«Вот оно, это место».
Хотя внешне существо полностью выглядело как обитатель Эрш, двигалось оно совсем не так.
Например, оно не поднимало ноги при ходьбе, а скользило по земле.
Смотреть, как это создание, похожее на Билу, скользит перед глазами… было в этом что-то по-своему любопытное.
Структура тела Переменосьмина состояла главным образом… из огромного количества щупалец, множества тонких и плоских щупалец, которые, будучи идеально уложены друг на друга, да ещё с учётом их собственной способности менять цвет, выглядели точь-в-точь как кожа обитателя Эрш.
А среди этих щупалец имелись и особенно прочные, толстые щупальца, служившие своего рода… опорными столбами.
Именно этими щупальцами они имитировали скелет обитателя Эрш, в итоге составляя нужную форму.
Впрочем, если приглядеться внимательнее, всё же можно было заметить множество отличий от обычного эршианина.
Незадолго до этого Переменосьмин провёл Пушистый Шар Линь через сложную систему пещер… и привёл в некое место.
Здесь они называли это «точкой изоляции».
На деле это тоже была просто пещера.
«Здесь есть существа, отвечающие за охрану», — сказал Переменосьмин. Внутри тела Переменосьмина не было органов, способных издавать звук, но они создали некое звуковое устройство, с помощью которого произносили слова на языке обитателей Эрш.
Впереди находилось пещерное пространство диаметром более тридцати метров, а в центре пещеры лежал… камень яйцевидной формы высотой два метра.
«Если приблизиться к камню, появится существо», — сказал Переменосьмин. — «Для нас оно очень опасно… но для тебя, полагаю, это не составит проблемы».
«…» Линь ничего не ответила, а лишь заставила Пушистый Шар медленно поплыть к этому камню.
Когда расстояние сократилось до одного метра, земля вдруг издала грохочущий звук… из-под земли вырвался острый предмет и метнулся прямо к Пушистому Шару Линь.
Однако Пушистый Шар успел уклониться ещё до этого, и вслед за тем шип резко втянулся обратно, а после… больше не появлялся.
В этот момент Линь заметила, что Переменосьмин, изображавший Билу, лежит на земле, словно что-то ощущая, и спустя несколько секунд… он снова поднялся.
«Всё в порядке, оно ушло», — сказал Переменосьмин. — «Давай двигаться дальше».
«Что это было за существо?» — спросила Линь.
«Существо типа „Автобус“», — ответил Переменосьмин. — «В этом месте их довольно много, они охраняют это место».
Говоря это, Переменосьмин продолжал продвигаться вперёд.
«Существа типа „Автобус“» — это перевод Линь, обозначающий главным образом те многочисленные мелкие разновидности существ-Автобусов, которых она видела раньше.
Эти существа… похоже, тоже водились здесь и охраняли это место.
Поэтому Переменосьмин обычно считал это место недоступным, но теперь, когда рядом была Линь… он решил, что наконец-то может сюда попасть.
Затем Линь и Переменосьмин вместе прошли по довольно спокойному участку пути.
Здесь также обитало множество морских существ, ничем не отличавшихся от прежних… но вскоре Линь и её спутник встретили ещё одно существо.
Это существо… было целиком чисто-белого цвета, по форме напоминало «трепанга», и полностью перекрывало проход дальше по пещере.
«Это… это же он!»
В момент, когда он увидел этого белого трепанга, Переменосьмин пришёл в возбуждение — его тело с хлопком раскрылось, он больше не сохранял форму Билу, а раскинул множество щупалец и стремительно пополз по земле.
Похоже… это существо впереди, похожее на трепанга, было нервной структурой Эрш.
И пока Переменосьмин гнался за ним, этот «трепанг» тоже с большой скоростью… стал утягиваться в глубь пещеры.
Увидев это, Линь тоже бросилась в погоню — Пушистый Шар стремительно полетел по пещере к цели… а скорость, с которой «трепанг» утягивался, оказалась не такой уж высокой.
Так что Линь очень скоро настигла его и коснулась его… кожи.
В момент прикосновения Линь ощутила, что это… вовсе не какая-то нервная структура, а обычное существо типа «Автобус», не более того.
Только вот оно, похоже, не проявляло агрессии — стоило Линь его коснуться, оно тут же с большой скоростью утянулось обратно.
Тогда Линь заставила Пушистый Шар… прилипнуть к его коже и вместе с ним двигаться дальше в глубь пещеры.
Переменосьмин тоже быстро полз следом сзади — сейчас его облик напоминал… разбитого на множество кусков Билу.
Впрочем, эти куски… то есть его щупальца, непрерывно и быстро колыхались, что позволяло ему стремительно поспевать следом.
Двигаясь за ними, он взволнованно рассказывал… что этот «трепанг», похоже, разновидность особого вида существ-Автобусов.
Достаточно следовать за «трепангом», и можно будет быстро добраться до места, где находится нервная система Эрш.
Но раньше они видели «трепанга» лишь издалека, и никогда не могли преследовать его так близко, как сейчас.
Так что… Переменосьмин решил, что их давняя мечта наконец-то сбывается.
Спустя некоторое время Линь заметила, что «трепанг» остановился.
А Переменосьмин издал взволнованный звук: «Мы пришли… это здесь!»
«Здесь?»
Линь обнаружила, что «трепанг» привёл их в… несколько необычную пещеру.
Стены этой пещеры были сплошь покрыты пушистыми образованиями, очень похожими на щупальца коралла, и это было… как раз то самое…
«Значит, всё-таки пришли сюда».
Линь услышала «голос».
Это был сигнал, доносившийся от пушистой поверхности окружающих стен.
«Это же Эрш!» — не дожидаясь, пока Линь что-то скажет, Переменосьмин бросился вперёд и очень взволнованным тоном произнёс: — «Я увидел его… я прикоснулся к нему! Я коснулся его!»
Глядя на его возбуждённый вид, Линь подлетела к стене и провела осмотр пушистого образования.
Действительно, это была нервная структура Звёздного Автобуса — она лишь частично выступала на стене, а дальше соединялась с довольно значительной… массой.
Так что можно было с уверенностью сказать, что это нервная структура Эрш, но Линь заметила нечто странное.
А именно, часть, к которой она соединялась дальше… хотя и была довольно большого объёма, но всё же не такого размера, как настоящая нервная система Звёздного Автобуса.
По сравнению с тем Автобусом, что был у Линь… эта была примерно вдвое меньше, да и по форме выглядела несколько странно.
Линь решила, что это нервная система Эрш, но лишь её часть.
Возможно, Эрш нашла какой-то способ разделить собственную нервную систему на несколько частей.
Однако эта нервная система вполне обычным образом смогла подать сигнал и заговорить с Линь: «Раз уж ты пришла, теперь мы можем провести долгую беседу».
«Ты — Эрш?» — спросила Линь в ответ на сигнал.
«Да», — быстро откликнулась она. — «Но лишь часть. Есть и другая часть, которая сейчас занята иными делами».
«Впрочем, здесь ты можешь получить ответ на любой вопрос, который тебя интересует», — сказала она. — «Потому что сейчас… настало время».
«Настало время?» — продолжила спрашивать Линь.
«Раньше мы не могли общаться напрямую», — сказала она. — «Но теперь уже можем».