Это была абсолютно чёрная ночь — ни звёздного неба, ни светящихся предметов, всё вокруг было окутано тьмой. Единственным источником света был меч, воткнутый в землю.
А рядом с этим мечом собралась большая группа мелких существ, «мэнки», и одно существо покрупнее — Храбрец.
Они не могли сдвинуться с места, потому что в десяти метрах от них находился огромный червь.
Этот червь уже давно наблюдал за ними — его взгляд постоянно был устремлён на существо, которое находилось ближе всех к тьме.
Почему так происходит? Почему он охотится только на цели, находящиеся во тьме? Сейчас Храбрец решил, что не стоит беспокоиться об этом вопросе. Беспокоиться следовало о другом…
Свет меча не был вечным.
Этот меч светился благодаря огненным пчёлам, а сами огненные пчёлы не могли светиться постоянно. Хотя Храбрец мог отдавать команды, заставляющие их продолжать светиться, рано или поздно свет всё равно начинал медленно угасать.
По мере того как область освещения сужалась всё сильнее, столпившиеся вокруг мэнки жались друг к другу всё теснее. Глядя на этих маленьких существ, Храбрец придумал способ.
«А-а-а!» — внезапно один из мэнки завопил от боли, потому что Храбрец схватил его и с силой швырнул прочь!
Тотчас же червь, как и предполагал Храбрец, немедленно повернулся в сторону, куда улетел мэнки, но не бросился в погоню.
Храбрец увидел, как из-за головы червя молниеносно выстрелило щупальце, которое мгновенно схватило улетевшего мэнки, притащило обратно и бросило прямо в пасть.
«Похоже, таким способом его не выманишь… но что, если сделать вот так?»
«А-а-а-а-а-а!» Храбрец схватил ещё несколько мэнки, и одного за другим, с их же воплями, отправил их в полёт. Но в тот самый момент, когда эти мэнки летели по воздуху, вокруг головы червя выстрелило огромное количество щупалец, которые точно схватили каждого из выброшенных Храбрецом мэнки.
«Похоже, так не выйдет…»
Храбрец обернулся, чтобы взглянуть на оставшихся мэнки, и обнаружил, что после всех бросков их осталось всего пятеро. Эти пятеро жались к мечу и непрестанно дрожали.
«А-у-у-у-а!»
Увидев приближение Храбреца, они снова, дрожа, сбились в кучу.
«Эти существа…» Глядя на них, Храбрец уже отказался от мысли продолжать бросать их, но при этом он подумал, что, как ни крути, у них, скорее всего, всё равно нет шансов выжить.
Ведь Храбрец решил уйти отсюда. Раз бросание мэнки не отвлекает червя, то проще всего просто уйти самому.
«Сейчас, кажется, я уже почти восстановился», — Храбрец немного подвигал телом и обнаружил, что боль почти прошла, однако такое восстановление отнимает силы, и он почувствовал лёгкий голод.
Похоже, придётся не только сбежать, но ещё и найти что-нибудь поесть…
Глядя на недалёкого червя, Храбрец положил одну руку на меч, а другую — на голову.
«Бип!» Тонкий луч света мгновенно вырвался вперёд, ударив червя прямо в голову! В тот же миг Храбрец резко выдернул воткнутый в землю меч и стремительно бросился бежать!
«Гу!» Храбрец тотчас услышал позади себя грохочущий звук — огромный червь с большой скоростью бросился в погоню.
Но Храбрец считал, что сам бежит быстрее. Он стремительно нырнул в заросли, перепрыгивая через корни деревьев и низкорослые растения, преодолевая препятствия на бегу. Изредка оборачиваясь, он замечал, что червь отстаёт всё сильнее.
«Кажется, оторвался».
Храбрец отдал мечу команду, и его свет погас. Хотя Храбрец знал, что свет отпугивает червя, ему всё же казалось, что в темноте безопаснее.
Однако здесь было не просто «немного темнее»…
Ведь без звёздного неба и хоть каких-то источников света вокруг всё погрузилось в кромешную тьму. Но у Храбреца был свой способ.
Его глаза обладали особым «режимом ночного видения»: переключившись на него, он мог видеть окружающую обстановку в зелёном свете.
Правда, Храбрец не любил этот режим, поэтому обычно предпочитал освещать путь мечом.
«Это место вызывает у меня совершенно неприятное ощущение. Оно даже хуже "Ада"».
Ад был миром, полным пламени и демонов, а в этом месте всё поросло острыми колючими растениями, которые в тусклом мире медленно покачивались на ветру, вызывая у Храбреца странное чувство. К тому же в лесу то и дело раздавались странные звуки — некоторые походили на низкое рычание существ, другие — на движение огромных зверей.
«У-цзи!» Внезапно Храбрец услышал звук — у его ног появилось пять существ.
Это были те самые мэнки, что были раньше. Неужели они смогли догнать его?
Храбрец почувствовал сильное любопытство к этим маленьким существам. Хотя сейчас его меч не светился, они, похоже, всё же помнили, что он — источник света, и снова собрались вокруг, но, судя по всему, немного побаивались подходить слишком близко — из-за того, что Храбрец их раньше швырял.
«Забавно», — Храбрец шагнул вперёд, и мэнки тут же отступили на несколько шагов, но продолжали держаться на определённом расстоянии от него.
