Что ж… исследование, пожалуй, пора начинать.
Огромное количество Пушистых Шаров парило в воздухе, и цель у них была совершенно очевидна — то самое Искажающее устройство, возвышающееся среди кристаллических джунглей впереди.
Прошло несколько суток, и число Пушистых Шаров у Линь стало достаточным, так что Линь принялась за исследование здесь. Способ был прост: проделать дыру в Искажающем устройстве и залезть внутрь.
Пушистые Шары уже подлетели к поверхности колонновидного исследовательского устройства и начали… копать.
Пока шло рытьё, Линь пристально следила за действиями Истока — хотя Пушистые Шары сейчас находились в невидимом состоянии, всё же существовала вероятность, что их возню здесь заметят.
Но… похоже, Исток вряд ли обратит на это внимание.
Ведь недавно Линь заметила, что все они впали в некое подобие покоя — по всему миру Истоки… замерли без движения.
Летательные аппараты, участвовавшие в войне, все опустились на поверхность и прекратили всякую активность. Теперь можно сказать, что действуют лишь немногие представители Истока — те, что командуют Вершинными Видами и ведут разведку в окружающей Пустоте, остальные же… спят.
Так что действия Линь, похоже, не создавали большой опасности. Изучив Искажающее устройство, Линь также собиралась разузнать подробнее о самом Истоке.
Спал не только Исток — спали все существа этого мира.
Большинство из них впали в состояние застывшего оцепенения, наподобие зимней спячки, однако Исток явно не собирался мириться с этим — то, что он приказал строить Вершинным Видам, было связано именно с температурой.
Они хотели создать устройства обогрева с очень большим радиусом действия, чтобы вернуть тепло на поверхность Зеркального Мира — похоже, Исток и правда весьма заботился о видах этого мира…
«Гро-о-ом!» — Линь услышала звук, донёсшийся с неба, и, взглянув туда, увидела несколько вспышек света, промелькнувших по небосводу и умчавшихся вдаль.
Это был разведывательный отряд, и похоже… вернулась последняя партия.
В последнее время разведывательных отрядов Истока становилось всё меньше — они постоянно возвращались, но новых на вылет не отправлялось. И теперь, когда вернулась эта последняя группа, снаружи уже не осталось ни одного отряда для разведки.
Значит ли это… что они сочли, будто снаружи больше нет опасности?
Похоже, что-то было не так — прежде всего, направление полёта отличалось от обычного.
По результатам недавних наблюдений Линь заметила, что возвращающиеся с разведки отряды сначала летели в определённое место Зеркального Мира — Линь называла его «Глубокой Ямой», в общем это была огромная воронка в земле, куда они прилетали, чтобы доложить о результатах.
Но на этот раз вернувшийся отряд полетел не к Глубокой Яме, а в сторону равнины.
С того места, где сейчас находилась Линь, была видна далёкая зеркальная равнина, на которой плотными рядами стояло множество кристаллических летательных аппаратов.
Все они находились в состоянии покоя. Разведывательный отряд сначала сделал круг в небе, а затем опустился среди отдыхающей группы летательных аппаратов, найдя свободные места и приземлившись.
И в тот самый миг, когда разведотряд коснулся земли, все окружающие, прежде неподвижные летательные аппараты вдруг… засветились.
Они внезапно вспыхнули ярким светом и рванулись в небо — со стороны это выглядело точь-в-точь как рой вспугнутых светлячков.
Те, что прежде и не двигались вовсе, теперь словно охватила паника. Неужели действительно что-то случилось?
Именно в тот момент, когда Линь так подумала, небо внезапно… потемнело.
Так и есть — произошло нечто необычное, причём, похоже, весьма серьёзное.
Хотя это место изначально находилось в Пустоте, но благодаря великолепному звёздному небу этот мир вовсе не казался тёмным.
Однако теперь он погрузился в полную темноту, будто весь мир был чем-то накрыт.
Абсолютный мрак окутал небо — не видно было ни одной звезды, ни единого лучика света.
Разумеется, невидим был только внешний свет — сияние летательных аппаратов Истока по-прежнему было различимо. Огромное количество кристаллических аппаратов взметнулось в небо, и Линь через множество своих Пушистых Шаров, разбросанных по всему Зеркальному Миру, наблюдала похожую картину повсюду.
Все дремавшие кристаллические летательные аппараты разом «проснулись» и стремительно устремились в небо, точно перед лицом великого врага, выстраиваясь против небосвода в… боевой порядок.
Раскинувшись подобно огромной сети, летательные аппараты Истока быстро выстраивались друг за другом, а затем принялись выпускать в небо бесчисленные залпы огня.
Всевозможные светящиеся шары, лучи света, а также… нечто вроде ракет устремились к тёмному небу, на мгновение сделав весь мир прозрачным от вспышек, но это длилось совсем недолго.
Этот шквал огня долетал до высот Пустоты и там исчезал — будто камешки, брошенные в море, не вызывая никакого отклика.
Но Исток не останавливался — они продолжали непрерывно обстреливать небо. Линь заметила, как из земли медленно поднялся огромный кристаллический диск: он выпустил в небо ослепительное сияние, и из его центра вырвался столб света, словно пытаясь разорвать тьму над головой.
