«Они уже разнесли на куски бесчисленное множество миров».
В своих записях Линь называла Звёздную Тучу «крушителями миров» — ведь они постоянно разрывали в клочья всё, что приближалось к этому месту.
Внутри Пустотной Тени множество существ на разных материках просто боролись за выживание, но некоторые из них сумели взять свои материки под контроль и развиться дальше.
И почти все эти развившиеся существа неизбежно шли одним и тем же путём: превращали свои материки в подвижные, либо строили крупные летательные аппараты — так или иначе, им требовалась способность передвигаться внутри Пустотной Тени.
Когда эти существа начинали двигаться, они сталкивались с самыми разными вещами внутри Пустотной Тени, и одной из них был этот самый Газовый Кочевник.
Согласно записям металлического шара, эти Звёздные Тучи, управляя Газовым Кочевником, уже успели разорвать на куски немалое количество материков — в основном принадлежавших достаточно сильным цивилизациям.
Помимо материков они разрушили и множество других объектов; самым крупным из зафиксированных в записях был Кувыркун диаметром в тридцать тысяч километров.
Разумеется, это лишь то, что зафиксировано в записях металлического шара, а сколько миров они на самом деле разорвали в клочья за долгие века — неизвестно.
Металлический шар также не знал, откуда берутся объекты, с которыми сталкивается этот Газовый Кочевник. Разрываемые им материки явно были родом из Пустотной Тени, но встречались среди них и объекты не из Пустотной Тени.
По собственным умозаключениям металлического шара, Звёздные Тучи постоянно уничтожали разные объекты именно ради получения из них данных.
Каждый раз после уничтожения очередного материка эти Звёздные Тучи сплетали новое сооружение — то самое, похожее на конструкцию из молний, — судя по всему, это была своего рода запись об уничтоженной цели.
Металлический шар предположил, что Звёздные Тучи, уничтожая цель, извлекают из неё всю информацию — данные о цивилизации, технологиях и прочем, — и именно поэтому Звёздные Тучи непрерывно нападают на прочие странствующие объекты.
Линь решила, что Звёздные Тучи наверняка ведут записи обо всех объектах нападения, но что именно записывается в этих записях — сказать сложно.
Так или иначе, этот Газовый Кочевник представлял серьёзную угрозу для всех крупных объектов, приближающихся к нему, однако он не выглядел существом, готовым слепо крушить всё подряд, что попадётся на глаза.
Многие приближающиеся объекты сразу же захватывались его гравитацией и затягивались в шторм — такие обычно разносились в пыль без каких-либо сомнений. Но встречались и те, кто пытался сопротивляться или сбежать.
Столкнувшись с противником, способным сопротивляться, они немедленно атаковали, но если после короткой атаки цель не была уничтожена — как в случае с поездом Линь — они, похоже, впадали в некое состояние нерешительности и не продолжали преследование.
Если такой противник продолжал атаковать их, они всё же наносили ответный удар, но если он вёл себя так спокойно, как Линь, они тоже никак не реагировали.
Согласно записям металлического шара, он уже несколько раз наблюдал подобную ситуацию. Возможно, дело в том, что Звёздная Туча считает противника достаточно сильным и потому не действует опрометчиво, а может быть, есть и другая причина.
Из того места, где находился металлический шар, время от времени открывался вид наружу — не только на шторм внутри Газового Кочевника.
Раз уж кое-что уже прояснилось, Линь решила провести небольшой эксперимент — заставить поезд отправить серию сигналов и посмотреть, удастся ли наладить общение.
Линь отправляла в основном языки, обычные для различных разумных существ Пространственной Тени, но Звёздная Туча никак на это не реагировала — впрочем, и атаковать тоже не собиралась. Наоборот, она отступила к пространственной стене и плотно прижалась к ней.
Затем Линь применила язык существ Непредвиденной Земли — по сути, сигнал, который способны воспринимать Сновидцы.
После того как Линь отправила этот сигнал, противная сторона внезапно отреагировала — Линь приняла ответный сигнал от Газового Кочевника.
Это была своего рода Энергия Снов; проверив её, Линь обнаружила, что внутри содержится главным образом видеозапись.
В Энергии Снов раз за разом воспроизводилась одна и та же сцена — очень большое пространство,
внутри которого летало множество объектов. Это были Дальноходы, причём довольно крупные — в среднем более десяти километров в размере. Они, казалось бы, блуждали бесцельно, но спустя некоторое время начинали замедляться и постепенно прекращали всякую активность… словно умирали.
Вскоре после того, как они переставали двигаться, тела Дальноходов начинали распадаться, превращаясь в осколки разного размера — очень похожие на те, что Линь уже видела раньше в начале Кратчайшего Пути.
На протяжении этой записи Дальноходы продолжали появляться и умирать один за другим, поэтому их останки скапливались всё больше, и в конце концов их скопление стало весьма плотным.
Их тела не гнили: они распадались на части, но после этого больше никак не менялись. По мере того как этих обломков становилось всё больше, продвигаться сквозь это место становилось всё труднее.
Позднее прибывавшим Дальноходам приходилось буквально протискиваться вперёд сквозь груды обломков-останков.
В конце концов эти сгрудившиеся останки, похоже, и образовали ту самую пространственную стену.
Правда, запись не показывала, как именно это произошло — в ней просто показывалось, как останки становились всё плотнее и плотнее, а затем внезапно превращались в ту самую пространственную стену, преграждающую путь на Кратчайшем Пути.
Если так, то выходит, что это место — что-то вроде кладбища Дальноходов: множество крупных Дальноходов погибли здесь и превратились в пространственную стену? Но те Дальноходы снаружи, похоже, ничего об этом не знают — они просто воспринимают Кратчайший Путь как некую дробилку для переработки материков.
И почему Звёздная Туча вообще передала этот сигнал, Линь тоже не понимала. Она продолжила отправлять вопросы, но больше не получила никакого ответа.
Затем этот Газовый Кочевник медленно… слился с пространственной стеной и полностью исчез.
Так это выглядело снаружи. А если смотреть изнутри Газового Кочевника, из того пространства, где находилась Звёздная Туча, наружу — было видно, что окружающий яростный шторм изменил свой облик: раньше в поле зрения был виден только шторм внутри Газового Кочевника, а теперь стал виден пейзаж на его поверхности.
Здесь были видны потоки газа, вздымавшиеся, словно морские волны, а также множество торнадо размером в несколько тысяч метров, непрерывно возникавших и рассеивавшихся. При этом Линь заметила вдалеке в небе очень крупный объект.
Этот объект имел диаметр около тысячи километров и, судя по виду, тоже был Дальноходом — по форме напоминавшим огромный диск.
Он явно был намного крупнее всех Дальноходов, которых Линь видела раньше, и, похоже, эти Звёздные Тучи намеревались поглотить его с помощью Газового Кочевника.
По мере приближения Газового Кочевника этот гигантский Дальноход тоже, казалось, пытался спастись бегством, но, судя по всему, не мог вырваться из гравитации — расстояние между ними лишь неуклонно сокращалось… и он начал медленно разваливаться на части.