Говорят, лемминги — это существа, которые совершают самоубийство, и когда-то на Эрш они были весьма знамениты этим.
Хотя впоследствии исследователи доказали, что на самом деле эти существа не кончают с собой, легенда об их самоубийствах успела разойтись слишком широко, и множество историй так и остались связаны именно с этим самоубийством леммингов.
Поэтому из десяти боевых кораблей пять были названы в честь леммингов, а ещё пять получили имя «Чёрная чайка-горбунья»... тоже своего рода существа, которое, по преданию, кончает с собой.
Впрочем, настоящее название этих кораблей — «Корабль Аннигиляции 1-го типа», корабль, оснащённый мощной взрывчаткой и предназначенный исключительно для самоуничтожения; по народным поверьям, их мощь достаточна, чтобы взорвать целого Кувыркуна.
Но на деле эти корабли ни разу не применялись, да и поблизости не находилось ни Кувыркуна, ни чего-либо подобного, что можно было бы ими взорвать, так что их реальная мощь оставалась неизвестной — похоже, их даже ни разу не испытывали пробным взрывом.
Когда эти корабли только были построены, немало эршиан выражали по этому поводу беспокойство и громко выкрикивали лозунги протеста: «Вы что, хотите взорвать саму Эрш?! Это оружие вообще не нужно!»
Но сейчас едва ли кто-то станет так кричать, потому что сейчас они столкнулись с... противником размером почти две тысячи километров, и мощь этих кораблей наконец получила подтверждение... а именно то, что этой взрывной мощи... совершенно недостаточно.
Поэтому им приходится действовать все вместе.
«Осторожно на флангах! Полностью развернуть наноэкраны, огонь без ограничений!»
Ливень металла обрушился с небес над огромным городом, атакуя флот Эрш; на каждом корабле, будь то авто-пушки или лазерные установки, всё оружие, предназначенное для перехвата, непрерывно вело огонь, уничтожая любой приближающийся металл, а множество эскортных истребителей, круживших рядом с кораблями, тоже вели ожесточённый бой с этими металлическими обломками.
С одной стороны — техника, выглядящая как точнейшее оружие, с другой — словно бы найденные на свалке ржавые куски металла самой разной формы, но именно этот металл теснил флот Эрш.
Каждые десять с лишним секунд в Пустоте раздавался очередной взрыв, связанный с флотом Эрш: то истребитель был разрезан металлом надвое, то какой-нибудь корабль пронзило слишком большим числом металлических обломков и он взорвался.
Мощные щиты могли сдержать удар лишь на время, но не защищать бесконечно; в этой критической ситуации капитану уже не нужно было ничем командовать — оставалось лишь отдать приказ обороняться изо всех сил и ждать, пока потери не станут слишком велики, чтобы отступить и бежать, но тогда враг непременно захватит станцию наблюдения, а захватив станцию, следующим шагом непременно двинется к самой Эрш, и тогда всё будет кончено... или...
Оставалось лишь ждать прихода Чуда.
Отряд внезапной атаки состоял из двадцати боевых кораблей: десять из них были Кораблями Аннигиляции, прибывшими на подмогу с других станций наблюдения, а ещё десять назывались «Звездобойный корабль с алебардой» — крупные корабли длиной около шестисот метров, оснащённые главным орудием «Алебарда» с высокой пробивной способностью; изначально они были построены с одной целью... взрывать Кувыркунов.
«Алебарда» пробивает толщу, а затем внутрь проникает Корабль Аннигиляции и взрывается — простая тактика, и теперь её собираются применить против Испарителя.
Глядя на всё это, Линь нашла происходящее довольно занятным...
Потому что Линь, находясь внутри корабля капитана, просмотрела кое-какие сведения об этих кораблях; все эти данные значились «совершенно секретными», и получить к ним доступ можно было только здесь, поэтому Линь создала здесь Шпиона с допуском совершенно секретного уровня, чтобы просматривать их.
