«Зачем они это делают? Зачем взрывать это ущелье?»
Глядя на огромное пространство перед собой, заполненное кристаллами и гусеницами, Кровавый Туман весь погрузился в недоумение.
А Старейшина, что было редкостью, вообще не ответил ему — он занимался чем-то у стены пещеры неподалёку, непрерывно потирая об неё свои передние лапы.
«Ты давно об этом знал?» — спросил Кровавый Туман, глядя на Старейшину. — «Почему они здесь? Откуда они вообще взялись?»
«Ты, безмозглый глупый дракон! Какое тебе дело до этой бесполезной ерунды! Смотри, они непрерывно перевозят взрывчатку, эти заряды развезут по всему ущелью, и тогда всё ущелье превратится в кристалл! И твоё жалкое зелёное государство тоже! Поэтому я…»
Старейшина вдруг замолчал на этом месте, будто в чём-то колеблясь, но через несколько секунд снова заговорил: «Точно… они и ваше зелёное государство тоже взорвут. Так что пусть пока делают что хотят — сперва пусть взорвут ваше государство, а уж потом. Это как раз то, чего я и хочу».
Сказав это, Старейшина бросился бежать наружу из пещеры.
«Хм?» — Кровавый Туман на мгновение замер на месте, а затем, опомнившись, тут же бросился следом. — «Что ты сказал? Пусть делают что хотят?»
«Именно! Мне плевать на них! А значит, я позволяю вам всем умереть! Ха-ха-ха-ха!» — Старейшина добежал до выхода из пещеры и выполз наружу. Увидев это, Кровавый Туман тут же бросился за ним; высунув голову из пещеры наружу, он увидел, что Старейшина проворно карабкается по кристаллической стене справа.
Кристаллическая стена, похожая на скальную поверхность, была покрыта множеством выступов, за которые Старейшина мог хвататься и уверенно взбираться по ним, но Кровавый Туман не мог там ползти — хотя, конечно, он мог бы попробовать, но высота здесь была больше тридцати метров над землёй, и если бы он упал, то… Так или иначе, у него не было никакого шанса догнать Старейшину.
Более того, он обнаружил ещё одну неприятность… он заметил внизу нескольких гусениц, которые, похоже, тоже заметили его и уже карабкались по кристаллической стене в его сторону.
Увидев это, Кровавый Туман тут же вернулся в пещеру и бросился к единственному пути отступления — к тому туннелю, по которому он сюда соскользнул. Наверху акулы, наверное, уже разошлись, стоило бы туда взобраться… но взобраться не удалось!
Кровавый Туман заполз в туннель и только тут понял, что тот слишком скользкий. Подняться по нему невозможно. Он с трудом прополз несколько метров, но тут же соскользнул обратно…
А в это время те несколько гусениц уже добрались до входа в пещеру… Кровавый Туман, глядя на них, решил сперва обратиться в дракона.
Кровавый Туман резко шагнул вперёд и бросился в атаку, но гусеницы оказались быстрее. Несколько гусениц одновременно выпустили в него… ослепительную вспышку.
Когда Кровавый Туман пришёл в себя, он обнаружил, что его тело всё ещё сохраняет позу бега, но двигаться он больше не может. Это чувство было ему хорошо знакомо — уже в третий раз его сковывало кристаллом изнутри.
И к тому же на этот раз всё было… ещё хуже, чем в прошлые два раза. Он попробовал пошевелиться и обнаружил, что оковы весьма прочные — вырваться совершенно невозможно.
Тут же подползли несколько гусениц, они взвалили Кровавого Тумана себе на спины; он почувствовал, что мягкие шипы на их телах, похоже, обладают клейкими свойствами. Крепко приклеив его, гусеницы выползли из пещеры и потащили Кровавого Тумана вниз по кристаллической стене, обратно на землю.