«У… цзи…» Храбрец заметил, что два мэнки вели себя странно — казалось, они очень устали. Хотя они тоже пытались уклоняться от Храбреца, делали это гораздо медленнее остальных и при этом непрерывно тяжело дышали.
«Неужели у этих двоих просто слабее силы?»
«Буль-буль-буль…» Пока Храбрец недоумевал, в окружающих зарослях внезапно раздался какой-то звук, словно там что-то двигалось.
«А-а-а!» Услышав звук, мэнки, не разбирая ничего, бросились к ногам Храбреца, пытаясь запрыгнуть на меч у него за спиной.
А Храбрец внимательно вслушивался в этот звук и, обнаружив, что он приближается, тут же развернулся и бросился бежать в противоположную сторону.
Храбрец продолжал стремительно нестись через заросли. По пути он видел, что несколько мэнки догоняют его, но те два, что выглядели уставшими раньше, так и не смогли поспеть за ним.
Сквозь просветы между деревьями Храбрец увидел, как они лежат на земле, а какой-то странный чёрный предмет медленно накрывает их сверху…
«Что же это такое, в конце концов?»
Храбрец убегал всё дальше, и та картина постепенно скрылась из виду. Но зато он увидел кое-что другое.
«Буль-буль…»
В зарослях рядом с Храбрецом медленно двигалась какая-то огромная туша. Стремительно бегущий Храбрец пронёсся как раз рядом с ней и заметил, что это существо выглядит как ком грязи, к которому прилипли всевозможные обломки и осколки, включая даже части других существ.
В следующий миг Храбрец уже пробежал мимо неё и устремился дальше.
Но, как оказалось, безопасного места здесь, похоже, не было вовсе — прямо перед ним появилось ещё одно существо, выглядевшее как огромный, покрытый шипами… язык?
«Гром!» Этот язык с силой ударил по земле. Храбрец поспешно перекатился в сторону и, оглянувшись назад, увидел, что земля в месте удара целиком провалилась. В образовавшейся яме оказался один из мэнки — он был среди тех, кто следовал за Храбрецом, но не успел вовремя увернуться и был размазан в кровавое месиво, от которого не осталось и намёка на прежний облик.
«Если попадёшь под такой удар, даже с этой бронёй наверняка не избежишь травм», — подумал Храбрец и немедленно свернул в другую сторону. Оставшиеся два мэнки бросились следом, не отставая от него ни на шаг.
…………………Сколько же ещё… придётся бежать?
Бег продолжался уже несколько сотен секунд. По пути Храбрец заметил бесчисленное множество существ, но у всех у них была одна общая черта — странность и огромные размеры. И, похоже, чем темнее было место, тем больше вероятность подвергнуться нападению.
К счастью, все они двигались не слишком быстро, и Храбрец ловко уклонялся от этих существ, ища безопасное место среди прогалин в зарослях.
Наконец, он нашёл такое место.
«Здесь, пожалуй, крупные существа пролезть не смогут».
Перед Храбрецом оказалась небольшая пещера. Хоть она и была маленькой, Храбрец мог в неё протиснуться.
Он оглянулся назад — огромное чудовище раздвигало окружающие деревья, продираясь к нему. Храбрец тотчас нырнул в пещеру перед собой.
Мэнки плотно следовали за ним. Пройдя небольшой участок пути внутри, Храбрец обнаружил, что пространство стало шире, и, что удивительно… там был свет.
Внутри пещеры оказалось довольно просторное помещение диаметром около тридцати с лишним метров. По стенам пещеры вились какие-то образования, похожие на корни растений, все они испускали флуоресцентное свечение и выглядели весьма красиво.
«Цзи-цзи!» Те двое мэнки, едва войдя внутрь, радостно запрыгали, тут же подбежали к самому яркому из этих корней и застыли там неподвижно.
«Это место… может ли оно вообще остановить того монстра?»
Храбрец рассудил, что хотя здесь и есть свет, но он не настолько яркий, так что те существа, вероятно, всё равно смогут проникнуть сюда. Так что оставалось лишь надеяться, что они просто не смогут сюда пробраться.
«И потом… что же это вообще было за существо?»
Храбрец достал из рук устройство-«кубик» — он не просто бежал всё это время, а ещё и снимал многих встреченных существ этим прибором.
Храбрец мог просмотреть то, что успел заснять раньше. Среди запечатлённых существ были: похожее на грязь существо, покрытый шипами «язык», червь, а также нечто с очень длинными ногами и что-то, похожее на гриб…
«Это же…»
Внезапно Храбрец заметил общую черту всех этих существ — все они были неполными.
У каждого существа, которое он снял, Храбрец так и не увидел его целиком — почти наверняка какая-то часть каждого из них оставалась за пределами кадра.
На одном из кадров Храбрецу однажды удалось заснять то, что происходило позади одного из червей, — тело этого червя, казалось, тянулось куда-то очень далеко.
«Действительно странно, как будто все они с чем-то связаны».
«Так вот в чём их общая черта?» — подумал Храбрец, глядя на двух мэнки рядом, и одновременно вспомнил про крота, встреченного раньше.
Эти существа, похоже, очень боялись тех чудовищ… и у этих существ тоже была общая черта — все они жили группами, и все они, подобно самому Храбрецу, были четвероногими существами.
Так что же, в конце концов, происходит?