Структура внутри… кажется, довольно интересная.
Линь как раз исследовала строение только что пойманного маленького летательного аппарата.
Этот аппарат… и правда оказался механизмом, внутри у него была механическая структура, весьма подходящая для передвижения в этой среде, а ещё имелась особая система подзарядки, работающая в основном за счёт местных микроорганизмов.
Однако, хотя сам аппарат представлял собой механическую конструкцию, в кабине пилота находилось живое существо.
Это существо показалось Линь очень занятным, ведь на вид оно напоминало… миниатюрного жителя Эрша.
Размером около пяти сантиметров, его тело как раз помещалось в кабине, но такое существо было только одно — больше подобных ей не встретилось.
Почему вообще существует такое создание… Линь находила это удивительным — оно было полной уменьшенной копией эршского жителя, только по размеру заметно меньше даже новорождённого детёныша обычного эршского жителя.
Поэтому Линь не стала задавать ему никаких вопросов, а сразу принялась исследовать строение его тела… Линь полагала, что внутреннее устройство вряд ли окажется таким же, как у крупных эршских жителей.
После завершения проверки Линь убедилась, что так оно и есть: у существа не было столько внутренних органов и сложной секреторной системы, как у крупного эршского жителя, у него даже не было скелета.
Его мозг располагался в середине тела, а не в «голове» — голова представляла собой орган, похожий на мешок, внутри в основном полый, в котором хранилось огромное количество микроорганизмов; они могли выделяться через «рот», «нос», «уши». Такие же хранимые внутри микроорганизмы Линь уже не раз встречала в воде.
При этом нос и уши изнутри имели своего рода клапаны-«переключатели», в обычное время закрытые, чтобы микроорганизмы не вытекали наружу.
Хотя внешне оно выглядело как миниатюрная копия эршского жителя, внутреннее устройство было совершенно другим…
Впрочем, глаза на голове действительно обладали функцией зрения, а внутри тела имелись некое подобие пищеварительной системы и довольно простая система кровообращения; кислород ему тоже требовался, хотя и в очень малом количестве — его можно было добывать из воды с помощью устройств летательного аппарата.
Само существо также способно было выдерживать здешние температурные условия, но в основном оно зависело от своего аппарата, чтобы жить в этой среде.
Что касается размера его мозга… Линь сочла, что он достаточно велик для общения. Поэтому, закончив осмотр, Линь с помощью пушистых щупалец Пушистого Шара обратилась к нему: «Кто ты такой?»
Существо всё ещё находилось в кабине; до этого множество щупалец, проникших со всех сторон, напугали его до смерти, а теперь, столкнувшись с вопросом от пушистого создания, оно явно оцепенело.
Но Линь знала: оно понимает этот язык.
Это был тот самый язык, на котором говорил Вождь; его, пожалуй, нельзя было назвать в точности «эршским языком», но, судя по материалам об Эрше, которые видела Линь, этот язык, похоже, использовался весьма широко.
«Я тоже хочу спросить, кто ты такое!» — судя по всему, оцепенение существа прошло. Его настроение сменилось на гнев, звук оно издавало через какой-то орган внутри тела, поэтому пока оно говорило, орган на голове, похожий на рот, не двигался.
Впрочем, чтобы звук лучше распространялся наружу, орган, похожий на рот, всё же приоткрывался.
«Почему ты напало на меня? Откуда ты вообще взялось? Почему ты говоришь на этом языке?»
Линь заметила, что характер существа очень похож на характер обычных эршских жителей — оно сразу же засыпало пушистые щупальца Пушистого Шара целым ворохом вопросов, которые Линь часто слышала при контакте с существами, обладающими индивидуальностью.
Поэтому Линь вкратце рассказала ему о происхождении Пушистого Шара, примерно то же самое, что и Вождю ранее, а затем продолжила прежние расспросы.
«Ты говоришь, что прибыло сюда с чужой звезды, чтобы изучать нашу историю. Прямо как… археологи? И ещё… ты утверждаешь, что не причинило вреда ни одному существу здесь? В том числе тем… "Каменнокожим" наверху?» — существо испытывало большое недоумение по поводу Пушистого Шара. — «Но зачем тебе это вообще делать?»
«Потому что хочу знать всё», — ответили пушистые щупальца Пушистого Шара. — «А ты что за существо? Почему ты здесь?»
«…Я… я не стану рассказывать инопланетному существу об этом», — сказало существо. — «Если ты не собираешься нас захватывать или делать что-то подобное, то уходи».
«Ты не хочешь предоставить никаких сведений?» — продолжил спрашивать Пушистый Шар.
«С какой стати мне рассказывать инопланетному существу о себе? По нашей логике это неразумно, хотя, возможно, у вас логика иная, но я всё же скажу…» — сказав это, оно вдруг замолчало, будто о чём-то раздумывая…
Спустя несколько секунд существо продолжило: «Если я расскажу тебе о себе, ты можешь пообещать помочь мне кое с чем?»
«Возможно», — сказал Пушистый Шар. — «Впрочем, даже если ты не скажешь, я всё равно узнаю».
