Что ж, похоже, уже пора приближаться к тому месту…
В пустоте медленно летел огромный Пушистый Шар.
На этот раз Пушистый Шар собирался закончить исследование оставшихся Кувыркунов и до конца изучить эту звёздную систему.
Впрочем, Линь считала, что в оставшихся Кувыркунах вряд ли найдётся что-то особенное, ведь… они расположены слишком близко к звезде, а значит, температура на их поверхности должна быть довольно высокой.
Сейчас Линь в основном занимало дело о Трескучих Камнях… На Третьем Шаре она обнаружила множество подобных существ и провела их полное исследование.
Теперь Линь уже выяснила, как они размножаются, и способ этот весьма своеобразен — они размножаются, поглощая свет, проникающий сквозь облачный покров.
Но почему они распространены так скудно, оставалось неясным: по всему Третьему Шару встречаются похожие облака, возможно, в других местах в облаках есть какие-то отличия…
Однако теперь Линь уже собиралась смоделировать подобное освещение, чтобы стимулировать их размножение, и использовать их для восстановления Звёздного Автобуса.
Впрочем, занимаясь этим, Линь заметила кое-что происходящее вдали, и потому решила… отправиться туда и посмотреть.
Дело касалось Роя Инков.
Незадолго до этого Рой Инков отправился в путешествие по пустоте и после долгого перелёта обнаружил один из Кувыркунов, принадлежащий системе Пушистого Шара, но находившийся настолько далеко и настолько тусклый по цвету, что Линь всё это время не замечала его.
Но так уж вышло, что пустотные жуки Роя Инков как раз летели в его сторону. Так они и нашли его.
На самом деле Линь не сопровождала отряд Роя Инков в этой экспедиции, а узнала об их находке через сигналы, принимаемые на Пушистом Шаре.
Когда они впервые отправились в полёт, Рой Инков в пустоте потерял связь с роем на Пушистом Шаре. Их отряды находились слишком далеко друг от друга, и передать информацию не удавалось; изначально «воля» Роя Инков была единой, но после их отделения она разделилась на две — «Пустотный рой» и «рой Пушистого Шара».
А недавно Пустотный рой, похоже, нашёл способ передавать свои сообщения на Пушистый Шар. Возможно, они использовали некий особый вид бойцов или создали нечто вроде сигнального передатчика. Рой на Пушистом Шаре теперь мог принимать их сообщения.
Разумеется, Линь тоже могла их принимать; эти сообщения сначала описывали время, проведённое Пустотным роем в путешествии, включая то, как они позже наткнулись на этого Кувыркуна. А также то, как они начали там исследование.
Согласно описанию Пустотного роя, это было холодное место, поверхность которого покрыта камнями, и никаких живых существ там обнаружено не было.
Рой развернул там исследования, и каждые сутки они присылали сообщения, сообщая о ходе своих изысканий и о том, через что им пришлось пройти; сначала рой копал на поверхности, зарываясь под землю в поисках различных ресурсов.
Эти описания были весьма подробными, и рой действительно нашёл там некоторые ресурсы, а также собирался начать строительство своего гнезда в более тёплом подземном месте.
Весь этот процесс описывался поистине детально. Как будто они присылали подробный отчёт о каждом своём действии, о каждом шаге…
Но что удивительно — во всех этих сообщениях не было ни единого упоминания о том, что они создали какого-то бойца-передатчика сигнала или устройство наподобие сигнального излучателя.
И эти сообщения продолжали поступать без остановки, описывая, как Пустотный рой строит подземную базу, а заодно начинает использовать местные ресурсы для размножения. При этом сообщалось: «хотя на поверхности очень холодно, под землёй им удалось создать идеальную среду».
Но… с какого-то момента их сообщения внезапно оборвались.
Без всякого предупреждения Пустотный рой вдруг перестал отправлять какие-либо сообщения на Пушистый Шар…
Линь сочла это… крайне странным, и, разумеется, рой на Пушистом Шаре подумал так же.
Впрочем, рой на Пушистом Шаре с самого начала находил это странным, потому что в описаниях Пустотного роя о собственных действиях было что-то не вполне обычное.
Однако они не могли точно сказать, что именно не так, ведь у них никогда прежде не было опыта поддержания связи между двумя группами на таком огромном расстоянии, поэтому они просто продолжали принимать сообщения — вплоть до нынешнего момента…
Линь решила отправиться к этому Кувыркуну и посмотреть, что же на самом деле случилось с Роем Инков там.
Поэтому Линь выслала из пустоты неподалёку от Пушистого Шара боевой корабль длиной около трёхсот метров, овальной формы в целом, который она назвала «Ищейкой».
Хотя рой на Пушистом Шаре тоже хотел отправиться туда, Линь могла напрямую показать им картину происходящего там, без необходимости брать их с собой.
Теперь «Ищейка» уже приблизилась к цели — этому Кувыркуну, который… и правда находился очень далеко от Пушистого Шара; его тусклый цвет вкупе со светом окружающих звёзд делал его крайне трудным для обнаружения.
Впрочем, Линь подозревала, что раньше просто никто и не смотрел в эту сторону, потому его и не замечали; так или иначе, он оставался незамеченным вплоть до этого момента, пока Рой Инков не обнаружил его здесь.