Множество признаков указывало на то, что часть оружия, изготовленного флотом Эрш, предназначалась именно для того, чтобы взорвать одного Кувыркуна; конечно, в самих данных говорилось лишь о характеристиках этих кораблей, а не о том, для чего именно их собирались применить, но...
Похоже, изначально их построили ради какой-то конкретной цели, а вовсе не просто ради изучения и укрепления военной мощи.
Но очевидно, что Испаритель изначально не был их целью, а теперь, чтобы противостоять Испарителю, флоту Эрш пришлось задействовать именно эти корабли...
В тылу Испарителя появились двадцать боевых кораблей и множество эскортных истребителей.
Форма города Испарителя была неправильной: сторона, обращённая к флоту Эрш, представляла собой сплошной город, а структура с тыльной стороны выглядела скорее как... горная местность, с множеством впадин и выступов.
Разумеется, все эти формы имели цвет, похожий на ржавый металл.
И к тому же здесь, похоже, совершенно не было никакой обороны.
«Начали!»
Десять кораблей-алебард выдвинулись вперёд, а Корабли Аннигиляции оставались на месте, не двигаясь; Линь подумала, что им следовало бы отлететь куда-нибудь подальше и укрыться там, дождаться, пока пробьют проход, и только потом подлетать, а вовсе не находиться с самого начала так близко... впрочем, похоже, у них и не было такого намерения — вместо этого они, словно делая ставку в азартной игре, сразу бросили Корабли Аннигиляции прямо на эту позицию.
Линь наблюдала за этой операцией, находясь внутри одного из эскортных истребителей.
Корабли-алебарды разогнались быстрее самого города Испарителя и разлетелись каждый к своей впадине; приблизившись на определённое расстояние, они остановились.
«Начать разрушение!»
Корабли-алебарды находились всего в километре от поверхности; десять кораблей нацелились каждый на свой участок вогнутого рельефа под собой, после чего носовые главные орудия стремительно развернулись, и из них вырвался ослепительно яркий столб света, с грохотом ударив в место впадины.
Похоже, они использовали высокую температуру, чтобы пробурить дыру, и при этом летели так близко... неужели не боятся атаки Испарителя?
Но Испаритель, похоже, вовсе не собирался атаковать; под непрерывным воздействием светового столба было видно, как поверхность заметно плавится, а всё углубляющаяся яма стремительно формируется.
«Всем кораблям следить за окрестностями, эскортным истребителям занять полную оборону...»
Флагман этого отряда без остановки отдавал приказы, все члены экипажей на кораблях были предельно напряжены... хотя Линь и считала, что они допускают немало неосторожных промахов, на самом деле их эмоции были натянуты до предела...
«Внимание!»
И это напряжение внезапно прорвалось: вокруг кораблей-алебард вдруг появилось огромное количество металлических обломков.
Они были такими же, как металл на поверхности города — Испаритель телепортировал наружу металл, хранившийся у него внутри тела, и поэтому, стоило ему появиться, как он тут же полностью окружил эти корабли.
«Оборона!»
В пространство было выброшено множество наноэкранов, а вся огневая мощь кораблей мгновенно открыла огонь на полную; Линь заметила, что дальние Корабли Аннигиляции в этот же миг исчезли — похоже, скрылись куда-то очень далеко...
А корабли-алебарды по-прежнему оставались на месте: одновременно поддерживая огонь главных орудий, они непрерывно сбивали металлические обломки, стягивавшиеся вокруг них.
«Докладываю! Наш двигатель поражён, поражён——»
И тут стало видно, как хвостовую часть одного из кораблей-алебард накрыло множество металлических обломков; голос внутри не успел договорить, как весь корабль с грохотом превратился в распускающийся сноп огня...
«Продолжать держаться, не останавливаться, беречь уязвимые места!» — по приказу флагмана ни один корабль не покинул позиции, все они продолжали удерживать огонь главных орудий, разрушая преграду.
Эти металлические обломки, казалось, не сосредотачивали огонь ни на чём конкретном — они лишь совершенно... хаотично врезались в корабли, и именно это давало им... шанс на победу.