«Гу-у-ул...»
Этот город... всё это время издавал такой звук. Он всё ещё работал.
Пушистый шар летел по чёрной, как смоль, улице. Со всех сторон, куда ни глянь, вздымались металлические здания в форме грибов, а между ними тянулись улицы, покрытые чёрным лаком.
На улицах не было никакого транспорта, но кое-где можно было заметить двуногие механизмы высотой около метра, которые, покачиваясь, брели вперёд.
Взгляд, брошенный в небо, не находил звёзд, зато можно было увидеть огромного Кувыркуна — на самом деле это был «Март» Линь, и именно с него спустился вниз этот пушистый шар.
Разумеется, шар был не один — в этом месте находилось множество пушистых шаров.
Здесь находился уголок того, что Линь называла столицей цивилизации Расколотых Охотников.
Цивилизация Расколотого Охотника располагалась на обломке трубы длиной в шестьдесят тысяч километров; в самом центре этого тела зияла трещина шириной в несколько сотен километров, но это никак не мешало Расколотым Охотникам возводить свою цивилизацию прямо на теле трубы.
Линь уже некоторое время исследовала города цивилизации Расколотых Охотников и в целом пришла к выводу, что они мало отличаются от обычных цивилизаций разумных существ с индивидуальностью: особи делились на множество слоёв, и чем выше был слой, тем выше располагалось его жильё — например, вершины тех самых грибовидных зданий вокруг. Верхушки этих строений представляли собой просторные платформы, отчего здания и напоминали грибы, и занимали их немногочисленные «элиты». Остальные же, менее высокие слои, теснились на «ножке» гриба.
Хотя уровней иерархии было много, внутренних войн у них было крайне мало — можно сказать, почти не было вовсе, что и позволило им покрыть непрерывными городами всю трубу целиком.
Однако сейчас Линь беспокоило другое: похоже, все они исчезли.
Линь уже разослала множество боевых юнитов исследовать этот город вдоль и поперёк. Линь обнаружила, что все сооружения города продолжают работать, огни в зданиях и прочее по-прежнему горят, но внутри больше нет ни одного живого существа.
Поэтому Линь могла беспрепятственно приближаться к ним, не подвергаясь никакой атаке.
Здесь уже невозможно было найти ни единой особи Расколотого Охотника — попадались лишь бесцельно бродящие механизмы.
Эти механизмы служили Расколотым Охотникам рабочей силой, выполняя всевозможную чёрную работу вроде переноски грузов. После исчезновения Расколотых Охотников они перешли в режим бесцельного блуждания.
На самом деле, обследовав эти механизмы, Линь могла через их сенсорные системы узнать, что здесь произошло. Ранее, пока «Март» Линь ещё сражался снаружи с войсками Расколотых Охотников, оставшиеся в городе Расколотые Охотники жили обычной жизнью. Но в какой-то момент их сенсорные системы внезапно вышли из строя, а когда спустя некоторое время связь восстановилась, все Расколотые Охотники уже исчезли без следа.
В городе Линь также нашла множество наблюдательных устройств и тому подобного — и все они пережили один и тот же... кратковременный сбой.
Все Расколотые Охотники исчезли именно в течение этого продлившегося несколько сотен секунд сбоя.
Это было похоже на масштабную телепортацию — словно все Расколотые Охотники были куда-то перенесены. После их ухода город продолжал функционировать как ни в чём не бывало, так что Линь решила разобраться в конкретных обстоятельствах произошедшего.
Ситуация здесь была довольно занятной, потому что обычно, когда труба погибает, её тело перестаёт удерживать трубообразную форму и распадается на куски. Эта же труба лишь разломилась посередине, а в целом сохраняла достаточно цельное состояние — а значит, как минимум её гравитационный управляющий орган... всё ещё жив.
Линь отправила множество юнитов вглубь внутренних слоёв трубы на поиски этого органа.
