«Это территория нашей банды Красный Взрыв!» «Нет! Это мы, банда Золотого Песка, первыми пришли сюда, это наше!» «Что ты сказал? Ты хочешь стать врагом нашей банды Перекати-Камень?»
Раскалённый свет заливал землю — это был совершенно новый мир, новый мир внутри нового мира.
Множество Пустотников совсем недавно ступили на поверхность этого мира, и вскоре их следы покрыли бледно-зелёную землю бесчисленными отпечатками. При этом они уже сцепились не на жизнь, а на смерть за право обладания этим местом, и некоторые из них были готовы вот-вот пустить в ход оружие.
«Хватит устраивать беспорядок!» — громкий голос прервал перепалку всех присутствующих. Под удивлёнными взглядами Пустотников в самую гущу толпы вышел один полностью вооружённый Пустотник.
На нём был надет полный комплект чёрной как смоль брони, на нагруднике которой была нарисована улыбающаяся физиономия, за спиной висел огромный цилиндр, а на наплечниках болталось… множество черепов других Пустотников.
Такая броня среди разбойников встречалась крайне редко — обычно у них имелся разве что шлем, и специально украшенная броня этого Пустотника производила на разбойников ещё большее впечатление.
От этого все они разом затихли.
«Как предводитель этого союза войск… позвольте мне решить, кому принадлежит это место». Этот Пустотник в броне явно обладал более высоким статусом, чем остальные, и он громко заявил: «В этой битве каждая банда разбойников внесла немалый вклад, поэтому, полагаю, нужно выбрать такой ответ, который устроит всех присутствующих».
«Верно… это место принадлежит…» Вождь окинул взглядом окружающих его напряжённых сородичей и с усмешкой произнёс: «Это место должно принадлежать нам, банде «Улыбка»! Все остальные слабые разбойничьи шайки, кроме наших членов, немедленно убирайтесь отсюда! А не то не обижайтесь, если моя ярость раздавит вас в пыль!»
«О-о-о-о!» — в этот момент среди толпы Пустотников раздались радостные крики. У большинства из них на теле или на голове был нарисован улыбающийся смайлик.
А те Пустотники, что не ликовали, явно принадлежали к другим разбойничьим шайкам, но теперь они не смели спорить, как раньше, и молча стояли на месте.
Главным образом потому, что члены банды «Улыбка» составляли больше половины всех присутствующих здесь Пустотников. К тому же их оружие было гораздо совершеннее, и мелкие разбойничьи шайки не решались с ними тягаться.
«Вы что, до сих пор не убрались? Мне что, самому вас учить, как это делать?» — увидев это, вождь поднял оружие и произнёс: — «Моё терпение вообще-то…»
«Гру-х!» — земля внезапно содрогнулась.
«Что такое?» — вождь обернулся и посмотрел в сторону. В тридцати метрах оттуда огромный камень дрогнул, а затем покатился в их сторону.
«А-а-а-а!» — на этом открытом пространстве диаметром в тридцать метров и без того плотно теснились Пустотники, и немало из них оказалось на пути камня. Увидев, что камень движется, они в ужасе бросились бежать. Но не успели они сделать и пары шагов, как камень уже придавил их.
«Прикончите этот камень!» — вождь тут же выхватил оружие, и остальные члены банды «Улыбка» немедленно последовали его примеру. Пока прочие мелкие разбойничьи шайки в панике спасались бегством, огонь банды «Улыбка» уже обрушился на камень.
«Тра-та-та…!»
Череда ударов оставила на камне бесчисленные трещины, но ни его размер, ни скорость не изменились. Он катился сквозь толпу Пустотников, оставляя за собой ярко-красный след.
«Раз так… остаётся только одно!» — внезапно взревел вождь, встав перед катящимся камнем и снимая со спины цилиндрическое оружие.
«Погоди, вождь! Неужели ты собираешься использовать это…»
Один из членов банды «Улыбка», увидев это, попытался немедленно его остановить, но, похоже, было уже слишком поздно.
«Бу-у-ух——!!!»
Из цилиндра в руках вождя вырвался столб бушующего пламени, ударивший прямо в катящийся валун. В тот же миг весь камень разлетелся вдребезги, и бесчисленные осколки вместе с ударной волной, подобной буре, разнеслись во все стороны.
Среди окружающих Пустотников тут же раздались бесчисленные вопли боли, а самого вождя взрывом отбросило назад.
Но благодаря броне, прокатившись несколько раз по земле, он снова поднялся на ноги. Поднявшись, он увидел, что прежде огромный камень теперь превратился в груду осколков, устилающих землю, и невольно разразился громким хохотом.
Разумеется, он не обращал никакого внимания на тех, кого зацепило взрывом, а среди пострадавших было немало членов его собственной банды.
...
«У этих случайных разбойников, похоже, всё-таки не всё в порядке с головой».
На другом камне поодаль один из Металлических Пауков Патриарха наблюдал за происходящим взрывом. Этого паука он специально оставил здесь, чтобы посмотреть, чем займутся эти Пустотники.
А остальные девять пауков уже начали исследование этого мира — сейчас главной целью было отыскать источник тех мозговых волн. Проверить, не окажется ли здесь третий Мясной Ком.
Поэтому они стремительно перепрыгивали от одного огромного камня к другому.
Большинство этих камней были шарообразными. Они заполняли собой обширную территорию, и, кроме тридцатиметрового пятачка открытого пространства у выхода из Врат Звёздного мира, все прочие участки были покрыты этими камнями.
Почему же здесь так много круглых валунов?
На большинстве этих камней росло что-то вроде густых сорняков — местами похожее на пушок, местами на некое подобие мха, — в общем, эти заросли покрывали собой всю поверхность камня.
Патриарх полагал, что это были живые существа, но был ли живым и сам камень?
То, что камень только что пришёл в движение и покатился в сторону Пустотников, явно указывало, что эти камни способны двигаться сами по себе… но движение само по себе ещё не доказывает, что они живые.
Хотя Патриарх уже повидал немало каменных существ.
Ещё один вопрос касался здешней земли. Хотя на первый взгляд, на ощупь, она казалась рыхлой и легко поддающейся, копать её было проще, чем обычную почву, на самом деле это было не так — эта земля способна выдерживать очень тяжёлые предметы.
Пока Патриарх размышлял об этом, его Металлический Паук остановился, потому что перед ним снова открылось свободное пространство.
На этом пустом участке Патриарх увидел ту самую цель, что испускала мозговые волны...
Но она совершенно не была похожа по внешнему виду на два предыдущих Мясных Кома — это существо больше напоминало... гриб?
Да, это действительно был гриб. Высотой в десять метров, а его шляпка была усыпана множеством серебристых пятен, которые отражали солнечный свет и выглядели чрезвычайно ослепительно.
Хотя ещё не было подтверждено, действительно ли то, что светило с неба, было солнечным светом, ведь по пути сюда Патриарх постоянно заставлял Металлического Паука смотреть в небо — и хотя было видно, что свет откуда-то падает, самого «солнца» разглядеть не удавалось.
А здесь... почему источником мозговых волн оказался именно гриб?
А ведь думал, что это будет ещё один Мясной Ком... ну да ладно, неважно, нужно доставить его сюда и заняться исследованием.