«Они вышли из-под контроля… вышли из-под контроля!»
Многие части тела Звезды-Пожирательницы были вывезены Диким Вихрем наружу.
А с летательными аппаратами, перевозившими эти части… в какой-то момент произошло странное.
Они перестали подчиняться каким-либо командам и полетели прямо в Пустоту. Разумеется, Дикий Вихрь тут же выслал отряды на перехват улетевших аппаратов.
Когда эти летательные аппараты обнаруживали, внутри неизменно оказывалось, что экипаж исчез, а вот их доспехи и прочее снаряжение оставались на месте — будто пропали только тела.
Конечно же, это было делом рук Пожирателя.
Его тело перевозили по разным контейнерам, но Дикий Вихрь не заметил одного: эти структуры, так удачно подобранные под их эстетические вкусы, за очень короткое время могли деформироваться и оживать.
Затем они прогрызали не слишком прочные контейнеры, нападали на каждого члена экипажа внутри, убивали их, а потом брали летательный аппарат под контроль и бежали прочь.
Но в итоге сбежать ему ни разу не удавалось: заметив приближение погони, он немедленно растворял собственную телесную структуру, так что прибывшие силы Дикого Вихря ничего не находили.
Впрочем, обнаружить Звезду-Пожирательницу для Дикого Вихря оказалось не так уж и трудно.
Следственные отряды Дикого Вихря очень быстро увидели записи нападений Звезды-Пожирательницы на записывающих устройствах летательных аппаратов.
Звезда-Пожирательница с самого начала знал, что у них наверняка есть системы наблюдения, поэтому при каждом нападении на экипаж он особенно старался в первую очередь уничтожать это оборудование.
Но уничтожал он его не полностью, потому что внутри каждого летательного аппарата было установлено огромное количество наблюдательных устройств, способных без единой мёртвой зоны видеть всё происходящее внутри.
А из информации, полученной Пожирателем ранее при разложении тех трупов… не удавалось получить полного представления обо всех местах расположения наблюдательных систем, ведь даже обычный член экипажа помнил лишь часть их расположения.
На деле же в большинстве общественных мест, а также на летательных аппаратах и важных объектах Дикий Вихрь непременно устанавливал огромное количество камер наблюдения, чтобы обеспечить полную безопасность.
Обнаружив Звезду-Пожирательницу, Дикий Вихрь выказал сильное удивление: прежде они всегда считали его совершенно безобидным… похожим на растение видом, и никак не ожидали, что за этим скрывается настолько ужасающий замысел.
И тогда они немедленно оцепили «экопарк», где обитал Пожиратель, запретив вход туда любым представителям Дикого Вихря.
Но они не стали сразу же уничтожать Звезду-Пожирательницу, а вместо этого принялись… допрашивать разумное существо.
Они полагали, что разумное существо с самого начала было в курсе происходящего, и потому пытались выяснить у него истинную природу Звезды-Пожирательницы.
Разумное существо поначалу отказывалось говорить, но эти представители Дикого Вихря полностью сменили прежнее отношение к нему: когда оно отказывалось отвечать, они начинали его мучить, пытаясь всеми способами причинить ему боль.
В конце концов разумное существо не выдержало и рассказало Дикому Вихрю правду о Звезде-Пожирательнице.
Дикий Вихрь тоже был потрясён рассказом разумного существа.
Больше всего их поразило описанное разумным существом «биологическое строение» — то, что различные внутренности и оболочки-тела живых существ могут складываться в новое существо. Дикий Вихрь никогда прежде не знал о подобном.
Размножение Дикого Вихря устроено довольно особым образом: в нём участвуют несколько десятков особей одновременно. Когда группа представителей Дикого Вихря готовится к размножению, они запираются в чём-то вроде отдельного помещения.
Затем их тела впадают в некое подобие сна наяву — состояние без сознания, но при этом тело всё ещё способно двигаться, — а спустя некоторое время из помещения выходит уже на несколько особей больше, чем заходило.
Даже такой вид, как Дикий Вихрь, столь обожающий наблюдение за всем подряд, никогда не наблюдает за самим процессом размножения.
Весь процесс держится в строжайшей тайне, и ни одна находящаяся в здравом сознании особь Дикого Вихря никогда его не наблюдает. Говорят, что если подсмотреть за этим… пусть даже удалённо, через камеры наблюдения, — новая особь не родится вовсе.
