«...это место, такое ощущение, что здесь что-то...»
Изумрудный дракон и три детёныша скелетных драконов шли под... большим деревом.
Ствол этого дерева был диаметром в десять метров, и в нём было большое дупло, из которого непрерывно доносились странные звуки.
«Мы правда должны туда войти?» — Мастер Кровомглы смотрел на дупло, внутри которого царила чернильная тьма, в которой ничего не было видно... от этого ему совсем не хотелось заходить.
«Не волнуйся, старейшина довольно добродушный», — сказал детёныш скелетного дракона и тут же крикнул в дупло: — «Старейшина! Ты здесь? Мы пришли!»
«Буль-буль...» — из дупла тут же раздался звук, и в отверстии показалось... очень маленькое существо.
«Это... старейшина?» — Кровомгла думал, что в этом большом дереве обитает какое-то огромное чудовище, но то, что появилось теперь, оказалось существом ростом всего в тридцать сантиметров.
Оно выглядело немного похожим на скорпиона без хвоста, и в тот же миг, когда Кровомгла увидел его, он... услышал издаваемый им звук.
«На этот раз вы привели с собой зелёного дракона», — сказало существо, которое звали старейшиной. — «Хотите услышать историю об этом виде зелёных драконов?»
Это существо говорило на языке изумрудных драконов, но обращалось при этом к детёнышу скелетного дракона.
«Ты...» — но Кровомгла ещё раньше детёныша скелетного дракона задал этому существу вопрос: — «Ты вообще... кто такой?»
«Я впервые вижу зелёного изумрудного дракона», — старейшина посмотрел на Кровомглу маленьким чёрным глазом на своей голове. — «Меня называют старейшиной Глубин Топи, я отвечаю на вопросы всех заблудших драконов... а теперь скажите, есть ли у вас какие-то особые вопросы?»
«...» — Кровомгла хотел что-то сказать, но никак не мог понять, с чего начать, и тут один из детёнышей произнёс: — «Старейшина знает очень много всего, он всегда охотно отвечает на наши вопросы».
«Верно, потому меня и называют старейшиной, я знаю много старых вещей», — сказал старейшина. — «Но у меня есть и своё настоящее имя...»
«Настоящее имя?» — с сомнением спросил Кровомгла. — «И что же это... за имя?»
«Меня зовут Монтесум, я один из... вождей могущественной расы существ», — произнося эти слова, старейшина, казалось, испытывал что-то вроде «печали». — «Меня создала моя „мать". Она надеялась, что я поведу за собой весь наш вид».
«И ещё... мать сказала мне, что у неё есть „заклятый враг", которого она готова преследовать хоть всю жизнь, поэтому она передала мне весь наш вид. Но... оказалось, что у меня нет способности управлять своим видом».
«Я обращался за помощью к своей матери, но уже не смог с ней связаться, я не знаю, куда она отправилась... кажется, она ушла в очень далёкие края, преследуя своего заклятого врага».
«Мне оставалось только прийти в это место и уединиться, скрываясь от мира, в надежде, что однажды я снова смогу найти свою мать...»
Договорив, старейшина выглядел очень печальным.
«Гак... мы знаем, что всё наладится». «Да, ты точно снова встретишься с матерью». — Детёныши скелетных драконов, похоже, уже слышали эту историю раньше, и все они выразили сочувствие.
А вот Кровомгла, хоть и видел, что старейшина действительно печален, но не совсем... понимал эту грусть.
Главным образом потому, что для Кровомглы всё, о чём рассказывал старейшина, было чем-то удивительным и незнакомым.
«Ну а зачем вы пришли сюда?» — старейшина отбросил печаль. — «Я знаю много истории древних времён, например, когда родились зелёные драконы, и когда...»
«Мы пришли показать тебе вот это!» — не дав старейшине договорить, один из детёнышей скелетных драконов выложил перед ним кристаллизованное яйцо.
«Это...!» — старейшина подполз к яйцу, постучал по нему передней лапой и сказал: — «Не думал, что вы найдёте такую вещь, эта штука ведь...»
«Ведь что?» — поспешно спросил детёныш скелетного дракона.
Старейшина сказал: — «Это просто обычное яйцо». — Сказав это, старейшина развернулся и уполз обратно в дупло...
«Гак-а?» — детёныш скелетного дракона и Кровомгла на несколько секунд застыли на месте, а придя в себя, тут же подхватили яйцо и последовали за старейшиной в дупло.
«Это не обычное яйцо! Старейшина, мы нашли его в очень особенном месте!» — закричал один из детёнышей внутри дупла, и в тот момент, когда его голос стих, вся тёмная пещера вдруг с хлопком озарилась светом.
Драконы, находившиеся здесь, теперь смогли увидеть всё убранство пещеры — внутри этого дупла повсюду было навалено всяческое добро: кости различных существ, засохшие растения, а также несколько предметов странной формы, а на потолке висело нечто светящееся.
Старейшина находился в центре пещеры. Передними лапами он держал нечто похожее на плод растения и медленно ел его.
«Думаешь, эта вещь необычна?» — еда, похоже, не мешала старейшине говорить: — «Что именно вам кажется в ней необычным?»
«Вот это!» — детёныш поднёс яйцо к старейшине и указал на трещину на его поверхности. — «Смотри! Внутри всё в кристаллах, гак!»
