Тоннельный Мозг так и не обнаружил… что Автобус тайно общается с существами, которые его кормили.
Этот Автобус, судя по всему, воспользовался каким-то способом прямой нейронной связи, чтобы рассказать этим существам правду о Тоннеле.
И вместе с ними составил план боевых действий.
План был прост: они сотрудничают друг с другом и вместе выбираются из Тоннеля.
Пока план не был приведён в исполнение, они делали вид, что ничего не происходит — эти существа, как и прежде, продолжали скармливать Автобусу своих сородичей.
В основном потому, что они уже решили… всеми силами прикрыть Автобуса.
Эти существа уже понимали, что сами покинуть Тоннель не смогут — они провели здесь слишком много времени.
Но Автобус пообещал, что сумеет вывести отсюда их потомство: новорождённых детёнышей можно было каким-то способом защитить и вынести наружу, тогда как взрослые особи жить вне Тоннеля были совершенно не в состоянии.
Поэтому эти существа решили всеми силами поддержать Автобуса — даже ценой собственных жизней, лишь бы их потомки выжили и покинули Тоннель вместе с ним.
В какой-то момент Автобус вместе с этой группой существ начал приводить план в исполнение.
Первым шагом плана стало то, что… существа, кормившие Автобуса, коллективно покончили с собой прямо на его поверхности.
За долгое время общения Автобус добился их полного доверия, убедив, что Тоннель — место безнадёжное, у которого нет будущего.
Поэтому, даже если бы Автобус велел им всем умереть, они были готовы это сделать.
Разумеется, это был и единственный способ — они и сами не смогли придумать ничего лучше.
После того как эти существа коллективно покончили с собой, Автобус поглотил все их тела… включая и детёнышей этой группы существ.
Совершая самоубийство, эти существа сразу же положили своих детёнышей в груду собственных тел; эти тела, включая детёнышей… в конце концов медленно погрузились в поверхность Автобуса.
Тела были полностью поглощены Автобусом; что касается детёнышей, Автобус тоже как будто собирался их съесть и втянул их внутрь.
Но на самом деле он их не съел, а поместил внутри своего тела.
Наблюдая за этим явлением, Тоннельный Мозг решил, что эта группа существ, должно быть, впала в такое отчаяние, что все разом покончили с собой.
Возможно, была и другая причина, но он не придал этому особого значения… однако раз все эти существа погибли, Тоннельному Мозгу нужно было привести сюда новых существ, чтобы продолжать кормить Автобуса.
Это и стало шансом для Автобуса на побег.
Чтобы впустить в Тоннель новых существ, требовалось открыть какой-нибудь вход-выход Тоннеля, чтобы существа снаружи заметили Тоннель и вошли внутрь.
Стоило Тоннельному Мозгу открыть вход, у Автобуса появлялся шанс сбежать.
Потому что для этого требовалось… держать его открытым долго.
Раньше Тоннельный Мозг тоже часто открывал Тоннель, но лишь ненадолго — чтобы местные существа могли выйти наружу, поймать нескольких диких Автобусов и привести их сюда на корм местным Автобусам.
Время такого открытия было очень коротким, обычно всего сутки-двое по времени Пушистого Шара.
А теперь, когда местные существа все погибли, Тоннельному Мозгу требовалось открыть вход на достаточно долгий срок, чтобы привлечь существ снаружи.
Это продлилось бы несколько лет по времени Пушистого Шара, и всё это долгое время, пока проход был открыт, Автобус пользовался случаем и непрерывно вытягивал снаружи… Энергию Телепортации.
Одновременно он через восприятие уточнял координаты телепортации во внешнем пространстве — ему нужно было переместиться сразу очень далеко… только так побег мог увенчаться успехом.
Хотя Тоннельный Мозг и заметил, что Автобус копит Энергию Телепортации, он не обратил внимания на то, что тот при этом уточняет своё положение снаружи.