Внутренние города почти ничем не отличались от внешних, разве что во внутренних слоях находились более важные объекты — вроде военных заводов и тому подобного.
И, разумеется, здесь тоже был... гравитационный орган.
Гравитационный орган трубы отличался от такового у существ типа автобусов. У всех разновидностей автобусов гравитационные органы были весьма схожи между собой, а вот у труб... насколько было известно Линь по тем нескольким, что она успела изучить, гравитационные органы внутри их тел каждый раз были разными.
Что же касается этой трубы, то она оказалась из тех разновидностей, чей орган было довольно легко найти.
Во внутреннем городе трубы Линь обнаружила несколько гигантских полусферических сооружений.
Диаметр этих строений обычно достигал нескольких сотен метров, и, войдя внутрь, можно было убедиться, что все они представляют собой устройства гравитационной стабилизации.
Таких сооружений было множество, и они были разбросаны по всему внутреннему городу трубы. Служили они прежде всего для стабилизации общей среды трубы, чтобы не допустить её распада.
Однако забавнее всего было то, что эти устройства гравитационной стабилизации вовсе не являлись изначальными органами трубы — их создали сами Расколотые Охотники.
Линь отправила несколько юнитов исследовать многочисленные исторические архивы Расколотых Охотников — Дома записей, хранилища документов и тому подобное, — благодаря чему Линь смогла куда подробнее узнать историю Расколотых Охотников.
Эта труба на самом деле изначально не принадлежала им, а появилась... в некий момент.
Изначально Расколотые Охотники жили в перекрывающемся пространстве, где в те времена в каждом из пространств существовали своего рода крупные массивы суши, позволявшие им обитать на них. Когда пространства перестали перекрываться, различные массивы суши, на которых они прежде жили, тоже развалились на части, но небольшое число Расколотых Охотников всё же выжило — в основном это были те, кто изначально обитал на космических станциях, крупных летательных аппаратах и тому подобных объектах.
После этого долгое время они продолжали жить на космических станциях, пока... не обнаружили трубу.
Эта шестидесятитысячекилометровая труба появилась в их пространстве случайно — она просто прилетела туда и остановилась. Расколотые Охотники обнаружили, что на трубе имеется множество ресурсов, и начали строить на ней жилища для проживания.
За время своей жизни там они обнаружили, что труба постепенно разрушается — на деле процесс разрушения шёл очень медленно и происходил не сразу: поначалу это были лишь явления, схожие с землетрясениями, но со временем они начали усиливаться.
Поначалу Расколотые Охотники пытались залатать повреждённые участки или же остановить процесс разрушения с помощью замирания, но обнаружили, что это не работает, и потому принялись искать иные способы.
Продолжая непрерывно исследовать трубу, они обнаружили некие тайны, скрытые внутри её тела.
К тому моменту, когда труба разломилась пополам посередине, у них уже появилась технология создания гравитационных стабилизаторов, и в конце концов им удалось стабилизировать всю трубу целиком. Похоже, создание этих стабилизаторов было как-то связано с той самой обнаруженной ими «тайной трубы».
Впрочем, в исторических записях об этом ясно не говорилось.
Так или иначе, благодаря стабилизации труба перестала непрерывно разрушаться.
Тогда Линь отыскала и то место, где хранилась их тайна, — сверхсекретное архивное хранилище их цивилизации. Поскольку все Расколотые Охотники исчезли, Линь без труда нашла это место.
Это место представляло собой парящую внутри трубы космическую станцию размером всего в десяток с лишним километров, где хранились некоторые ключевые технологические материалы их цивилизации.
Изучив эти материалы, Линь обнаружила довольно любопытную деталь.
А именно: те самые сведения о трубах и звёздных трубах, которые Линь прежде видела в Апокалипсисе Познания, на самом деле были отправлены туда именно после того, как цивилизация Расколотых Охотников изучила эту самую трубу.
Вот только... сами они об этом даже не подозревали.