Как же Водяной Шар это делает?
Линь чувствовала, что в этом стоит разобраться получше, — может, стоит попробовать подобраться к Водяному Шару поближе?
Но Линь понимала, что это будет... опасно. Ведь в истории столько существ уже приближались к Водяному Шару — и все они были уничтожены.
Поэтому Линь решила, что для начала стоит изучить обстановку где-нибудь неподалёку, вроде этих руин, — здесь как раз хватало остатков тех, кто был уничтожен.
«Мы почти прилетели!»
Пока Линь размышляла, Механический Осьминог и атланка Росали пролетали мимо одного за другим огромных плавучих обломков, постепенно приближаясь к месту, называемому Пустоградом.
Чем ближе становилось это место, тем яснее Линь различала покрывавшие его поверхность шрамы, и она спросила у Росали: «Почему там столько шрамов?»
«В основном из-за столкновений, — ответила Росали. — Здесь это часто случается. Но не смотри, что снаружи так, — внутри всё довольно прочно, к тому же он стал куда больше с тех пор, как я уехала. Они наверняка процветают ещё сильнее, чем раньше!»
Похоже, и правда так.
Поблизости не было звёзд, и сюда доходил только свет далёких светил, поэтому все эти руины утопали в полумраке.
Однако среди этого сумрака немало обломков светилось само по себе, и благодаря этому Линь могла разглядеть большую часть окружающего пространства даже без особых усилий.
А среди всех светящихся объектов сильнее всего выделялся тот самый Пустоград атланов — он сиял ярче всего, освещая всё вокруг сверху, снизу, слева и справа, будто не терпел рядом с собой ни капли тьмы.
Линь подумала: разве это... не слишком расточительно тратить столько энергии?
«Осторожно! Стоп!» — пока Линь размышляла, Росали вдруг закричала и резко остановила своё летящее тело. Линь, увидев это, тоже остановилась.
Росали достала оружие и прицелилась в какой-то... объект, парящий впереди. Он был длиной больше десяти метров, выглядел как груда перекрученного металла, свитого в спираль, а с правой стороны у него было отверстие.
«Это очень опасное существо...» — сказала Росали. — «Но, кажется, оно ещё не проснулось. Нужно пролететь мимо тихо».
Сказав это, она начала подниматься над этим объектом. Линь последовала за ней, хотя и считала, что в Пустоте всякая «тихость» лишена смысла — но Росали всё равно вела себя предельно осторожно.
Когда Линь и Росали пролетели над объектом на высоте больше десяти метров, тот по-прежнему никак не реагировал. Но когда они отлетели чуть дальше, Линь заметила, как из отверстия на боку объекта высунулось что-то похожее на острые когти.
Линь подумала, что это, возможно, какое-то существо вроде «рака-отшельника»: собирает здесь металлические обломки в качестве панциря, а само прячется внутри.
Получается, живых существ здесь и правда немало. Обычно в Пустоте почти нет жизни, и единственное место с относительно богатой живностью, которое встречала Линь, — это Плавучие Скалистые Земли. А теперь, похоже, это место можно считать вторым таким.
Впрочем, здешние существа, скорее всего, происходят из первоначальных обломков — ведь Водяной Шар уничтожает не полностью, и внутри всегда что-то выживает.
Некоторые из привлечённых сюда существ продолжали жить среди обломков, постепенно приспосабливаясь к жизни в этих руинах, и Линь решила, что за всю историю здесь наверняка накопилось немало самых разных форм жизни.
Подумав об этом, Линь огляделась по сторонам.
Среди всех пролетающих мимо разнообразных объектов действительно иногда можно было заметить что-то шевелящееся, а на некоторых обломках виднелось нечто похожее на прикреплённых существ.
Линь решила, что большинство из них — не клеточные организмы. Ведь если бы это были клеточные существа, им, как и Росали, понадобилась бы полнофункциональная броня, чтобы выжить в этом месте.
«Мы на месте!»
Голос Росали снова зазвучал взволнованно — впереди перед Линь и Росали открылся огромный Пустоград.
Этот объект диаметром около десяти километров, неправильной формы, действительно напоминал космическую станцию — снаружи его покрывала толстая металлическая оболочка. Сверху, снизу, слева и справа виднелось немало входов и выходов.
Некоторые из этих проёмов были очень большими — Линь предположила, что они предназначены для запуска крупных летательных аппаратов. Похоже, эти атланы здесь действительно неплохо развились.
Странным было лишь одно... почему нет никакой реакции?
Линь и Росали уже подлетели прямо к Пустограду, паря в ослепительном свете, который он излучал. По логике, увидев давно пропавшего сородича вместе со странным Механическим Осьминогом, приближающихся к станции, там должны были хоть как-то отреагировать — например, выслать летательный аппарат навстречу или подать сигнал с вопросом.
Но сейчас — никакой реакции...
Росали, похоже, об этом даже не задумывалась — она была переполнена волнением и стремительно подлетела к одному из входов.
Этот вход находился на квадратном выступе поверхности Пустограда; по размеру он явно не подходил ни для одного летательного аппарата — он предназначался специально для прохода атланов.
«Это один из входов для Мусорщиков», — сказала Росали, подлетев к проёму, и тут же с лёгким недоумением добавила: — «Странно... почему никто не вышел? Они же давно должны были заметить, что я вернулась. Ладно... вход всё ещё должен меня распознать».
С этими словами она приложила руку ко входу. Тот мгновенно мигнул, а затем медленно начал подниматься.
«Заходи».
Линь и Росали вошли внутрь. Там оказалось небольшое помещение, совершенно пустое, и следом вход медленно закрылся.
После того как вход закрылся, всё помещение озарилось красным светом, и Росали пояснила: «Это сканирование. Подожди немного, скоро закончится».
Красный свет вокруг то и дело мигал — действительно похоже на сканирование. А Росали из прежнего взволнованного состояния перешла в состояние явного недоумения: «Странно, здесь всегда были дежурные наблюдатели, почему сейчас их нет?»
«Кхр——»
Когда сканирование завершилось, в помещение хлынул огромный поток воздуха, и одновременно с этим стена напротив входа медленно поднялась вверх, открывая за собой просторный коридор.
«Эй! Есть тут кто-нибудь?» — Росали сняла шлем и, шагнув прямо в коридор, громко закричала: — «Я вернулась!»
«Похоже, здесь никого нет».
Линь последовала за ней в коридор. Хотя коридор был освещён, в нём не было слышно ни звука, кроме эха голоса Росали.
«Что же здесь всё-таки произошло...» — Росали выглядела всё более встревоженной и бросилась бежать вглубь коридора. Заметив это, Линь сказала: — «Не двигайся необдуманно, здесь может быть опасно».
«Но...» — Росали остановилась, но выглядела ещё более нервной.
«Ты вернулась».
Внезапно раздавшийся голос заставил её вздрогнуть от испуга.