Мозг полагал, что Автобус в лучшем случае телепортируется куда-то неподалёку от Тоннеля, и его будет легко поймать и вернуть обратно.
И вскоре после этого Автобус действительно активировал телепортацию.
Он переместился… в место весьма отдалённое, туда, куда Тоннель совершенно не мог дотянуться своим восприятием.
Этот Автобус… вот так и сбежал.
Это был побег, оплаченный самоубийством целого рода тех существ, и, казалось, он оказался в высшей степени успешным.
Потеряв этого Автобуса… Тоннельный Мозг тогда всё же немного расстроился, но извлёк из этого случая урок и решил в следующий раз лучше вырастить Автобуса, способного унаследовать Тоннель.
Однако из-за того, что число Автобусов, прежде обитавших у разных входов-выходов Тоннеля, сократилось — они словно разлетелись куда-то дальше в Пустоту, — поймать нового Автобуса стало для него труднее.
Так… прошёл довольно долгий отрезок времени.
И тот самый сбежавший тогда Автобус наконец вернулся в это место.
Именно тогда и произошло то самое вторжение в Тоннель: в тот раз, когда Автобус сбежал, диаметр его составлял всего несколько тысяч километров… а теперь он достиг размера в десятки тысяч километров.
Впрочем, было в этом кое-что странное: в тот же миг, когда Тоннельный Мозг обнаружил этого Автобуса, он сразу же узнал в нём того самого сбежавшего тогда Автобуса.
Но этот Автобус, казалось, совершенно… не помнил Тоннель — вёл он себя так, будто вовсе никогда здесь не бывал.
Войдя в Тоннель, он с любопытством принялся всё вокруг исследовать, и Тоннельный Мозг попытался слегка «направить» его.
То есть заставил этого «новоприбывшего» Автобуса почувствовать, что тот способен управлять Тоннелем.
В отличие от прошлого раза, Автобус сразу же проявил огромный интерес к контролю, но не стал следовать установленным правилам… а начал всесторонне выяснять положение дел в Тоннеле.
Здесь всё повторилось, как и раньше: Автобус довольно быстро в ходе своего расследования узнал, где находится Тоннельный Мозг.
Он решил установить полный контроль над Тоннелем, уничтожив Тоннельный Мозг.
Так и разразилась та война.
В ходе этой войны Тоннельный Мозг был крайне удивлён… у этого Автобуса обнаружилось множество мощных способностей, и он был способен напрямую наносить ему повреждения.
В этой войне обе стороны понесли огромный урон; Тоннельный Мозг понял, что не имеет шансов на победу, но заметил ещё кое-что.
Дело в том, что Автобус, изучая Тоннель, в основном пользовался своей нервной системой для сканирования.
А Тоннельный Мозг, в свою очередь, тоже мог просканировать нервную систему Автобуса в ответ.
Раньше Тоннельный Мозг совсем не понимал нервную систему Автобуса, но после того побега он всё это время изучал её на основе прежних данных, и теперь уже неплохо в ней разбирался.
Пусть он и не мог понять её полностью, но всё же сумел обнаружить, что нервная система этого Автобуса… а именно та её часть, что отвечает за память, судя по всему, была заменена.
То есть его… память заменили на какую-то другую, полностью вытеснившую прежнюю.
Значит, в этот раз он вернулся сюда чисто случайно, а вовсе не с намерением специально явиться и напасть.
Это натолкнуло Тоннельный Мозг на одну возможность.
Сейчас он не мог одержать победу над этим Автобусом, но зато мог попытаться заменить его… память.
Точнее говоря — заменить мышление Автобуса собственным мышлением.
Теперь у него оставался только этот способ.
И вот в момент финального удара Тоннельный Мозг каким-то способом вбил собственное мышление… прямо в нервную структуру Автобуса.
Результатом этого… стала та самая ситуация, что мы наблюдаем сейчас.