Здесь всё так же было... сумрачно.
Учёный вместе с одним Механическим Пылевым Крокодилом шёл по одному из коридоров в полусферическом здании.
Коридор был очень длинным и всё время уходил вниз, так что Учёному казалось, будто они вот-вот погрузятся в глубь земли.
По обеим сторонам коридора было множество дверей — все они были плотно закрыты, ни одна не была открыта, однако на некоторых дверях виднелись трещины, и через них Учёный мог разглядеть внутри... мебель, подходящую по размеру для тела крокодила.
Значит, это место было чем-то вроде подземного общежития.
Впрочем, куда больше внимания Учёного привлекало то, что здесь также было много похожих на высохшие трупы «Песчаных Костяков».
Большинство из них лежали, прижавшись всеми шестью конечностями к стене, некоторые же напоминали крупных червей; когда Учёный проходил мимо, они то оставались совершенно неподвижны, то с диким воплем бросались вперёд.
Хотя за весь путь Учёный встретил их уже немало, он всё равно то и дело пугался этих внезапных воплей, отчего испытывал к этим существам изрядное... раздражение.
К счастью, большая часть их бросалась именно на крокодила, поскольку именно крокодил шёл впереди Учёного, ведя его; теперь он уже поднялся на ноги, его механическое тело было полностью восстановлено.
Способ восстановления заключался в том, что он соединил свою верхнюю половину с другой, повреждённой нижней половиной; до этого он лишь волочил за собой полутело, ползая; тогда, в той комнате, заполненной... образцами, крокодил нашёл устройство для починки, и после ремонта смог использовать нижнюю половину тела, чтобы встать и передвигаться.
Вместе с тем он теперь мог произносить и некоторые... слова.
В отличие от прежнего звука, похожего на заедающий механический стук, теперь речь крокодила была очень похожа на речь живого существа — его голос звучал низко и звучно.
И самое главное, Учёный мог понять часть сказанного.
Идущий впереди крокодил остановился, повернул голову к одной из комнат сбоку и сказал Учёному: «Жилая зона, я».
Причина, по которой Учёный понимал его, заключалась в том, что крокодил говорил на стандартном... языке Пылевых крокодилов; относительно этого языка у Истока имелись записанные данные, поскольку живущие в Зеркальном Мире Пылевые крокодилы пользовались тем же самым языком.
Учёный незадолго до этого получил такие данные, поэтому мог понимать слова крокодила.
Что за язык представлял собой тот прежний механический скрежещущий звук — было неясно; возможно, это был особый язык, которым крокодил пользовался, когда не мог нормально общаться.
Возможно, прежде его речевая система была повреждена, но, поскольку там был найден один внутренний орган, благодаря которому её удалось починить, теперь речь крокодила стала нормальной.
После использования крокодил выплюнул этот внутренний орган — очевидно, крокодил производил звуки не самим этим органом; Учёный полагал, что звукопроизводящая система внутри тела крокодила считывала... данные из этого органа, и только после этого крокодил мог издавать звуки; тот орган также представлял собой нечто вроде мозга.
Однако сейчас, хотя Учёный и мог понимать речь крокодила, понимание было неполным — он мог разобрать лишь часть слов.
Неизвестно почему — то ли из-за ошибок в языковых данных, то ли по какой-то иной причине? Но даже понимая лишь часть слов, он мог примерно уловить, что именно пытается описать крокодил.
«Бум—»
Дверь комнаты была толкнута крокодилом — точнее говоря, повалена.
Металлическая дверь с грохотом рухнула на пол, подняв облако пыли, и тут же изнутри раздался целый залп диких воплей — из комнаты с визгом выскочили наружу три Песчаных Костяка.
Крокодил тут же одного за другим повалил их на землю.
Конечности у крокодила были очень длинными — по сравнению с... крокодилами это действительно было так, поэтому крокодил часто использовал передние конечности для атаки.
Крокодил вошёл в комнату, Учёный тоже последовал за ним внутрь этого пространства диаметром в десяток с лишним метров; здесь пол был сплошь усыпан множеством... похожих на рекламные листовки предметов.
Учёный подобрал один листок и рассмотрел его — это была «бумага» размером примерно тридцать на тридцать сантиметров, на которой были изображены два вооружённых крокодила: с одной стороны Механический Пылевой Крокодил, с другой — Кровно-плотский Пылевой Крокодил.
Судя по всему, они находились в хороших отношениях друг с другом и сражались плечом к плечу; внизу же было ещё множество текста, и Учёный понял, что это... пропаганда, связанная с войной.
Помимо этого, здесь были и другие изображения; Учёный увидел на другом листе множество... Песчаных Костяков — все они лежали, прижавшись к земле, словно продукция, произведённая на фабрике в массовом порядке; а рядом с изображением был нарисован ещё и крокодил, обнимающий одного Песчаного Костяка.
На всём этом листе не было ни одного слова, но Учёному казалось, что это действительно похоже на рекламу продукции завода — неужели... эти Песчаные Костяки были чем-то произведённым?
Если бы такую вещь производили в мире Пустотников, там уж точно никто из народа не стал бы это покупать, потому что Песчаные Костяки слишком уж походили на... иссохшие трупы Пустотников.
Это было одной из причин, почему Учёный так легко пугался их; впрочем, технология изготовления Песчаных Костяков всё же весьма его заинтересовала — если их создали крокодилы, то каким образом крокодилы вообще заставили подобную вещь двигаться?
И ещё — почему эти существа здесь... издают дикие вопли и нападают на всё приближающееся?
Учёный ещё немного просмотрел другие изображения — среди них тоже была пропаганда, связанная с войной, на некоторых были нарисованы боевые машины и подобное оружие, а на других — реклама еды и тому подобного.
