Густой туман… скрывал здесь всё.
Шпион стоял на носу корабля, глядя на пространство вокруг, окутанное сумрачным туманом, — Линь понимала, что теперь они вошли в неизведанный мир.
Линь никогда прежде не бывала в этом месте, для неё оно было загадочным местом. Действительно, исследовать стоит не спеша — тогда и интереса будет куда больше.
А вот при исследовании Пустоты, что бы ты ни делала — быстро или медленно, — редко удаётся что-то обнаружить, потому что расстояния между всем там слишком огромны…
Здесь же было ощущение, будто загадочное лежит прямо перед глазами.
Воздух здесь был напоён странным запахом.
Когда Шпион вдыхал водяной пар, он мог разложить его и понять, что густой туман здесь состоит в основном из воды и множества частичек пыли, среди которых попадалась и своего рода пыльца, — из-за этого туман пах совсем особенно.
Серебряный Панцирный Дракон вёл корабль прямо в толщу тумана — видимость тут была крайне низкой, но скорость Серебряного Панцирного Дракона держалась на прежнем уровне и не снижалась.
Несколько Серебряных Панцирных Драконов стояли рядом со Шпионом, в руках у них были металлические жерди, на которых висели предметы под названием фонарь — внутри них находилось какое-то клейкое вещество, служившее для горения.
Серебряные Панцирные Драконы непрерывно размахивали фонарями в руках, заставляя тусклый свет колыхаться в тумане; хотя это и не освещало путь впереди, похоже, именно так они определяли направление.
На соседних кораблях тоже виднелись Серебряные Панцирные Драконы, размахивающие такими фонарями, но из-за слишком густого тумана самих кораблей почти не было видно — лишь покачивающиеся точки света.
«Дон…»
Пока Шпион смотрел на эти светящиеся точки, до его слуха донёсся странный звук.
Этот звук… похоже, доносился откуда-то снаружи корабля?
Шпион подошёл к краю корабля и присмотрелся — Линь обнаружила, что корабль сейчас плывёт по покрытой пушистой зеленью водной глади: вода под кораблём словно поросла густо-зелёной травой, устилавшей всю окрестную поверхность воды.
Эти водяные травинки, похоже, были концами какого-то водорослевого растения — они высовывались из воды, и на их кончиках выделялись белые шарики, один за другим.
«Это же жемчуг!» — раздался голос рядом со Шпионом. Несколько Серебряных Панцирных Драконов, что размахивали фонарями на носу корабля, незаметно подошли ближе. Все они, широко раскрыв глаза, смотрели на траву под кораблём.
Слово «жемчуг» обозначало шарообразные выделения некоторых видов моллюсков; у Белых Скелетных Драконов имелось похожее слово, и Линь заметила, что они только что употребили именно его для описания травы на поверхности воды, причём произношение полностью совпадало с тем, что было у прежних Белых Скелетных Драконов.
Некоторые слова у них были заимствованы из прошлого, и никто, похоже, не находил в этом ничего странного.
Все Серебряные Панцирные Драконы, вытаращив глаза, смотрели на траву под водой, словно очень хотели туда спуститься и достать её, но не решались.
«Га…!» — один из Серебряных Панцирных Драконов, похоже, не выдержал и начал прямо на корабле снимать с себя доспехи.
«Что ты делаешь? Неужели хочешь туда спуститься?» — удивлённо глядя на него, спросили окружающие Серебряные Панцирные Драконы. — «Нельзя, это слишком опасно!»
«Жемчуг ведь дорого стоит! Если добуду хоть немного, я смогу…» — он быстро снял с себя всё снаряжение. Затем достал из проёма трюмной двери верёвку и обвязал её вокруг себя.
Эта верёвка была одним из немногих их изделий, сделанных не из металла. Похоже, она была изготовлена из сухожилий Полурыбы.
«Держите меня крепко! Я и вам достану долю», — сказал этот Серебряный Панцирный Дракон, передав верёвку своим товарищам. Затем он медленно соскользнул с борта корабля вниз.
