Чудо… не всегда добрый знак.
Внезапный взрыв очень устойчивой звезды — тоже своего рода чудо.
То, что группа существ построила огромный Пустотный Тоннель, — тоже чудо.
То, что динозавр вдруг заговорил на языке Пустотников, — тоже чудо.
Одним словом… это редко случающиеся вещи.
Впрочем, что именно чудо-существа сами считают «чудом» — об этом знают только они.
А грязевые существа — тоже одно из чудес.
Сама форма жизни грязевых существ весьма занятна: они сами по себе — существа переменчивые до крайности.
Когда сгусток Грязи достигает какого-либо места, он быстро исследует местное вещество, изменяет структуру своего тела и за очень короткое время делается похожим на местных существ.
Их мышление рассеяно по всему телу — нечто похожее на способность Создателя рассредоточивать клетки мозга, поэтому у них нет какого-либо органа вроде мозга, расположенного в одном месте.
Одним словом, куда бы они ни попали, они становятся похожи на местную среду… а покидая место, снова возвращаются к прежнему виду.
Эта способность к непрерывному изменению позволяет им побывать во множестве мест и стать свидетелями самых разных вещей, а затем донести эти воспоминания до тех… кто их поглощает — до Владык, которые в конце концов приносят их обратно Древнему Илу.
Древний Ил всё это время просматривает сведения, которые приносят ему бесчисленные отпочковавшиеся от него частицы Грязи. Порой эта Грязь соприкасается с какими-нибудь биологическими цивилизациями или становится свидетелем каких-то диковин Пустоты, и в итоге все эти сведения попадают в… хранилище памяти Древнего Ила.
Однако Древний Ил не слишком-то любит совершенно достоверные сведения — ему нравится их изменять.
Скажем, если ему не по душе какой-то традиционный обычай некой биологической цивилизации, он переделывает эту часть данных, превращая записанную историю этой цивилизации в ту, что ему больше по нраву.
То же самое касается и сведений о пейзажах: пускай некий вид Пустоты необычайно… прекрасен, но если Древнему Илу не нравится некая звезда в этом пейзаже, он просто убирает эту звезду.
Так эти изменённые, уже недостоверные сведения оседают в памяти Древнего Ила.
Причём спустя какое-то время он вполне может опять оказаться чем-то недоволен в этих сведениях и переделать их заново.
В итоге от изначальной правды в этих сведениях в конце концов не остаётся ничего — лишь то, что они сами себе напридумывали.
Почему у Древнего Ила такой характер — пока неизвестно…
Однако это существо большую часть своей долгой жизни проводит, «любуясь» собственными воспоминаниями, поэтому, возможно, эти существа просто не любят память, которая никогда не меняется.
Но даже эти столь падкие до перемен существа… записи о чудесах никогда не пытались изменять.
Это тоже можно назвать… своего рода чудом.
Быть может, очень давно чудо-существа заронили в популяцию Грязи Семя Чуда.
И это чудо состоит именно в том… что в бесконечно меняющейся долгой жизни они никогда не трогают некоторые вещи.
Достаточно, чтобы это длилось достаточно долго, — и это уже само по себе можно счесть чудом.
Похоже, оно удалось… ведь Грязь действительно ни разу не переделала записи об этих древних чудесах.
Вот только, записав столько сведений о Семенах Чуда, заронённых чудо-существами, они так и не записали ничего о том, что относится к ним самим.
На самом деле об этом их собственном чуде стало известно совсем недавно.
Впрочем, ничего страшного в этом нет — ведь то, что эти записи никогда не изменяются, само по себе не приносит грязевым существам никакого вреда.
Но…
Другие чудеса уже приносят вред.
Недавно один Древний Ил, просматривая собственную память, обратил больше внимания на записи о тех чудесных событиях.
У всех этих записей о событиях есть… указание времени.
То есть чётко записано, в какое именно время чудо-существо заронило это чудо, и указано, когда чудо начнёт проявляться и когда полностью сформируется.
Древний Ил заметил, что некоторые из чудес в скором времени должны… полностью сформироваться.
Поначалу это было просто любопытство — ему хотелось посмотреть, действительно ли эти чудеса свершились.
Поэтому он специально отпочковал огромное количество Грязи и отправил их разведать эти места чудес.
По своей сути Грязь — пространственные существа: телепортироваться они не умеют, но способны совершать дальние путешествия по Пустоте, входя и выходя из пространства.
Конечно, действовать стало не так удобно, как в те времена, когда Пустотный Тоннель был цел, но так или иначе им всё же удалось отыскать несколько мест, где чудеса свершились.
Эти частицы Грязи, став свидетелями свершения чудес, принесли сведения о них обратно.
Поглотив их, Древний Ил узнал о положении чудес в тех местах.
А затем… он вдруг обнаружил, что нечто подобное появилось и на нём самом.
Однажды отпочковавшаяся Грязь стала свидетельницей чуда, «заставившего Кувыркуна засиять».
И когда эта Грязь вернулась и принесла сведения Древнему Илу… тот обнаружил, что его собственное тело засияло.
То есть на части тела начало проявляться нечто вроде кристаллизации, и это быстро распространялось по нему.
К тому же он обнаружил, что не может остановить это явление: контроль Древнего Ила над собственным телом далёк от совершенства, он не в состоянии полностью управлять всеми его частями — и это, разумеется, касалось и распространения этой кристаллизации.
К счастью, кристаллизация продолжалась недолго и вскоре остановилась.
Но он понял: это было лишь начало.
Впоследствии отпочковавшаяся Грязь одно за другим обнаруживала всё новые чудеса.
Например, чудо, при котором две далеко разнесённые звёздные системы в конце концов встретились, столкнулись и были уничтожены.
Чудо, когда пустотный водоворот поглотил десять тысяч диковинных существ.
Чудо, когда любитель непрестанных перемен вдруг полюбил вечную неизменность.
Всевозможные странные события — все они начали происходить… с самим Древним Илом.
Разумеется, «масштаб» всех этих чудес был значительно уменьшен, и они не создавали угрозы жизни Древнего Ила.
Они лишь делали его… совсем не тем, чем он был прежде.
Например, кристаллизация затрагивала лишь часть тела, а столкновение со взрывом просто сводилось к тому, что он сталкивался с другим Древним Илом.
Это не убивало ни ту, ни другую сторону, но причиняло им весьма серьёзный вред.
Он больше не мог просматривать часть своих воспоминаний — точнее, как только на какой-то части его тела начинало проявляться чудо, эта часть словно… становилась негодной и переставала на что-либо годиться.
Он уже давно перестал поглощать Грязь, обнаруживающую чудеса.
Но он обнаружил… что даже без поглощения Грязи чудеса продолжают непрерывно влиять на него.
Причём это касалось не только его одного — он обнаружил, что и другие сородичи-Древние Илы подвергались подобному воздействию.
Хотя они не гибли немедленно, долго выдерживать эти мучительные изменения они не могли.
И тогда они начали… искать способ решить эту проблему. Хотя они никогда не размножались, о судьбе своего вида они всё же заботились.
В итоге придуманным ими способом оказалось… «предвидение будущего».