«Ты можешь отвезти меня обратно?»
В какой-то пещере глубоко под водой два существа с множеством конечностей вели беседу.
Одно из существ, с относительно небольшим числом конечностей, хоть и носило прозвище Учёный, было изрядно озадачено открывшейся перед ним картиной.
«Это... отвезите меня... обратно на сушу».
Учёный говорил и одновременно указывал на объёмное изображение рядом с собой — устройство для проекции, которое, словно чудо, оказалось принесено сюда, в глубины моря, и при этом не сломалось. С его помощью Учёный нарисовал картину морского побережья, надеясь, что существо перед ним поймёт: он хочет попасть именно туда, куда указывает на изображении.
«Буль-буль?»
А существо перед ним, у которого конечностей было примерно на четыре больше, чем у Учёного, покачивало телом, будто вовсе не понимая, о чём речь.
«У Древних Кальмаров нет звукового языка, они общаются, изменяя окраску своего тела, — а некоторые виды Древних Кальмаров способны отображать довольно подробные изображения предметов, так что они в состоянии понять и рисунки других существ...» — Учёный вспоминал хранящиеся в памяти сведения о Древних Кальмарах, но этот кальмар, похоже, всё равно не понимал.
«Нет, наверное, он просто ещё не разобрался, попробую ещё раз».
Эти Древние Кальмары затащили его в подводную пещеру, но при этом любезно не съели, так что Учёный решил, что они наверняка способны и отвезти его обратно. Поэтому он снова указал на изображение и одной рукой изобразил, как ходит по земле, приговаривая: «Суша. Понял?»
«Бу?» — Кальмар слегка качнул телом, и на его коже проступил узор в виде мёртвой рыбьей скелетины.
Мёртвая рыба. Смысл был предельно ясен — «сдохни». Этому Учёный тоже успел научиться.
«Погоди-погоди! Я не это имел в виду!» — Учёный поспешно принялся рисовать на устройстве, пытаясь новой картинкой объяснить себя. Но рисовал он медленно, и тем временем у входа в подводную пещеру уже собралась целая толпа Древних Кальмаров: их тела одновременно раз за разом показывали узор пронзённой копьём рыбы, и все они разом бросились на Учёного.
.........
Пока эта история продолжалась, на другом краю далёкого мира собратья Учёного продолжали писать свою собственную...
«Говорит первый отряд, следов противника не обнаружено». «Говорит отряд «И», тоже ничего не обнаружили». «Говорит отряд «Юэ», мы также не обнаружили противника...»
Армия Пустотников. Сейчас она ступала по чёрным руинам.
Эти руины по большей части были сложены из построек Чёрного Металла — и, к слову, они же и стали причиной их появления. Незадолго до того все сухопутные войска, действуя совместно с ракетными пусками, разом атаковали город Чёрного Металла, и то ли из-за удара взрывными зарядами типа 78, то ли по какой-то иной причине, Чёрный Металл не смог перехватить большую часть атак.
В результате большинство построек здесь оказались разнесены Пустотниками в щепки, а Чёрные Рогатые драконы и кубы, что прежде заполняли город, все до единого исчезли в дыму и пыли.
Да... исчезли без следа. Не осталось никаких обломков, никаких иных следов.
После успешной бомбардировки из руин начал поступать сигнал о неполадках: беспилотники, залетавшие внутрь развалин, не могли разглядеть, что там происходит. Тогда Генерал приказал ближайшим отрядам войти в руины и проверить, нет ли там чего-то особенного, а заодно установить там «башню усиления сигнала».
«Мы... уже победили этих инопланетных чудовищ?» — войска Пустотников вместе с боевыми машинами шагали по руинам, оглядывая обломки вокруг, но чувства победы не было.
Одно лишь недоумение.
Развалины на земле дымились обжигающим гарью дымом со странным запахом. Даже сквозь фильтры этот запах ощущался вполне отчётливо.
«Этот запах и правда невыносим...» — этот отряд Пустотников был самым быстрым. Это была тысячная колонна, вошедшая в город с западной стороны, и она уже почти добралась до центра руин.
«Хватит ныть, устанавливай давай».
Несколько Пустотников воткнули в землю металлический столб и тут же нажали кнопку у его основания.
Вместе с этим движением засветились и переносные проекционные устройства у них с собой.
«Похоже, здесь всё сработало. Осталось поставить ещё один в центре — и тогда вместе с другими отрядами мы усилим сигнал, — сказал командир отряда. — Генерал сможет наблюдать за всей территорией... э?»
Командир не успел договорить — он заметил, что небо вдруг потемнело: в вышине появился объект гигантских размеров, метров сто с лишним в поперечнике.
«А-а-а-а!» — Пустотники внизу тут же бросились назад, но этот предмет с грохотом врезался в землю, и тех, кто не успел убежать, подбросило взрывной волной в воздух.
Однако почти никто из Пустотников не пострадал, потому что предмет упал в точку, находившуюся в десятках метров от них.
«Что это за штука?..» — когда дрожь земли утихла, Пустотники собрались вокруг огромного предмета. На вид это было что-то вроде большого камня, вся поверхность которого была покрыта трещинами.
«Разве это не та же штука, что падала раньше?» — сказал один из Пустотников.
«Да, очень похоже, — сказал командир. — Быстро доложите Генералу...»
«Крак!» Едва командир договорил, гигантская глыба вдруг издала странный звук, и трещины на её поверхности внезапно стали шириться.
«Осторожно!» — войска Пустотников мгновенно вскинули оружие, а боевые машины навели орудия на этот объект.
«Бум!»
Внезапно каменистая с виду оболочка глыбы отвалилась, и изнутри вырвался густой туман, в мгновение окутав всё вокруг мглистой пеленой.
«Быстро выходим из тумана!» — закричал командир, и войска Пустотников бросились назад.
«В чём дело?» — но командир, который думал, что стоит отступить немного, и они выберутся, обнаружил, что позади тоже сплошной туман — похоже, он уже растёкся на огромную площадь.
«Что ты сказал?» «Я ничего не говорил!» «Зачем ты меня бьёшь!»
Более того, в густом тумане слышались какие-то странные звуки.
«Что вы там делаете?» — командир тут же спросил по рации: — «Прекратите баловаться, быстрее выходите!»
«Оно бьёт меня! Командир! А-а-а! Меня что-то кусает!» «Меня что-то обвило! Командир!» «И здесь что-то есть!»
В тумане раздавалось всё больше голосов — похоже, отряд оказался в какой-то жуткой ситуации.
«Всем молчать! Быстрее убираемся отсюда!» — командир бросился бежать назад изо всех сил, и наконец, спустя какое-то время бега, впереди показался свет...
«Наконец-то выбрался!» — в тот миг, когда командир вышел из тумана, он уже был готов вскинуть руки от радости, но обнаружил, что хотя туман впереди и рассеялся, обстановка всё равно оставалась странной.
Огромная чёрная стена возвышалась прямо перед командиром...