Другим Серебряным Панцирным Драконам ничего не оставалось, кроме как крепко держать верёвку, хотя по их виду было заметно, что им тоже очень хотелось заполучить этот «жемчуг».
«Га…» — тот Серебряный Панцирный Дракон внизу уже приблизился к поверхности воды и очень осторожно протянул руку к траве, пытаясь снять белый шарик с её кончика…
«Дон». Шарик сорвался и упал в воду.
Это, похоже, вызвало цепную реакцию — со всей окрестной травы шарики посыпались один за другим.
«Бах!» Почти в тот же миг на воде раздался мощный удар, и Серебряный Панцирный Дракон, что нащупывал шарик у поверхности, мгновенно исчез, а от привязанной к нему верёвки остался лишь обрывок.
То, что это было…
«Га-а!» — увидев это, оставшиеся на корабле Серебряные Панцирные Драконы в ужасе попятились назад. Они бросили верёвку и, дрожа, стали изо всех сил размахивать фонарями, крича: «Га… он исчез! Действительно исчез! Мы не хотим исчезнуть!»
А Шпион Линь по-прежнему стоял у борта. Хотя Серебряные Панцирные Драконы, возможно, не разглядели произошедшее как следует, Шпион разглядел ясно — того Серебряного Панцирного Дракона поглотило нечто…
Скорее всего, это было живое существо, но двигалось оно чрезвычайно быстро, а окраска его тела полностью сливалась с окружающей средой. Линь решила, что оно умеет летать и как-то связано с этими водными растениями.
А Серебряные Панцирные Драконы, похоже, не сумев уследить за скоростью этого существа, посчитали, что он просто исчез. Но почему это существо не забралось на корабль для нападения? Неужели из-за того, что у них в руках фонари?
Оставаться здесь и дальше — наверняка можно будет увидеть ещё много интересного…
Испуганное состояние Серебряных Панцирных Драконов длилось ещё долго, и лишь когда корабль покинул этот участок с водной травой, они немного успокоились.
Но вскоре корабль снова приплыл в странное место, где остановился.
При свете фонарей Линь могла разглядеть, что соседние корабли тоже остановились здесь, потому что перед кораблями тянулось длинное… препятствие.
Это «препятствие» состояло из множества камней, выступающих над водой более чем на два метра; камни в целом были прямоугольной формы и выстроены в очень ровную линию, тянувшуюся неизвестно как далеко.
Их поверхность была покрыта множеством морских существ, называемых «морскими желудями», а также мелкими трилобитами.
Хотя это и выглядело как обычные камни, такое расположение явно было устроено каким-то существом намеренно, да и сами камни были не совсем обычными — они… плавали на поверхности воды.
Если приглядеться поближе, можно было даже заметить, что камни оплетены множеством водных растений.
«Уже дошли до входа», — сказали несколько размахивающих фонарями Серебряных Панцирных Драконов, подойдя к носу корабля. Они покачали фонарями на носу, и на соседних кораблях фонари проделали то же самое движение…
«Гром…» Затем корабль снова тронулся и врезался прямо в этот ряд плавающих на воде камней, медленно расталкивая их в стороны.
Есть ли какой-то смысл в том движении, что они только что проделали?
Линь не смогла найти в их записях на металлических пластинах ничего связанного с этим.
Дальнейшие морские воды по-прежнему были окутаны густым туманом, но теперь стало намного темнее, потому что настала ночь…
Даже в становящейся всё более тёмной среде эти Серебряные Панцирные Драконы по-прежнему держали фонари на носу корабля. Хотя такое поведение и позволяло сохранять расстояние между кораблями, разглядеть, что происходит впереди, всё равно было совершенно невозможно…
Море всегда переменчиво, и опыта одного недостаточно, чтобы его понять — почему же они с такой уверенностью плывут сквозь этот густой туман?