«Это и правда весьма необычно...» — старейшина отбросил недоеденный плод в сторону и внимательно всмотрелся в трещину на яйце, сказав: — «Похоже, внутри поселились кристаллические грибки, они преобразовали окружающую среду внутри, но само яйцо совершенно обычное».
«Правда?» — сказал детёныш скелетного дракона. — «Но нам показалось, что то место очень удивительное, поэтому мы и принесли сюда эту самую необычную вещь...»
Говоря это, несколько детёнышей рассказали старейшине о том, что творится в подземном кристальном озере. Выслушав их, старейшина сказал: — «Явление кристаллизации, значит... похоже, оно в последнее время непрерывно распространяется, я решил отправиться туда вместе с вами и посмотреть».
«Отлично! Старейшина пойдёт с нами!» — детёныши скелетных драконов тут же радостно закричали, а Кровомгла всё это время наблюдал молча, ничего не говоря.
Он лишь чувствовал, что этот старейшина довольно странный, но не мог сказать, в чём именно эта странность заключается...
«Но для этого придётся дождаться следующего дня», — сказал старейшина. — «Пока что поживите здесь».
«Почему?» — с недоумением спросил Кровомгла. — «Неужели ночью здесь становится опасно?»
Говоря это, Кровомгла заодно выглянул наружу и заметил, что небо снаружи уже начало постепенно темнеть...
«Действительно опасно...» — сказал старейшина. — «Эту ночь называют „Ночью белых костей", и мы должны прятаться в безопасном месте до самого рассвета».
«...Ночь белых костей?»
Когда солнечный свет медленно угас и небо покрылось звёздами, Кровомгла наконец понял, откуда взялось это название...
Через свет, проникающий из дупла дерева, Кровомгла видел, как снаружи, в топи, ожили и задвигались все те костяные каркасы — они шатко брели во все стороны, и их число было куда больше, чем у той стаи скелетов, что прежде за ними гналась. Они плотными рядами заполнили собой всё поле зрения Кровомглы, но было одно особенное — они не приближались к дереву, в котором жил старейшина, ближе чем на сто метров.
«Они время от времени начинают действовать все вместе...» — старейшина, глядя на уже заснувших детёнышей скелетных драконов, одновременно сказал Кровомгле: — «Они нападают на любых существ поблизости, но когда приближается рассвет, они начинают перемещаться... они полностью рассеиваются, ища новые места для обитания и роста».
«Ты, гак, довольно хорошо их знаешь...» — сказал Кровомгла. — «А почему они не подходят сюда?»
«Это дерево выделяет феромон, который они ненавидят», — сказал старейшина. — «Поэтому здесь очень безопасно... тебе тоже стоило бы немного отдохнуть, чтобы к рассвету набраться сил для похода».
«Я пока не чувствую усталости...» — Кровомгла продолжал смотреть на далёкую толпу шатающихся костяков. — «Я ещё хочу понаблюдать за ними...»
«Хорошо, тогда я пойду отдыхать первым». — Сказав это, старейшина улёгся рядом с детёнышами скелетных драконов, а Кровомгла продолжал бодрствовать, наблюдая за далёкими покачивающимися костяками.
Кровомгла всё никак не хотел засыпать, потому что чувствовал: стоит ему заснуть, как что-то может случиться... но по мере того, как медленно текло время, он подумал, что, возможно, слишком много себе надумал.
Эти костяные ростки действительно вели себя именно так, как и говорил старейшина, — ни один из них не приближался к этому месту, а по мере приближения рассвета костяные ростки начали расходиться.
Они не возвращались к прежним грудам костей, чтобы улечься обратно, а уходили в более дальние места — похоже, эта группа ростков действительно искала новое место для роста, возможно, они даже покинут топь.
«Гак-а-а-а-а-а——!!!»
Кровомгла вдруг услышал... вопль ужаса.
Далёкая толпа ростков, которая прежде рассеивалась, снова начала собираться вместе, и Кровомгла заметил, что они стягиваются в одном определённом направлении.
Кровомгла внимательно всмотрелся в ту сторону и увидел... силуэт дракона.
Тот дракон был весь в крови, похоже, получил тяжёлые раны, за ним гналась большая толпа костяных ростков, но его скорость бега пока ещё позволяла ему держаться немного впереди ростков.
«Разве это не тот самый браконьер?»
Хотя Кровомгла не мог разглядеть лицо этого дракона, он мог видеть надетое на него снаряжение и арбалет в его лапах — это точно был один из тех браконьеров, которых он видел раньше.
«Как он оказался здесь... гак? Они... они направляются сюда?»
Кровомгла с изумлением обнаружил, что этот браконьер вбежал в стометровую зону вокруг дерева, а костяные ростки продолжали преследовать его следом, совершенно не поддаваясь никакому влиянию.
«Постой! Не приводи их сюда!» — увидев это, Кровомгла поспешно закричал, но браконьер, заметив Кровомглу, тут же побежал ещё быстрее, но, похоже, из-за слишком тяжёлых ран, его нога подвернулась, и он упал на топкую землю.
Тут же огромное количество ростков окружило его, они принялись бешено разрезать его кожу и плоть острыми выступами на своих костях, и кровь этого браконьера медленно растекалась по влажной земле топи...
И хотя большая часть костяных ростков жадно пожирала добычу, некоторые из них также обратили внимание в сторону Кровомглы...