Захватчики... после того инцидента покинули своё прежнее место.
Они боялись, что Водяной Шар будет и дальше оказывать на них воздействие, поэтому оставили прежнюю позицию и отправились в более отдалённое место.
Но их жизнь от этого не изменилась — они по-прежнему непрерывно захватывали множество разумных существ с индивидуальностью, поселяя их внутри боевого корабля.
Что касается того убитого детёныша Пустотного Автобуса, Захватчики поместили его в специальную лечебную комнату и занялись его лечением.
Позже этот детёныш довольно быстро перестал испускать тот сигнал, что сводил разумных существ с ума, — словно всё вернулось в норму.
Но к этому моменту Захватчики уже были крайне заинтересованы Водяным Шаром.
Они пробовали различные способы исследовать Водяной Шар, и чаще всего занимались наблюдением за его сражениями.
Иногда какие-нибудь существа приближались к Водяному Шару, и Захватчики пользовались случаем, чтобы понаблюдать за контактом этих существ с Шаром.
На самом деле никакого особенного контакта не было — стоило чему-то приблизиться к Водяному Шару, как тот немедленно уничтожал это.
Водяной Шар всегда использовал очень необычный способ уничтожения приближающихся к нему объектов: он никогда не атаковал сам — казалось, будто каждая группа приближающихся существ уничтожала себя сама.
Они вечно взрывались, разваливались, обращались в пыль ещё на большом расстоянии, погибая самыми разными способами... и, казалось, неважно, какое у них строение — это ничего не меняло.
Ни одно живое существо и ни один созданный существами объект не мог приблизиться к Водяному Шару.
Поначалу Захватчики только наблюдали — смотрели, как эти существа гибнут, и записывали процесс их уничтожения.
Время от времени они помещали эти записи в библиотеку, чтобы обитающие на корабле существа тоже могли узнать о том, что происходит снаружи, но поскольку никаких объяснений не прилагалось, существа обычно не понимали, о чём эти записи.
Позже Захватчикам стало недостаточно одного наблюдения — они захотели поучаствовать в этих сражениях.
Порой они пытались присоединиться к отрядам существ, пытавшихся приблизиться к Водяному Шару. Захватчики пробовали вступить с ними в контакт, объяснить свои намерения и присоединиться.
Большинство существ не хотели принимать Захватчиков, но некоторые всё же соглашались, и тогда у Захватчиков появлялось больше возможностей приблизиться к Водяному Шару.
После того как Захватчики присоединились, они официально испытали на себе всю «мощь» Водяного Шара — их отряды тоже гибли вместе с остальными.
Но кое-что уничтожению не поддавалось — это были Пустотные Автобусы: в отрядах Захватчиков порой оказывались и Пустотные Автобусы.
Эти Автобусы были диаметром в несколько сотен метров — ещё, можно сказать, детёныши. Захватчики брали их с собой в вылазки к Водяному Шару.
Когда окружающие отряды гибли, эти Пустотные Автобусы всегда успевали вовремя сбежать — они не получали никакого вреда.
Однако Захватчики так и не смогли выяснить, почему Пустотные Автобусы не получают повреждений.
Даже когда они изготавливали летательные аппараты почти из того же материала, что и Пустотные Автобусы, это не помогало — сбежать удавалось только самим Пустотным Автобусам.
А сами Пустотные Автобусы не проявляли по этому поводу ничего особенного — они просто чувствовали опасность и покидали место, причём, кажется, и сами толком не понимали, в чём тут дело.
Захватчикам оставалось лишь самим разбираться в этом вопросе.
Так, постепенно, время шло, и Захватчики не раз участвовали в сражениях у Водяного Шара.
В процессе этих непрерывных контактов с Водяным Шаром они постепенно начали понимать, каким образом тот уничтожает всё вокруг себя.
Но при этом... они столкнулись и с некоторыми проблемами...
А именно — существа, обитавшие в их боевом корабле, время от времени начинали мутировать, сходить с ума и так далее; Захватчики обнаружили, что... Водяной Шар на самом деле уже взял их на прицел.
На самом деле, ещё после самого первого контакта Захватчиков с Водяным Шаром тот уже заметил Захватчиков и взял их под наблюдение.
Так, по крайней мере, считали сами Захватчики.
Поскольку случаи внутри корабля происходили одно за другим, Захватчики решили, что Водяной Шар, возможно, тоже изучает их.
Впрочем, Водяной Шар не уничтожил их сразу, а лишь время от времени оказывал на них некое воздействие.
И тогда,
Захватчики решили не обращать внимания на это воздействие и продолжить изучение Водяного Шара... их исследования продолжались вплоть до определённого момента. Долгие изыскания позволили Захватчикам постепенно понять, как именно происходит атака Водяного Шара, а заодно и то, каким образом ускользают Пустотные Автобусы.
Они объединили несколько методов и создали новый летательный аппарат, новое оружие и прочее — а после завершения постройки Захватчики решили начать полномасштабную атаку на Водяной Шар.
Ну и увенчалась ли их атака успехом?
Результат Линь уже увидела.
Отряды Захватчиков, все созданные ими летательные аппараты были полностью уничтожены; этот огромный боевой корабль хоть и не взорвался полностью, но потерял свою «жизненную силу».
Причём на этот раз даже Пустотному Автобусу не удалось спастись — тот Пустотный Автобус снаружи выглядел так, будто у него отрезало половину тела, а оставшаяся половина взорвалась.
Но именно благодаря этому Линь смогла обнаружить нервную структуру в оставшейся половине Пустотного Автобуса и узнать обо всей этой цепочке событий.