«…» Оно снова заколебалось. Но, похоже, наконец приняло решение: «Я могу рассказать тебе… но что именно ты хочешь узнать?»
«Всё, включая историю вашего вида».
«…» Хотя оно опять помедлило, но всё же начало рассказывать — видимо, потому что рассказать нужно было очень многое. Говорило оно довольно быстро.
Линь подумала, что при обычном слухе рядового эршского жителя многое было бы упущено, но для Пушистого Шара это не составляло проблемы… В общем, оно действительно рассказало… много всего о себе.
Его работой здесь было в основном… управление экосистемой.
Хотя в здешней воде существовала плотная экологическая среда, она была не идеальной, потому что почти все существа здесь были… намеренно собраны вместе, поэтому порой возникало явление нарушения баланса.
Оно постоянно плавало в воде, проверяя состояние популяций живых существ, поддерживая баланс их общей численности, чтобы они могли стабильно развиваться.
Оно занималось этим уже очень давно, а также охотилось на некоторых микроорганизмов в пищу.
Особенность же заключалась в том, что часть здешних микроорганизмов оно само «производило» — в той части, что напоминала голову, хранилось множество микроорганизмов.
Оно добавляло этих микроорганизмов в определённые места или же удаляло часть из них, поддерживая здесь этот баланс уже очень долгое время.
Благодаря его работе численность местных червей и различных микроорганизмов оставалась стабильной, иначе Каменнокожим могло попросту не хватить пищи.
А почему оно вообще выполняет такую задачу? Оно сказало, что об этом нужно рассказывать с очень давних времён…
Изначально оно тоже было существом с Эрша, а их биологическую группу называли «Фантомами»; по слухам, у них была очень долгая история.
Впрочем, само это существо не очень хорошо знало их историю, потому что родилось уже здесь, на Марсе, а о прежних временах узнавало только из материалов.
На Эрше их численность была невелика, и они жили весьма разрозненно; хотя они сами знали об эршских жителях, но эршские жители почти совсем их не знали.
Их обычно считали неким… легендарным существом, они часто фигурировали в различных преданиях эршских жителей, но эршские жители так и не подтвердили, действительно ли такие существа существуют.
Хотя иногда их и обнаруживали, но те, кто их находил, не предавали это огласке, поэтому они так и оставались легендой.
Потому что эти существа, называемые «Фантомами», весьма искусно умели прятаться, они обычно жили в местах вроде джунглей; хотя обладали определённым интеллектом, они не создавали большой «цивилизации», как эршские жители, а жили небольшими группами.
У них была одна особенность — довольно сильная «способность к изменению».
Когда они находились рядом с каким-либо видом существ, их внешность постепенно менялась, например, находясь рядом с эршскими жителями… и прожив там некоторое время, их облик становился похожим на облик эршского жителя.
Но менялся только внешний вид, внутреннее строение при этом не изменялось — их внутренности были такими же, какими Линь их и видела, напоминая некое «мягкотелое» существо.
Когда другие эршские жители видели «Фантома», они принимали его за уменьшенную копию самих себя и приходили в сильное изумление, но и не подозревали, что Фантом — это существо, никак напрямую с ними не связанное…
Фантомы жили вокруг городов и вели наблюдение и слежку за их жителями; в процессе наблюдения они также освоили немало технологий.
Однако они никак не проявляли эти технологии, потому что, как сказал этот Фантом, они всё время выполняли некое «задание».
Эти задания начались очень давно, и по сути всё, что они делали всё это время, было не ради себя самих, а во исполнение воли того, кто отдавал им приказы.
Линь решила… что этим отдающим приказы наверняка был Звёздный Автобус.
Поначалу они не создавали никаких технологических изделий, но в какой-то момент они внезапно получили задание, требующее быстро освоить технологии и начать что-то производить.
Поскольку они уже сами обладали некоторым пониманием эршских технологий, а вдобавок… при обучении со стороны Звёздного Автобуса, они очень быстро создали множество механизмов.
Все эти механизмы были очень маленькими, подходящими только для их использования, и обычно выглядели примерно как игрушки эршских жителей.
Одна группа Фантомов, изготовив некоторые механизмы, получила особое задание — им предстояло… лететь на Марс.
Разумеется, не самим по себе, а вместе с отрядом… Одарённых, о которых знала Линь, добравшимся сюда.
Они были нужны именно для того, чтобы обеспечивать жизнь этой группы Одарённых, включая, как сейчас, поддержание здешней водной среды и тому подобное.
Ещё один момент — они также занимались производством микроорганизмов, тех самых микроорганизмов, усиливающих Одарённых, немалую часть которых создавали именно они.
Они своевременно усиливали некоторых потомков Одарённых, иначе Одарённые не смогли бы так быстро полностью адаптироваться к местной среде.
Судя по рассказу этого Фантома, а также по тому, что уже знала сама Линь…
Эти существа были специально созданы Звёздным Автобусом, и, возможно, их предназначением было наблюдение за существами на поверхности.
Впрочем, те ракурсы из прежних воспоминаний были предоставлены не ими, а вот усиливающие микроорганизмы действительно предоставили именно они.
И более того, они также знали причину, по которой Звёздный Автобус покинул это место.