«Дон». Линь вдруг снова услышала этот звук.
Вдалеке на водной глади показалась точка света…
Этот свет полностью совпадал по виду со светом фонарей, что были сейчас у Серебряных Панцирных Драконов, но появился он в стороне, справа впереди корабля, на расстоянии больше десяти метров, так что это не мог быть корабль.
Тогда… может, это остров?
Когда корабль приблизился к источнику света, Линь наконец разглядела, что источник находится на некоем острове. Нет — скорее это было не остров, а каменная глыба. Этот камень плавал на морской поверхности, его диаметр был меньше трёх метров; в центре камня прямо стоял каменный факел, а рядом лежала куча рыбьих костей.
Этот камень, вероятно, был из того же материала, что и виденные раньше. Хотя он и выглядел как обычный камень, обладал способностью держаться на плаву.
И кто же поставил тот факел в центре? Уж не Серебряные ли Панцирные Драконы? К тому же зажечь факел в таком густом тумане — дело не из лёгких… это море действительно полно странных вещей.
«Дон». Линь снова услышала этот звук.
В тот момент, когда прозвучал звук, вокруг внезапно появилось множество точек света — словно бесчисленные факелы зажглись одновременно, но они не могли осветить уже погружённое в ночную тьму туманное море, лишь добавляя вокруг множество жутковатых огоньков.
Они были чем-то похожи на… «блуждающие огни»: приближаясь к каждому источнику света, Линь видела, что это очередная каменная глыба с факелом в центре. Каждый такой камень имел от трёх до десяти метров в диаметре, а вокруг факела на них были свалены рыбьи трупы или их останки.
Серебряные Панцирные Драконы, похоже, очень боялись этого явления — они продолжали размахивать фонарями на носу корабля, зажмуривались, стараясь не смотреть на эти плавучие камни, но тела их всё равно непрерывно дрожали от страха.
«Что это за плавучие камни с факелами?» — Шпион подошёл к одному из размахивающих фонарём Серебряных Панцирных Драконов и, похлопав его, спросил.
«Га-а!» — этот Серебряный Панцирный Дракон вздрогнул так, что чуть не уронил фонарь в воду, и тут же обернулся к Шпиону: «Ты что, правда не знаешь?»
«Не знаю», — ответил Шпион. — «Можешь объяснить?»
«Здесь об этом лучше не говорить…» — Серебряный Панцирный Дракон взглядом указал на камень неподалёку сбоку от корабля. Шпион увидел, что вокруг факела на этом камне собралась стая существ с плавниками…
Это… Полурыбы?
Нет, хотя похожи, но по размеру они были намного крупнее — каждая длиной более двух метров, а чешуя на их телах в свете факела отливала тёмно-красным блеском.
Похоже, это был близкий, но куда более мощный вид существ; вдобавок они тоже смотрели в эту сторону, словно в любой момент готовы были подплыть ближе…
Лишь когда корабль отдалился от этого места, Серебряный Панцирный Дракон рядом со Шпионом словно вздохнул с облегчением.
«Почему ты не знаешь, что здесь происходит?» — снова обратился к Шпиону Серебряный Панцирный Дракон. — «Это «Огненное море», очень опасное место, потому что тут сторожевые посты этих чудовищ».
«Каких чудовищ?» — недоумённо спросил Шпион.
«Ты и этого не знаешь? Неужели ты…» — тон Серебряного Панцирного Дракона становился всё более подозрительным, и несколько других Серебряных Панцирных Драконов, размахивающих фонарями поблизости, тоже посмотрели в их сторону…
«Возможно, он новенький», — сказал другой Серебряный Панцирный Дракон. — «У нас путь туда и обратно разный, так что неудивительно, если он этого не знает».
«Но это же тот урок, который обязан выучить каждый дракон…»
«Хватит болтать, мы уже причаливаем», — сказал тот Серебряный Панцирный Дракон, указывая вперёд. В туманной дымке показалось огромное тёмное очертание.