Боевой корабль «Ищейка» медленно приблизился к этому Кувыркуну, но не стал сразу садиться на поверхность, а остановился поблизости, начав вращаться вокруг него.
Линь для начала провела некоторую проверку условий на этом Кувыркуне: как и описывал Рой Инков, на первый взгляд это был пустынный, безжизненный мир.
Одновременно с наблюдением Линь также вычисляла место высадки, о котором сообщал Рой Инков, поскольку они присылали информацию об окружающей их звёздной картине; Линь достаточно было понаблюдать за небом и произвести расчёт, чтобы понять, где они высадились — хотя Кувыркун уже сместился с прежнего положения, вычислить всё же было можно.
Так, значит, это здесь…
Определив местоположение, «Ищейка» полетела к пустынной поверхности этого Кувыркуна и, сопровождаемая имитируемым гулом, стремительно приблизилась к земле, приземлившись на каменистой пустоши.
Здесь и правда было очень холодно — из-за огромного удаления от звезды температура почти не отличалась от пустоты, но… Линь помнила, что даже при такой температуре подобное происходить не должно…
Овальный боевой корабль «Ищейка» раскрыл вокруг своего тела глаза, наблюдая за окрестной равниной, и на широких просторах каменистой пустоши Линь увидела множество… трупов.
Все эти тела имели облик тараканов, длиной около метра, — это были Пустотные Тараканы, один из боевых видов Роя Инков; на самом деле их создали, извлекая клеточное ядро определённых тараканов, и потому они могли жить даже в пустоте, будучи способны переносить низкие температуры и некоторое опасное «излучение».
Однако Линь видела, что все эти тараканы теперь лежат ничком или на боку — их тела… уже полностью оцепенели от мороза.
«Ищейка» выпустила сбоку щупальце и подняла с земли одного из Пустотных Тараканов; тот был полностью окоченевшим, но никаких ран на его теле видно не было — похоже, у него нарушилась внутренняя способность регулировать температуру тела, из-за чего он и замёрз насмерть.
Почему же произошёл этот сбой?
Бойцы Роя Инков не бывают единого рода — они часто смешивают несколько видов вместе, потому что при смешении информации из клеточных ядер легко возникают ошибки, поэтому они просто помещают мелкого бойца внутрь тела крупного. То же самое верно и для этого Пустотного Таракана — внутри его тела находятся некие мелкие бойцы, помогающие поддерживать температуру.
Возможно, с этими внутренними бойцами что-то случилось, и телесные жидкости замёрзли вместе с ними.
Но… почему всё же случилась эта проблема?
«Хрусь!» — от лёгкого нажатия щупальца замёрзший Пустотный Таракан целиком рассыпался в груду обломков.
Изучить их будет непросто — их внутренняя структура «деградировала» от экстремального холода, поэтому сейчас лучше сперва отправиться проверить «базу» Роя Инков.
База, которую они выкопали, находится где-то поблизости… вот она.
«Ищейка» обнаружила в отдалении на земле большую яму — по всей видимости, это и была нора, вырытая Роем Инков.
Подумав об этом, Линь заставила «Ищейку» выпустить несколько отрядов — все они были дискообразной формы, — и те в большом количестве вылетели из спины «Ищейки», направившись к выкопанному роем входу.
Вход в нору Роя Инков был около десяти метров в диаметре, и вокруг было ещё множество отверстий, все взаимосвязанных между собой; диски же диаметром всего в десять сантиметров легко могли перемещаться внутри.
И как только диски влетели внутрь, они тут же увидели картину, схожую с той, что была снаружи…
Здесь тоже было множество… трупов.
Стены пещеры вокруг были сплошь усеяны окоченевшими Пустотными Тараканами — эти существа в огромном количестве заполняли пещеру, и почти все они лежали на земле.
Судя по всему, перед тем как замёрзнуть, они успели немного побороться, но этот процесс был очень коротким — здесь было настолько холодно, что даже внутри пещеры температура почти не отличалась.
А дальше вглубь диски увидели других крупных бойцов, похожих на больших жуков, — эти бойцы тоже были заморожены.
Одновременно диски увидели и саму «базу» Роя Инков.
Эта база, по всей видимости, была «дочерней» — в целом не очень большой, около тридцати метров в диаметре; под её стенами было навалено огромное количество яиц, а в центре базы находились разные виды роя.
Самой крупной была «императрица» длиной свыше десяти метров.
Похоже, Рой Инков намеревался развернуть здесь размножение, но температура тут была почти такой же холодной, как и снаружи, — они не должны были выбирать это место, ведь даже для дочерней базы такое не годится.
К тому же эти яйца… Линь считала, что у них нет способности противостоять холоду; Рой Инков обычно оборачивает что-то вокруг яиц, чтобы сохранить тепло, но здесь они были просто свалены прямо под стенами пещеры.
Линь подумала об одной возможности… что изначально это было довольно тёплое место, но внезапно стало крайне холодным, из-за чего рой здесь и замёрз насмерть.
Но почему же так вышло? Кто или что могло это сделать?
«Гул—»
Внезапно один из дисков принял какой-то «сигнал», и ощущение от него было…