«Мы всё это время старались вытолкнуть этот мир в Пустоту, чтобы он больше не возвращался».
«Но сколько бы раз мы его ни бомбардировали, он никогда не отдалялся достаточно далеко… Каждая бомбардировка давала лишь временное затишье».
«Мы почти полностью истощили все ресурсы нашего мира на производство оружия… для бомбардировок, но это оказалось бессмысленным».
«В конце концов мы поняли, что если так пойдёт дальше, наша цивилизация рано или поздно погибнет».
«Поэтому мы избрали новый путь — отправиться в этот мир, понять, почему он ведёт себя именно так… и найти способ остановить его».
«Так… значит, вы прибыли сюда?»
«…Да, и поэтому мы отправились в путь, приблизились к этому миру, который мы непрерывно бомбардировали…»
«Его облик сильно изменился по сравнению с тем, каким мы увидели его впервые: он больше не был чёрным, а покрылся трещинами и светился тускло-красным светом. Мы решили, что это следствие бомбардировок, и потому назвали это место „Зоной Расплава“».
«Затем мы высадились на этот раскалённый мир, применили новейшие технологии, чтобы суметь жить здесь, и постарались выяснить причину происходящего».
«Но эта задача оказалась чрезвычайно трудной, мы до сих пор продолжаем стараться… пытаемся переломить его поведение».
«Сейчас мы уже многое сделали, и поскольку ты — редкое существо, с которым нам удалось наладить общение, ты можешь осмотреть всё это».
Общение между демонами и элитой продолжалось, а их корабль медленно двигался по чёрно-красной земле.
Учёный неотступно следовал за этим кораблём — точнее говоря, сейчас он цеплялся за днище кормы: не делай он так, скорость судна давно оставила бы его позади.
Пока корабль шёл вперёд, Учёный видел множество пейзажей, которых прежде не встречал, передвигаясь пешком: например, целые леса каменных столбов, реки и большие озёра текущей магмы, а также странных существ.
Сейчас Учёный наблюдал за группой существ, отдалённо похожих на… птиц: они летели в мутном небе, взмахивая сверкающими крыльями размахом свыше двух метров.
«Мы называем их сверкокрылами». Демоны на корабле как раз обсуждали эту группу существ в небе; Учёный полагал, что сейчас они, вероятно, смотрят на небо с палубы.
«Как и большинство существ здесь, они питаются „расплавленным полимером“».
«Что такое „расплавленный полимер“?» — спросила Элита с недоумением в голосе.
«Особое вещество, которое производится только здесь», — сказал демон. — «Его производят лишь немногие виды существ, но в нём нуждаются все живые существа. Это вещество — ключевой элемент местной экосистемы».
«Когда мы впервые прибыли в этот мир, мы никогда не думали, что в подобном мире может быть жизнь», — сказал демон. — «Но мы ошибались: биологическое разнообразие этого мира настолько богато, что может сравниться с нашим собственным миром… и сейчас мы постепенно разбираемся в устройстве здешней экосистемы».
«Зачем вам нужно это изучать?» — с недоумением спросила Элита. — «Разве ваша задача не в том… чтобы остановить его столкновение?»
«Ты скоро всё узнаешь», — сказал демон. — «Кстати… мы уже прибыли».
Как только отзвучали эти слова, Учёный заметил, что вокруг корабля внезапно стало темно — судно вошло в тоннель.
Переключившись в режим ночного видения, Учёный смог разглядеть каменные стены тоннеля вокруг. Внезапно раздался звук «дон», и весь тоннель озарился светом.
«Обнаружено возвращение исследовательского отряда. Начинается пополнение жизнепузырей».
В тоннеле раздался этот голос эхом, и Учёный увидел, что на окружающих стенах начали появляться пузыри разного размера.
Эти пузыри стремительно расширялись и, соприкасаясь с соседними, сливались друг с другом, становясь всё больше, пока наконец не заключили в себе весь корабль целиком и весь тоннель.
Оказавшись внутри этой оболочки, Учёный тоже почувствовал, как окружающая температура мгновенно стала намного прохладнее…
«Этот пузырь просто удивителен», — сказала Элита на корабле. — «Он способен полностью изолировать высокую температуру».
«Жизнепузырь — одно из наших передовых изобретений», — сказал демон. — «Это изобретение позволяет нам создавать в любом месте пространство со стабильной температурой и воздухом. Давайте… спустимся вниз».
Демоны один за другим слетали с корабля на землю, а Элита спускалась, карабкаясь сверху вниз.
