Очень-очень давно существовала одна группа существ.
Тогда они ещё не носили имени Захватчиков — с виду это была лишь небольшая кучка... паразитов.
Место, где они жили, можно было назвать постоянно движущимся миром: Пустотный Автобус непрерывно возил их с собой в путешествиях, и после того, как они повидали множество вещей, «качество» их жизни становилось всё выше и выше.
На теле Пустотного Автобуса они возводили самые разные постройки, и материалом для этих построек служило в основном то... что Пустотный Автобус показывал им по пути — обломки цивилизаций.
Они усваивали технологии, извлечённые из этих обломков, и пускали их в дело.
Поэтому их постройки выглядели тоже как своего рода скопления этих же обломков.
Сначала это были лишь как попало составленные вместе куски, но постепенно их умение собирать эти куски становилось всё сильнее, и то, что они собирали, из груды... обломков превращалось во всё более цельные строения.
Вначале они совершенно бессистемно комбинировали любые найденные предметы, а позже научились отбраковывать бесполезное и оставлять только полезное.
Ещё позже они научились собирать воедино достоинства всех вещей, создавая всё более совершенные постройки.
Но по мере того, как их постройки становились всё больше, у Пустотного Автобуса на их счёт появлялось всё больше... недовольства.
Пустотному Автобусу не нравилось, что эти существа возводят на его теле слишком крупные сооружения; поначалу он их не атаковал, но постепенно решил, что всё же начнёт нападать.
Они тоже заметили недовольство Пустотного Автобуса и стали изо всех сил стараться повысить его расположение к себе.
Они очень активно нападали на существ, приносивших вред Пустотному Автобусу, но по мере того, как их численность росла... занимаемая ими площадь на теле Пустотного Автобуса тоже увеличивалась.
Что бы они ни делали, изменить отношение Пустотного Автобуса к себе было очень трудно.
И тогда они придумали новый способ: если не строить прямо на теле Пустотного Автобуса, то проблем не будет.
Они... начали строить летающие сооружения.
Но поначалу они ещё не понимали, как заставить постройку летать, поэтому воспользовались более простым методом... а именно просто заставили сооружение парить в воздухе, а затем привязали его чем-то вроде верёвки, удерживающей эту постройку.
Пустотный Автобус, похоже, вполне устраивало такое положение дел — лишь бы площадь соприкосновения с его телом была небольшой. То, что он тащит за собой постройку при перемещении, тоже не вызывало у него проблем.
И тогда эти существа стали строить множество подобных сооружений, удерживая их с помощью верёвок или устанавливая на очень высоких и тонких опорах-столбах. Они использовали любые способы, чтобы уменьшить площадь соприкосновения с телом Пустотного Автобуса.
В процессе жизни они постепенно учились, совершенствуя свои разнообразные технологии.
Однако при всей их сильной способности к обучению, способность к самостоятельному развитию у них была весьма... слабой.
Однажды Пустотный Автобус отправился в довольно дальнее путешествие. Он больше не приближался к обломкам цивилизаций и тому подобному, а просто скитался по Пустоте.
За время этого скитания Пустотный Автобус почти не встречал никаких... цивилизаций, и потому обитавшая на его теле группа существ, лишённая цели для обучения, почти не показала за этот период никакого технического развития.
Почему им обязательно нужна цель для обучения, чтобы развивать технологии?
Возможно, дело в том, что им слишком сильно не хватало... воображения.
Они не были индивидуалистичными существами, а скорее напоминали вид с разделением труда, у них был довольно особый образ жизни.
Они не производили целенаправленно разные виды войск — на деле все создаваемые ими юниты представляли собой объекты размером около метра, самых разных форм.
А когда они строили какое-либо сооружение или иную технику, они начинали строительство вокруг одного такого юнита, и по завершении постройки этот юнит получал возможность управлять всем оборудованием внутри неё.
Это несколько напоминало эффект, при котором Разум-дух вселяет одну особь в отдельный объект и управляет им изнутри, но здесь было немного иначе: правильнее сказать не «управляет», а что этот юнит сам становился этим сооружением.
С помощью такого способа они могли изготавливать самые разные вещи, но их проблема заключалась в том, что без обучения они плохо умели создавать что-то новое.
Не то чтобы совсем не умели. Просто это происходило намного медленнее, чем при обучении.
Пустотное скитальческое путешествие Пустотного Автобуса продолжалось некоторое время, а затем закончилось: он начал постоянно кружить в пределах одной области, а в этой области было немало обломков цивилизаций.
Они снова смогли продолжить обучение и начали расти...
Очень скоро они создали по-настоящему летающие постройки... хотя, наверное, их уже нельзя было назвать постройками — скорее это были летательные аппараты.
Созданные ими летательные аппараты могли следовать за Пустотным Автобусом при его перемещении, но во время его телепортации... аппаратам приходилось держаться поближе к его телу, иначе после телепортации их легко могло оставить позади.
По мере развития технологий они постепенно создавали всё более крупные летательные аппараты.
Более того, благодаря изучению Пустотного Автобуса, созданные ими летательные аппараты теперь могли телепортироваться вместе с ним даже находясь на относительно большом расстоянии.
В то же время они делали для Пустотного Автобуса всё больше и больше — например, готовили для него более питательную и... более вкусную пищу.