Но и этот световой столб канул во мраке — казалось, никакого эффекта не было.
Глядя на происходящее в небе, Линь тоже подумывала отправить Пушистые Шары наверх посмотреть, но решила пока подождать и понаблюдать за ситуацией.
«Вы пытаетесь сбежать? Это бессмысленно…»
Внезапно Линь услышала, как в небе раздался голос — низкий, похожий на раскат грома, и разнёсшийся по всему миру.
«Мы научили вас всему, а значит, вам суждено никогда не сбежать. Возвращайтесь и продолжайте исполнять своё предназначение… до победы или до полного истребления».
Голос звучал на языке Истока, и, судя по всему, принадлежал стороне Испарителей.
Хотя было неясно, говорил ли сам Испаритель, или же нечто вроде Твари Ордена, но появление этого голоса здесь… не выглядело удивительным.
Ведь именно Испарители в основном обучили Исток технологии телепортации, а значит, Истоку было не сбежать — даже если он полагал, что смог, возможно, он всего лишь усовершенствовал технологию передачи.
Но всё равно им было не выбраться из-под контроля Испарителей.
Линь показалось странным лишь одно: почему Испаритель появился так поздно, и почему он использовал какой-то удивительный способ, чтобы погрузить весь мир Истока в темноту.
«Мы больше не позволим тебе нас контролировать!» — ответил Исток Испарителю. Огромный диск издал громкий звук, и вместе с этим звуком в небо ударил новый шквал огня.
Они снова устремили атаку в тёмное небо, но, очевидно, эти удары не имели точной цели — Исток не знал, где именно находится противник, или же вся эта тьма и была врагом.
Такое положение дел, похоже, вызвало у Истока страх — скорость атак нарастала, но цели становились всё более рассеянными. Исток словно в исступлении пытался забросать снарядами каждый уголок неба.
Пока… противник вновь не заговорил.
«Я дам вам шанс. У вас остался последний шанс», — голос, представлявший Испарителя, звучал без всяких «эмоций»: — «Вернитесь снова в войну и исполните свою задачу».
«Начинается… обратный отсчёт. Если у вас нет намерения выполнить приказ, мы принудим вас к этому».
После этих слов тьма в небе по-прежнему сохранялась, однако Исток постепенно перестал атаковать.
Неужели они собирались сдаться? Вовсе нет.
Летательные аппараты и кристаллические диски продолжали непрерывно раскачивать свои корпуса — с их поверхности вырывались слабые лучи света, направленные во тьму над головой.
Это был своего рода… метод обнаружения — Исток мастерски владел таким способом сканирования, и явно они пытались найти место, где скрывается говорящий, чтобы нанести по нему точный удар, а не бить куда попало, как прежде.
Линь показалось это забавным… ведь даже дойдя до такого положения, Исток всё равно не желал подчиниться словам Испарителя и исполнить задание.
А Испаритель непременно хотел заставить Исток сражаться — почему им так это было нужно?
Если хорошенько подумать, возможно, Исток считал, что противник со стороны Линь — лишь случайная встреча, и можно просто не обращать на него внимания, тогда как угроза со стороны Испарителей куда серьёзнее. Если бы всё так и продолжалось, их раса навсегда осталась бы марионеткой Испарителей, поэтому… Исток хотел окончательно вырваться из этой судьбы.
Скорее всего, Исток рассуждал именно так — разумеется, эти представления были заимствованы у других цивилизованных видов.
Что до Испарителей… Линь пока не совсем понимала, почему им так важно заставить Исток сражаться. Разве сами они на самом деле уже не обладают никакой силой?
Пока же… Исток продолжал поиск.
А Испаритель никак не реагировал — он сказал, что начнётся обратный отсчёт, но не назвал времени и не вёл счёт вслух. Небо просто оставалось погружённым во мрак.
Пока не прошло некоторое время.
«Вы всё ещё не решили? Вы правда собираетесь предать нас и отказаться исполнить это задание?»
Спустя примерно триста секунд голос Испарителя раздался снова, но Исток никак не ответил — вместо этого он выпустил бесчисленный шквал огня в одном определённом направлении.
Хотя этот голос словно эхом разносился по всему миру, но если прислушаться внимательнее, можно было почувствовать…
Что звук исходит из некоего конкретного места.
И именно туда Исток направлял свои залпы.
На этот раз был отклик.
Снаряды, влетавшие во тьму, кое-где взрывались, и свет от взрывов прорывался сквозь мрак, вспыхивая на небосводе.
Означало ли это, что они действительно попали в цель?
Похоже, во что-то они всё-таки попали, хотя было не совсем понятно, была ли это настоящая цель — ведь после череды взрывов небо по-прежнему оставалось тёмным, а Исток всё так же… упрямо продолжал непрерывно бить именно по этому направлению.
Более того, кристаллические летательные аппараты со всего мира стягивались сюда — их атаки не прекращались, а лишь становились всё интенсивнее.
Наконец, когда к обстрелу присоединился один огромный кристаллический диск, похоже, эффект наконец проявился.
Там что-то взорвалось — вспышка этого взрыва оказалась ярче, чем все прежние залпы вместе взятые, и вслед за тем тьма начала рассеиваться, словно туман.
Но…
…звёздного неба всё равно не было видно.