«Мы всё время в пути, мы никогда не останавливались».
«Нет, мы не можем остановиться, мы обязаны путешествовать…»
Эти существа, похожие на куски ткани… сами по себе они были существами, преследующими свет.
Говорят, с тех пор как у них появилась память, они всё время следовали за световым столбом, испускаемым маяком, и из поколения в поколение передавали эту традицию поиска.
Они не знали, сколько времени двигались, знали лишь одно: если отклониться от этого сияния, они будут медленно умирать, поэтому обязаны двигаться в свете и не могут его покинуть.
Линь также заметила, что это действительно так, потому что эти похожие на ткань существа в основном питались обломками светового столба.
Световой столб состоял из огромного количества светящихся обломков; большинство из них сохраняли стабильность и постоянно парили, но некоторые, потеряв… «активность», падали на землю.
Эти существа-тряпицы питались именно этими осыпающимися обломками — на их телах имелись мельчайшие поры, поглощающие обломки, а значит, они не могли есть ничего другого и потому не могли отклоняться от света.
Это их состояние было довольно любопытным… к тому же Линь заметила, что эти тряпицы ползли в сторону маяка.
То есть они шли оттуда… куда как раз и направлялась Линь.
Правда, сами они не знали — или уже давно забыли, — как выглядит то место; они лишь смутно помнили, что путь сюда занял у них весьма долгое время.
Но насколько долгое — этого они тоже не знали.
Они рассказали Линь, что изначально их сообщество было очень большим, но за долгое время от него остались лишь те, что были здесь сейчас. Место, откуда они пришли, обладало «световым столбом», намного более крупным, чем этот, — он мог прокормить огромное множество тряпиц.
Но причина сокращения их числа заключалась вовсе не в том, что они умирали, а в том, что…
Они уходили.
Большинство тряпиц не могли смириться с таким образом жизни… и покидали столб.
Тряпицы всегда следовали своему укладу — идти вдоль света, — но время от времени некоторые из них вдруг «пробуждались».
Они начинали чувствовать, что такой образ жизни… совершенно бессмыслен, и потому, пусть даже рискуя умереть от голода, уходили от светового столба куда-то ещё.
Такое «пробуждение» случалось у тряпиц очень редко, но со временем именно поэтому их некогда огромное сообщество стало таким малочисленным.
В общем, Линь выяснила, что они ничего не знают о мире Тонкой Нити.
Однако, по их словам, возможно, некоторые тряпицы, покинувшие сообщество, по неведомой причине попали в мир Тонкой Нити.
На этом общение с тряпицами закончилось.
И не потому, что дальше нечего было рассказывать, а потому что Линь обнаружила: они, как и прежние существа, вдруг… умерли прямо здесь.
Точнее говоря, как и в случае с Песчаным Скатом, внутренние структуры их тел внезапно перестали функционировать, и все они впали в полную неподвижность.
Похоже, что-то вызывало это явление.
Поэтому Зеро и Линь могли лишь продолжить путь… правда, на этот раз Линь прихватила с собой тело одной из тряпиц.
На самом деле было ещё не совсем ясно, действительно ли это труп, — ведь оно вполне могло снова начать двигаться…
Затем Линь и Зеро — два Пушистых Шара — продолжили движение вперёд. По мере продвижения число тех странных каменных глыб, замеченных ранее, тоже возрастало, и в конце концов достигло такой плотности, что камни стояли сплошной массой.
Сперва подумали, что эти камни — дело рук тряпиц, но оказалось, что нет.
Никто не знал, откуда они взялись, — они тянулись очень далеко…
И вот… Линь произвела наблюдение за определённым местом в океане Тонкой Нити.
Линь по-прежнему продолжала использовать Зеркало Автобуса, наблюдая за состоянием мира Тонкой Нити.
Хотя ранее Тонкая Нить некими способами заблокировала наблюдение Линь через телепортационное восприятие, теперь Линь нашла новый способ и снова могла вести наблюдение за ними.
Сейчас Линь обнаружила в определённом месте океана… точно такие же камни в огромном количестве — они собирались зарослями на одном из участков морского дна в глубинах океана Тонкой Нити.
Помимо совершенно одинаковой формы, камни здесь, в океане Тонкой Нити, были ещё и «живыми».
Периодически из них вырывалось множество пузырей, и эти пузыри, похоже, были живыми существами — они сами по себе плавали в разные стороны.
И пока Линь наблюдала за океаном Тонкой Нити… на стороне Пушистого Шара происходило нечто похожее.
На пути, по которому продвигались Линь и Зеро, окружающие камни внезапно начали извергать из себя множество пузырей.
Эти «пузыри»… на самом деле пузырями не были — это были полупрозрачные, очень тонкие шарообразные тела.
Они хлынули из камней в огромном количестве, и вместе с этим явлением Линь заметила, что земля… начала содрогаться.
Эти остроконечные каменные глыбы непрерывно сотрясались, и вслед за их дрожью чёрная поверхность земли начала трескаться.
Линь показалось, что это явление… очень удивительно.
Потому что поверхность земли здесь была вовсе не обычной каменистой почвой, а неким подобием структуры на «границе пространства».
Если она трескалась, это означало… что что-то проникало сюда извне этого пространства.
Пока Линь размышляла об этом, она увидела и само существо, что вылезало наружу.
Это существо тоже походило на Песчаного Ската, только не было полупрозрачным — оно было того же вида, из слипшегося песка, что и первый встреченный Линь скат.
Размах его крыльев составлял почти сто метров, и всё это пространство было покрыто теми самыми остроконечными каменными шипами, что прежде стояли на земле.
И пока Линь пребывала в недоумении, она заметила, что этот огромный Песчаный Скат вдруг… заговорил.
Способ его речи тоже заключался в отображении письмён, но не на собственном теле — на его спине из камней вырывалось множество пузырей, которые складывались в форму иероглифов.
«Неужели здесь ещё остались существа… которые только отправляются в путь?»
Эти слова Песчаного Ската показались Линь… весьма странными.
«Существа, которые только отправляются в путь?» — с вопросом обратилась к нему Линь.
«Уже… слишком поздно», — ответил Песчаный Скат. — «Оно исчезает быстрее, чем вы, вероятно, думаете. Очень скоро вы все погибнете здесь… смерть уже начала распространяться повсюду».
Этот Песчаный Скат, похоже, знал очень многое.
Поэтому Линь продолжила расспрашивать его подробнее.
«Что? Смерть уже давно началась?» — после разговора с Линь Скат выразил сильное удивление.
Потому что Линь упомянула о встреченных ранее явлениях — превращении существ в пыль и остановке их активности.
«Она ещё не должна была начаться… похоже, всё происходит быстрее, чем предполагалось», — сказал Скат. — «Но почему же с вами всё в порядке?»
Тогда Зеро спросил его: «Что значит "в порядке"?»
«Вы не понимаете? Тогда объясню коротко…»
И Песчаный Скат рассказал Линь и Зеро о происходящем здесь.
Этот Песчаный Скат сам по себе был своего рода «принимающим» — тем, кто специально встречает таких существ-Творцов, как Линь.
Правда, его работа уже почти завершена.
Потому что… две Пустоты сейчас «отдаляются» друг от друга.
Когда Пустоты полностью отдалятся друг от друга, здесь — как в соединяющем канале — произойдёт колоссальная аномалия… так, по крайней мере, он полагал.