Оказавшись на земле, гусеницы понесли Кровавого Тумана к ближайшему… мосту. Этот мост тоже был из кристалла, и Кровавый Туман заметил, что он ведёт к огромному… улью в центре пространства.
«Неужели они…» — Кровавого Тумана несли по мосту гусеницы, и он заметил, что впереди и позади несущей его гусеницы ползут другие гусеницы, тоже несущие груз, и все они несут кристаллических существ.
Большинство из них — морские существа, вроде трилобитов и Бронтоскорпионов. Были и рыбы, и всё прочее — судя по всему, их всех схватили поблизости. Кровавый Туман, будучи Изумрудным драконом, среди них выглядел несколько чужеродно, но гусеницы не давали ему никакого особого обращения — просто несли его вместе со всеми к «улью».
Улей приближался всё ближе и ближе.
Мост не касался улья напрямую — он был проложен над ульем. Проходя над ним, гусеницы сбрасывали переносимых кристаллических существ в отверстия на поверхности улья, а затем поворачивали в другую сторону и возвращались на землю за очередным грузом.
Кровавый Туман видел, как существа перед ним одно за другим падали внутрь улья, и после падения не раздавалось ни звука. Что происходило внутри — неизвестно.
Но как бы то ни было, Кровавый Туман чувствовал сильнейшую тревогу. Единственной его надеждой было то… что у него оставалась ещё одна попытка «воскрешения».
Возможно, он и на этот раз сумеет выжить, но он не мог знать наверняка, что там, внутри, он умрёт лишь однажды. Конечно, больше всего он надеялся… что не умрёт ни разу.
Вскоре очередь дошла до Кровавого Тумана. Гусеница без всякого колебания сбросила его в улей, и Кровавый Туман, всё ещё в позе бега, упал в отверстие на поверхности улья.
В момент падения в отверстие Кровавый Туман обнаружил, что этот проход, похоже, состоит вовсе не из кристалла — хотя по цвету он был почти неотличим от кристалла, на деле это была подвижная мягкая субстанция.
Проход был похож на пищевод — он проталкивал Кровавого Тумана всё глубже. Этот процесс длился больше десяти секунд… пока перед его глазами наконец не открылось просторное пространство, и движение прекратилось.
«Это что, место для складирования существ?»
Кровавый Туман обнаружил, что находится… если то, что было раньше, походило на пищевод, то это место должно было быть желудком. Здесь скопилось огромное количество кристаллических существ, и Кровавый Туман тоже стал одним из них, оказавшись брошенным в эту кучу.
Но внимание Кровавого Тумана привлекли не существа вокруг, а «стенки» этого «желудка» — потому что здесь стенки желудка были прозрачными, а за прозрачной стенкой желудка находилось множество структур, похожих на Трубы, тоже прозрачных, и внутри них были видны живые существа. Эти существа делились… на три вида: один — окостеневшие, неподвижные кристаллические существа; другой — тоже кристаллические, но способные двигаться.
И ещё один вид — обычные существа без кристаллов.
Кровавый Туман внимательно рассматривал эти Трубы и существ внутри них… и вскоре понял, для чего служит это место: все окостеневшие кристаллические существа из этого «желудка» отправляли в окружающие Трубы, где их перерабатывали в подвижных кристаллических существ.
Но переделывали не всех. Некоторых окостеневших существ возвращали в их изначальный вид, но те, кого возвращали к исходному облику, долго не жили… — в самом конце Трубы их расплющивали насмерть.
Только те, кого переделывали в подвижных кристаллических существ, могли живыми покинуть это место, но куда они отправлялись потом — неизвестно.
Тут Кровавый Туман заметил, что в желудке появились два щупальца, у которых были разные задачи: одно захватывало переделанных кристаллических существ, другое захватывало расплющенных возвращённых существ. Он увидел, как щупальце, что захватывало переделанных кристаллических существ, схватило и унесло акулу, а то щупальце, что хватало расплющенных… потянулось к нему.