И эта традиция сохраняется у них с незапамятных времён, но насколько именно она древняя — неизвестно.
Неизвестно даже, всегда ли они размножались именно так с самого начала.
Поэтому Дикий Вихрь совершенно не мог понять способ размножения разумного существа, при котором потомство создаётся напрямую, посредством конструирования.
Впрочем, в целом они были способны понять существ, размножающихся делением.
Потому что раньше уже сталкивались с такими и изучали их. А вот с конструированием потомства они не сталкивались вообще никогда. Разумеется, для разумного существа, в свою очередь… именно способ размножения Дикого Вихря был труднопостижим.
Вид, состоящий из бесчисленного множества трупов, — Звезда-Пожирательница… это существо заставило Дикий Вихрь ощутить его как крайне устрашающий вид.
И тогда Дикий Вихрь принял решение полностью уничтожить Звезду-Пожирательницу.
Но именно в этот момент из множества городов Дикого Вихря стали поступать сообщения об аномалиях.
Дело в том, что ещё раньше немало частей тела Звезды-Пожирательницы было развезено по разным городам, и теперь, когда Звезда-Пожирательница поняла, что план дал сбой, эти части тела тоже начали действовать.
Обычно их размещали в чём-то вроде выставочных залов, и вот теперь эти части тела вырвались из выставочных залов и принялись нападать на окружающих представителей Дикого Вихря.
Способ их нападения заключался в том, чтобы прямо проникнуть внутрь тела представителя Дикого Вихря, поглотить и перестроить его внутреннюю структуру, превратив в… боевую единицу Звезды-Пожирательницы.
А затем он уже управлял этими подконтрольными оболочками-телами, отправляя их нападать на других существ.
Впрочем, все эти управляемые им оболочки-тела были обычными жителями без оружия — точнее, у них просто не было возможности его раздобыть, прежде чем их уничтожали превосходящие силы Дикого Вихря.
Но эти повсюду нападающие оболочки-тела служили лишь прикрытием — прикрытием для нескольких других оболочек-тел, которые вели себя абсолютно так же, как и обычные жители, ничем не отличаясь от них внешне.
Они затесались среди разбегающихся жителей — Звезда-Пожирательница решила именно так проникнуть внутрь цивилизации Дикого Вихря.
А Дикий Вихрь тем временем очень быстро выжег высокой температурой все следы Звезды-Пожирательницы в экопарке, полностью зачистив это место.
Но они полагали, что Звезда-Пожирательница уничтожена не до конца, и заранее предполагали, что он попытается затесаться среди них.
И тогда Дикий Вихрь принялся тщательно проверять каждую отдельную особь: поскольку Звезда-Пожирательница не мог в совершенстве воспроизвести все внутренние органы тела представителя Дикого Вихря, они очень быстро вычисляли замаскированные им особи и расправлялись с ними.
Операция «Уборка» Дикого Вихря принесла хороший результат: они успешно выявили одну за другой замаскированные оболочки-тела и последовательно уничтожили их.
В итоге они истребили Звезду-Пожирательницу до тех пор, пока от него не осталось всего несколько оболочек-тел.
Если бы эти оболочки-тела были убиты, Звезда-Пожирательница погибла бы окончательно, поэтому они отчаянно бежали.
Подконтрольные Звезде-Пожирательнице оболочки-тела добежали до космопорта и спрятались в одном из летательных аппаратов.
Но этот летательный аппарат вовсе не был предназначен для пилотирования — это был автоматический грузовой транспортник.
И тогда пульт управления полётами Дикого Вихря перехватил управление этим летательным аппаратом: они скорректировали его курс так, чтобы после вылета… он самоуничтожился.
Но и Звезда-Пожирательница не собирался сдаваться и ждать смерти.
Обнаружив, что аппаратом нельзя управлять напрямую, он тут же принялся разбирать его внутреннюю конструкцию и детали и очень быстро выяснил… что этот летательный аппарат был переделан из пилотируемой модели, и изначальная функция ручного управления в нём всё ещё сохранилась. Тогда Звезда-Пожирательница соорудила простейшую систему, чтобы взять аппарат под собственный контроль.
У него не было способа предотвратить самоуничтожение, но она могла ускорить полёт аппарата, и потому направил его в одно место.
Этим местом была та самая гигантская… воронка.