия — это доисторическое существо?» — подошёл и спросил другой эршианин.
«Разве у какого-нибудь существа может быть такое название?» — сказал первый эршианин. — «Может, это какой-то подопытный организм».
«В любом случае, эти существа выбрались наружу и разбежались ещё раньше, чем птицы, — здесь наверняка происходит что-то странное...»
«Да уж, это точно нельзя объяснить неисправностью, но, по крайней мере, теперь мы сумели взять эту базу под контроль».
И действительно, они уже взяли базу под контроль, потому что отряд разделился на две части: одна отправилась исследовать и осматривать окрестности, а другая осталась... у места, где находилось автоматическое строительное оборудование.
Ящик с автоматическим строительным оборудованием сам по себе представлял собой своего рода «систему управления» — через него эршиане могли управлять всей базой целиком.