На самом деле весь этот исторический процесс был увиден с точки зрения именно этого Пустотного Автобуса, поэтому многие детали в нём Линь вычислила и восстановила путём предположений.
Но было и немало вещей, которые Пустотный Автобус действительно видел своими глазами: Пустотные Автобусы обладают способом наблюдать за внутренней обстановкой боевого корабля, и этот конкретный Пустотный Автобус часто этим пользовался, так что Линь через его память смогла узнать и о том, что происходило внутри корабля.
Пустотные Автобусы, действительно, никогда напрямую не общались с Захватчиками, но когда Захватчики решили атаковать Водяной Шар, Автобусы тоже последовали за ними.
Вот это довольно любопытно: о чём же на самом деле думали сами Пустотные Автобусы? Даже просмотрев их память, Линь так и не смогла этого понять.
Потому что в памяти были только увиденные им события, но не было его собственных взглядов и мыслей об этих событиях — как будто Пустотный Автобус вообще не способен мыслить.
Но Линь подумала, что, возможно, дело просто в том, что эта память неполна.
В общем, Захватчики долго изучали Водяной Шар, решили, что поняли его, и после этого решили атаковать... в этом уж точно сомнений нет.
Вот только их расчёт оказался ошибочным: они думали, что понимают Водяной Шар, но на самом деле совершенно ничего не понимали — весь отряд был полностью уничтожен за очень короткое время, и они ничего не смогли с этим поделать.
Более того, их действия, похоже, разозлили Водяной Шар — Линь считает, что тот, возможно... усилил атаку, поэтому на этот раз даже Пустотным Автобусам не удалось сбежать.
Впрочем, Водяной Шар не убил всех Пустотных Автобусов — как в случае с теми детёнышами, которых видели на обратной стороне боевого корабля.
Водяной Шар просто вгонял их в состояние безумия, из-за чего они и врезались в корабль.
Но в момент столкновения с кораблём к ним внезапно возвращался рассудок, и они тут же телепортировались прочь, спасаясь бегством.
Некоторые Пустотные Автобусы всё же погибли — например, тот, что был разрезан пополам; причём он и сам не понимал... каким образом на него напали.
Но прежде чем погибнуть, он успел увидеть, как гибли многие другие Пустотные Автобусы, и помог многим детёнышам спастись отсюда.
Что же касается... судьбы самих Захватчиков — это пока не совсем ясно.
Захватчики, похоже, были полностью уничтожены, поскольку не проявляют никакой активности, но если они действительно являются группой существ с общим сознанием, то так легко их уничтожить не должно было получиться.
Так что... возможно, они всё ещё живы?
Линь подумала, что тем «живым остатком» Захватчиков вполне могут оказаться комнаты с различными существами.
На самом деле всё, что относится к Захватчикам, включая этот огромный боевой корабль, можно считать частью единого Захватчика.
Значит, и эти комнаты тоже — так что Линь решила: если Захватчики заранее переместили эти комнаты в безопасное место, то эти комнаты вполне можно считать... выжившей частью Захватчиков.
Но эти комнаты, похоже, никак особо не реагировали и не предпринимали ничего особенного.
Линь подумала... что, возможно, дело обстоит именно так.
Сами по себе комнаты... обладают не очень высоким интеллектом, способны лишь на немногие действия.
Линь также волновал ещё один вопрос: кто же принёс в библиотеку тот куб, которым Линь когда-то исследовала нервы Пустотного Автобуса?
И откуда он вообще узнал, что эта вещь важна?
«Буль-буль...»
Пока Линь размышляла, неподалёку раздался какой-то звук.
Линь велела механическому осьминогу убрать все обнаруженные в библиотеке банки с данными в «хранилище» сбоку от головы, а сама повернулась в сторону источника звука.
Сквозь просветы между парящими перед глазами предметами Линь разглядела... что там в воздухе кружит целая группа существ.
Похоже, это была стая очень мелких существ, диаметром сантиметров десять каждое, но зато их было очень много, а главное — каждое было раздуто, как шарик, — точь-в-точь миниатюрные Раздутые Чудовища.
Может, это местные обитатели? В памяти Пустотного Автобуса Линь ничего подобного не видела...
Подумав так, Линь двинулась вперёд — осьминог слегка включил двигатели и медленно полетел в ту сторону по воздуху.
Долетев до коридора библиотеки, Линь вновь увидела эту группу существ — они тоже находились в коридоре, но на расстоянии двадцати с лишним метров.
Их было больше сотни, и они непрерывно кружили вокруг какого-то объекта, а тот объект напоминал собой нечто вроде внутреннего органа.
Этот предмет был ярко-алого цвета, около метра в размере, похожий на внутренний орган многоклеточного существа, — он непрерывно шевелился, а стая существ кружила вокруг него, то подлетая, то отлетая.
Казалось, будто их привлекает этот кусок, похожий на внутренний орган, но они лишь кружили поблизости, не приближаясь.
«Бам!» Внезапно раздался громкий грохот — и половина этой стаи «маленьких Раздутых Чудовищ», то есть около пятидесяти особей, мгновенно взорвалась, разлетевшись во все стороны кучей осколков и жидкости.
Линь заметила, что их разнесло на куски множеством мелких острых предметов — как только погибла половина сородичей, оставшиеся тут же бросились наутёк.
В этот момент Линь увидела, как из другого конца коридора вылетело... некое существо — оно... было одним из местных обитателей, облачённым в толстую броню, с оружием в руках, причём без каких-либо признаков мутации.