Наконец Учёный перевёл взгляд на самого крокодила: тот, едва войдя сюда, тут же направился в угол комнаты и без остановки возился с какой-то вещью.
Эта вещь выглядела как металлический шар с опорной колонной у основания; крокодил обращался с ней крайне... грубо — несколько раз с силой ударил её лапой, а под конец даже пнул.
И наконец этот металлический шар диаметром около метра всё же отреагировал — он начал двигаться... способ его движения заключался в том, что он вращался на месте.
«Ди-ди—» Когда шар завертелся, Учёный вдруг заметил, что вся комната погрузилась во тьму, а на одной из стен появилось изображение.
На изображении возник золотистый куб, и раздался очень громкий голос: «Отбросить! Больше не использовать!»
Этот куб... точно, Учёный вспомнил — кажется, когда до этого куба дотрагивались, стоящий рядом Механический Пылевой Крокодил приходил в движение...
В этот момент картинка быстро сменилась: рядом с золотистым кубом появился Механический Пылевой Крокодил, куб слегка коснулся крокодила, и тот упал на землю.
Затем подошёл... Кровно-плотский Пылевой Крокодил, схватил куб и раздавил его прямо в руках, превратив в осколки; тут же Механический Пылевой Крокодил снова поднялся с земли, и они вместе с Кровно-плотским Пылевым Крокодилом радостно ликовали.
Глядя на эту картину, Учёный подумал, что, похоже, куб обладал способностью управлять Механическим Пылевым Крокодилом...
А в этом отрывке видеозаписи, судя по всему, показывалось, что Кровно-плотский Пылевой Крокодил уничтожил куб, или, точнее, «прекратил его использование», из-за чего они теперь мирно и радостно жили вместе с Механическими Пылевыми Крокодилами.
На самом деле раньше Учёный никак не связывал куб с движением Механического Пылевого Крокодила, поэтому тогда он даже не подобрал тот куб.
«Бах!» Учёный вдруг услышал звук и, обернувшись, увидел, что Механический Пылевой Крокодил изо всех сил колотит по металлическому шару, воспроизводящему изображение.
После нескольких ударов подряд изображение на стене сменилось на другое.
«Война!»
Это было темой нынешней записи; в ней низкий голос описывал содержание изображений.
«Боевые машины... наступление... бомбардировка... потеря позиций...»
На экране бесчисленные боевые машины и полностью вооружённые солдаты-крокодилы двигались вперёд, время от времени на изображении появлялась большая карта, и вместе с отрывочными, но понятными словами Учёный смог примерно уловить, о чём там шла речь.
Крокодилы, судя по всему, жили в... очень обширном месте.
Насколько именно обширном — было неясно, поскольку размеры нигде не указывались; известно было лишь, что с какого-то момента «государство» крокодилов начало подвергаться вторжению.
Захватчики сначала ударили по приграничным областям, крокодилы тоже выслали войска, чтобы преградить им путь, но вскоре пришли вести о поражении.
На видео можно было видеть, как принадлежащие крокодилам обширные территории одна за другой чернели — это и были области, где они потерпели поражение в войне.
Вражеские силы были чрезвычайно сильны и раз за разом сокрушали войска крокодилов; в записи было очень мало кадров, посвящённых вражеским силам крокодилов, — Учёный увидел лишь немногое: некий огромный чёрный летательный аппарат, а также плотные скопления летающих существ, и ещё встречавшийся ранее «Трёхногий Столп» — все они, судя по всему, были противниками крокодилов.
Откуда пришли вражеские силы, какова причина нападения? Совершенно неизвестно.
Крокодилы тоже всё время расследовали этот вопрос, но, судя по видео, как бы они ни расследовали, у них так и не появилось никаких зацепок — главным образом потому, что вражеские силы никогда не вступали с ними в переговоры.
В конце концов крокодилы сосредоточили свои войска, крепко удерживая оставшиеся немногочисленные области; возможно, из-за большого сосредоточения сил скорость падения этих областей стала не такой быстрой, как прежде.
Их враги, похоже, не использовали никакого масштабного оружия массового поражения, а вместо этого применяли множество... оружия локального действия.
Именно поэтому раньше на улицах Учёный то и дело встречал повсюду следы взрывов и раненых взрывом существ, а вот полностью разорванных на части картин было очень мало — похоже, эти вражеские силы стремились уничтожать войска крокодилов по одному, а не истреблять их разом.
В видеозаписи также были кадры, где крокодилы... проводили совещания.
В зале совещаний обычно присутствовали как Кровно-плотские, так и Механические Пылевые Крокодилы, а помимо них — и другие существа: как механические, так и... иных типов.
Судя по всему, это были «чужеземные существа», обитавшие поблизости от государства крокодилов, и они тоже подвергались схожим атакам вражеских сил.
Положение у всех существ было безрадостным, состояние их государств было весьма плачевным; сражаясь в одиночку, все они терпели одно поражение за другим и уж тем более не могли поддержать друг друга.
Поэтому крокодилы собрали вместе существ из соседних государств и созвали совещание, чтобы совместно выработать план решения этой ужасающей проблемы вражеских сил.
И этим планом стало применение особого оружия.
Учёный как раз понимал это слово — оружие называлось «Стылый Расцвет».
Название казалось довольно странным.
Впрочем, дело было не в названии, а главным образом в эффекте этого оружия: оно могло полностью... заморозить в неподвижности все вражеские силы, однако имело один недостаток — оно точно так же замораживало и дружественные войска.
Одним словом, это было похоже на нажатие кнопки «пауза» — оно останавливало эту войну.
На первый взгляд это никак не решало проблему, однако у стороны крокодилов имелся план и на время после этой «паузы» — у них был способ...
Пробудиться быстрее, чем враг.