«Похоже, они все собрались здесь…»
Здесь был мир Пустотников, но в этом месте не видно было того серого неба и не чувствовался тот воздух, полный пыли, потому что это место было…
Подземной улицей.
Казалось, что жители этой улицы совершенно не знали о том, что происходит на поверхности: яркие рекламные щиты по обеим сторонам улицы то и дело вспыхивали красками и звучали музыкой, а местные Пустотники по большей части, как и прежде, сновали туда-сюда, занимаясь своими делами.
Хотя население подземной улицы было не таким плотным, как на поверхности, здесь тоже было довольно оживлённо — каждая лавка держала двери нараспашку и непрерывно включала музыку, зазывая покупателей.
В этой шумной подземной улице казалось, будто все жители не знали о войне, идущей на поверхности.
Но на самом деле всё было наоборот. Они прекрасно знали о войне с грибком, идущей на поверхности, и знали, что… сейчас идёт массовый сбор Пустотников для отправки в Новый мир.
И при этом яснее всего они понимали одно: у них самих нет условий, чтобы попасть в число отобранных, — поэтому местные жители попросту не пытались участвовать в отборе.
Более того, они вовсе не считали, что просто сидят здесь и ждут смерти.
Потому что это был новый план — новый способ сохранить цивилизацию Пустотников. Большинство способных и подходящих Пустотников уже собрались у новых Врат Звёздного мира, готовясь отправиться в Новый мир, а те многие, что остались, были собраны в подземном мире.
Подземная среда обитания Пустотников была не менее оживлённой, чем их наземная среда, особенно в этом месте.
Этот подземный город был весьма огромным и сложным местом. Он был основан очень давно в области с самой стабильной геологией на всём мире Пустотников, и к настоящему времени разросся в довольно обширное подземное государство.
Можно сказать, что это было весьма особенное место. Огромное множество Пустотников жило здесь, точно так же, как в оживлённых городах на поверхности.
Согласно недавно принятому плану, было решено, что все, кто не соответствует условиям отбора, должны укрыться в подземном мире, — ведь входы, соединяющие подземный мир с поверхностью, можно было полностью контролировать.
Когда грибок доберётся до этого места, входы будут окончательно запечатаны и закрыты, чтобы грибок не смог проникнуть дальше. А эти массивные двери не смогут открыть даже заражённые грибком существа.
Разумеется, это не навсегда: как только Пустотники, отправившиеся в Новый мир, закрепятся там, они вернутся и заберут своих соплеменников, укрывшихся под землёй.
После того как этот план был обнародован, огромное множество Пустотников выбрали именно этот способ и переселились в подземный мир, причём некоторым Пустотникам этот план даже пришёлся по душе.
Ведь в таком случае им не нужно было бросать всё нажитое прежде и строить новый город на пустоши с нуля — они могли и дальше пользоваться всеми благами существующей цивилизации.
Конечно, это был рискованный путь, потому что было трудно сказать наверняка, сможет ли грибок проникнуть под землю. Даже если запечатать все входы, соединяющие с поверхностью, это не гарантировало полной безопасности.
Но, по крайней мере, пока всё выглядело безопасным: в некоторых местах поверхность уже была покрыта грибком, но подземный мир, благодаря своевременному закрытию всех проходов, оставался цел.
После того как эта новость распространилась, все непригодные для отбора Пустотники начали переселяться под землю.
Но…
Патриарх обратил внимание на этот план. Вообще говоря, в самом плане не было ничего странного — собрать Пустотников под землёй, чтобы они укрылись там, было вполне обычным делом.
Патриарха заинтересовали инициаторы этого плана, потому что они были группой… Одержимых Пустотников.
В последнее время Патриарх непрерывно расследовал, где же скрываются эти Одержимые Пустотники, — ведь любой Разум-дух был весьма опасен. Держась этой мысли, Патриарх неустанно выслеживал их.
А Генерал дал ему разрешение на розыск, поэтому жители подземных улиц время от времени видели Сплавных пауков Патриарха.
Эти Сплавные пауки были оснащены специальными детекторами, способными обнаружить Пустотника с паразитом в мозгу, — правда, только на очень близком расстоянии.
Но у самого Патриарха имелась своя способность различать Одержимых Пустотников и обычных Пустотников: между теми и другими были определённые отличия в поведении, и даже под маскировкой всё равно проскальзывали кое-какие «промахи».
Слово «промах» Патриарху объяснила Линь — по её словам, оно происходило от названия одного существа, которое называлось «лошадь». Правда, сам Патриарх никогда не видел такого существа.
Но он всё же знал, как использовать это слово.
Когда Патриарх увидел группу, распространявшую этот «план укрытия под землёй», он всё понял окончательно.
Распространителями были группа Пустотников. Они открыто рекламировали этот план, и, наблюдая за их пропагандой, Патриарх чувствовал… что с этими Пустотниками что-то не так.
И тогда он выслал группу сплавных пауков и направился в контору этих пропагандистов.
Это здание находилось под землёй. Когда эти Пустотники увидели входящих пауков Патриарха, на их лицах отразилось крайнее удивление.
А детекторы пауков Патриарха при этом непрерывно откликались сигналом, что означало: все находящиеся перед ними Пустотники были заражены Разум-духами, превратившись в особый вид — «Одержимых Пустотников».
Все эти Пустотники занимали довольно высокое положение — по большей части были докторами и тому подобным, поэтому и могли собираться вместе и обнародовать столь важные планы.
«Что происходит? Что это за механизмы?» — в этот момент один из Пустотников, сидевших в зале, встал и, направляясь к группе пауков Патриарха, произнёс: — «Здесь запрещено находиться посторонним предметам, вы…»
«Бах!»
Голова этого Пустотника взорвалась.
«Бах-бах-бах—» — следом за ним настала очередь остальных Пустотников.
В тот момент, когда Патриарх атаковал их, они мгновенно впали в панику и замешательство — похоже, эти Разум-духи совершенно не ожидали такого поворота событий.
Поэтому все они без исключения упали на пол — разрушение мозга гарантированно убивало и Разум-духа вместе с этими Пустотниками.
Однако Патриарх знал, что заражённых Пустотников было не только это число. Те, кто прежде вообще ничего не предпринимали, — почему же теперь они вдруг стали проявлять такую активность?
Далее Патриарх продолжил свой «план охоты» на этих Одержимых Пустотников.
Начав осуществлять этот план, Патриарх обнаружил, что большинство Одержимых Пустотников, до сих пор скрывавшихся в тени, вдруг словно решили прославиться и начали проявлять себя.
Они принялись участвовать в различных крупных событиях. Патриарх обнаружил, что некоторые Одержимые Пустотники прямо отправились на передовую сопротивляться распространению грибка, но большинство всё же действовало в тылу, поддерживая этот план подземного мира.
Даже после того как Патриарх истребил часть из них, они, судя по всему, вовсе не собирались сдерживаться, — и это казалось Патриарху весьма странным. Почему они непременно должны были так поступать?
Продолжая охоту на Разум-духов, Патриарх заметил также, что врата на поверхности уже почти достроены, и что теперь ему пора отправиться туда, чтобы помочь — построить для этой Случайной Монстрихи новые Врата Звёздного мира.
И у Патриарха было ощущение, что, возможно, когда постройка будет закончена… случится нечто важное.