Они также помогали Пустотному Автобусу во множестве дел — например, помогали ему с... размножением.
Обычно Пустотный Автобус просто оставлял своих детёнышей где-нибудь, предоставляя им расти самим по себе; детёнышам приходилось проходить процесс самостоятельного взросления.
Они решили предоставить детёнышам безопасное место для жизни, поэтому разработали особый летательный аппарат, приспособленный для проживания детёнышей.
Пустотный Автобус никогда прежде не заботился о своих детёнышах, но такое поведение этой группы существ вызвало у него... немалое удовлетворение.
Отношения между ними стали от этого гораздо... более тесными: Пустотному Автобусу больше не требовалось, чтобы они специально приближались к нему или что-то делали, — он теперь сам брал их с собой при каждой телепортации в разные места.
Удивительно, но эти два вида существ с самого начала и до сих пор ни разу не общались напрямую — они полностью полагались на действия, чтобы понять друг друга.
Впрочем, в основном именно эта группа существ старалась понять Пустотного Автобуса — они постоянно изучали его.
Анализируя выделения Пустотного Автобуса, они могли узнавать о состоянии его организма — на самом деле именно так они полностью и изучали его.
Но они не просто так, задаром, выращивали детёнышей Пустотного Автобуса — с появлением этих детёнышей у них появилось больше объектов для исследования.
Они ни разу не причинили вреда детёнышам Пустотного Автобуса, а изучали их весьма ограниченными методами, действуя крайне осторожно на каждом шагу исследования.
Похоже, они всегда испытывали к Пустотному Автобусу некое чувство «почтения», поэтому никогда не позволяли себе ничего... слишком «чрезмерного».
Так они и жили рядом с Пустотным Автобусом... эта жизнь продолжалась очень долго.
Летательные аппараты, которые они строили, тоже перестали быть маленькими устройствами, летящими вслед за Пустотным Автобусом, — они становились всё крупнее и крупнее, а позже даже превзошли размерами самого Пустотного Автобуса.
К этому времени они уже редко путешествовали по округе, а вместо этого оседали на одном месте, и они придумали способ поддерживать пополнение ресурсов.
А именно — с помощью телепортации захватывать ресурсы издалека.
Пожалуй, именно с этого момента их и можно было впервые назвать... Захватчиками.
Они всё больше увеличивали размеры летательных аппаратов и строили внутри многоярусные структуры: первый ярус использовался для выращивания детёнышей, а несколько нижних ярусов — для других нужд.
Один из ярусов предназначался для хранения захваченных объектов; захваченные объекты были самыми разными — что-то из Пустоты, что-то ещё, — и через это они добывали ресурсы.
Технологию телепортации Захватчики в то время реализовывали в основном через детёнышей Пустотного Автобуса — сами они не слишком хорошо в ней разбирались.
Что до самого Пустотного Автобуса, он не оставался с ними постоянно — он по-прежнему любил перемещаться туда-сюда в поисках пищи, но часто возвращался к боевому кораблю, построенному Захватчиками, воспринимая это место как... своего рода станцию отдыха.
Порой Пустотный Автобус приводил с собой кое-кого из сородичей, знакомя их с этим местом, и оставлял детёнышей на выращивание здесь же.
Со временем здесь скопилось множество детёнышей Пустотных Автобусов; повзрослевшие детёныши обычно покидали это место, но некоторые оставались здесь и дальше.
Никаких особых ограничений на этот счёт не существовало.
Но из-за того, что Захватчики сами больше не путешествовали, их технологии тоже перестали... развиваться дальше.
Впрочем, у них уже был способ решить эту проблему: так же, как захватывали прочие ресурсы, они начали захватывать различных существ... и переносить их на построенные ими боевые корабли.
Захватчики оборудовали внутри кораблей разнообразные жилые устройства, позволяя этим существам жить самостоятельно, и снабжали их некоторыми базовыми инструментами, чтобы те развивались сами по себе.
Поначалу никаких ограничений не было, но Захватчики обнаружили, что некоторые существа довольно... глупы и не способны развиваться и создавать что-либо.
Тогда они начали отбирать существ — выбирать тех, у кого интеллект выше, а воображение сильнее; наблюдая за этими существами, Захватчики черпали технологическое... «вдохновение».
Но проблема не была решена полностью, потому что захваченные существа, живя здесь, часто устраивали потасовки и другие подобные явления, либо пытались напасть на самих Захватчиков.
Из-за этого Захватчики ввели строгие ограничения на любые проявления насилия — за исключением моментов «охоты», им не разрешалось нападать ни на какую цель.
Позже возникло ещё немало проблем, но Захватчики решали их одну за другой, и в итоге у них наконец появилась стабильная группа существ, развивающаяся и живущая на борту их боевого корабля.
За исключением запрета на нападения, эти существа обладали довольно значительной свободой, а благодаря наличию разнообразных базовых инструментов для создания их мышление тоже могло раскрываться в полной мере.
К этому времени Захватчики уже можно было считать весьма могущественными — уровень их технологий значительно превосходил уровень этих существ... но они всё же считали, что могут кое-чему у них научиться.
И действительно, они многому научились.
Эта спокойная, размеренная жизнь продолжалась вплоть до... одного момента.