Учёный тоже спрыгнул с кормы корабля — он всё ещё находился в режиме невидимости, и демоны не замечали его присутствия.
Демон повёл Элиту к каменной стене тоннеля с правой стороны от корабля и слегка коснулся рукой одного из камней на стене…
«Добро пожаловать обратно». Вместе с этим голосом в стене тоннеля открылся проход, достаточный, чтобы через него можно было пройти, и демон с Элитой вошли внутрь.
Учёный чуть помедлил, а затем вошёл вслед за ними в этот проход.
«Это же…» — в тот самый момент, когда они вошли, раздался удивлённый голос Элиты, и Учёный тоже понял, почему она была так поражена.
Потому что перед их глазами предстал… целый город.
Это оказалось гораздо более просторное пространство — по оценке Учёного, диаметром, возможно, больше километра. Под сводом высотой в несколько десятков метров повсюду возвышались самые разнообразные строения.
Большинство этих построек имели форму полусфер и, судя по всему, были целиком сложены из камня — по крайней мере, их внешняя оболочка выглядела каменной. Вокруг этих строений туда-сюда сновало множество демонов.
Демоны здесь по большей части не носили доспехов, но почти все были в чём-то вроде шлемов, так что Учёный по-прежнему не мог рассмотреть их лица. Однако, судя по одним лишь телам, они действительно были очень похожи на… демонов Линь.
«Вы вернулись?» «Говорят, обнаружили нечто из Чудес?» «Это то самое существо?» «Я хочу посмотреть отчёт с записями о нём».
Множество демонов собирались вокруг, засыпая отряд, сопровождавший Элиту, самыми разными вопросами, и на все вопросы находились ответы; каждому демону досталась каменная табличка с записью сведений об Элите.
Учёному было совершенно непонятно, зачем им понадобилось записывать всё на… каменных табличках, да ещё, судя по всему, высекать надписи вручную.
Впрочем, подходивших с расспросами демонов было немного — большинство лишь мельком поглядывали на происходящее и продолжали заниматься своими делами, так что отряд, сопровождавший Элиту, вскоре смог продолжить путь.
«Это наша жилая зона», — рассказывал по пути демон, сопровождавший Элиту. — «Здесь мы создали пространство со стабильной температурой и воздухом и выращиваем здесь съедобные существа для пропитания».
«Я…» — Элита всё ещё смотрела вокруг слегка растерянно, будто на мгновение не знала, что ей делать.
«Что ж, давай отведём тебя посмотреть наше собрание живых существ», — сказал демон. — «Это тоже один из проектов, над которым мы постоянно работаем».
С этими словами демон повёл Элиту к полусферическому зданию, примыкающему к скальной стене, и Учёный тоже вошёл вслед за ними.
Войдя внутрь строения, Учёный обнаружил очень длинный… коридор, тянувшийся, казалось, глубоко вдаль. По обе стороны коридора располагались прозрачные стены, за которыми можно было разглядеть… каких-то существ.
Проще говоря, это место было очень похоже на… что-то вроде зоопарка.
«Это существо мы обнаружили совсем недавно», — демон подвёл Элиту к началу коридора и стал рассказывать ей о существе за стеной.
За прозрачной стеной находилось пространство длиной, шириной и высотой в десяток с лишним метров, внутри которого… парил пылающий шар.
«Его называют огнерождённым шаром», — сказал демон. — «Иногда его можно случайно обнаружить над лавовыми озёрами, их образ жизни до сих пор остаётся загадкой».
«Разве это не просто ком огня?» — Элита пристально смотрела на горящий внутри шар. — «Или всё же… живое существо?»
«Поначалу мы тоже не верили, что хоть что-то здесь может быть живым», — сказал демон. — «Но теперь всё иначе: наша „группа определения“ способна быстро выявлять живые организмы».
«Давай теперь взглянем на эту сторону», — демон подошёл к другой стене и стал рассказывать Элите. — «Это существо называется… разлагающая пыль».
Разлагающая пыль?
Учёный, взглянув на существо внутри, узнал в нём тот самый Пыльный Ком, который уже встречал прежде.
«Это очень распространённое существо, оно умеет разлагать любые… мёртвые организмы», — сказал демон. — «Об их повадках есть множество сложных объяснений, хочешь послушать?»
Едва демон договорил, как Элита вдруг вскрикнула: «Это же… бог!» — и тут же бросилась бежать.
«Не двигайся здесь на высокой скорости». Демон, увидев это, немедленно бросился за ней вдогонку.
Они вместе подошли к прозрачной стене, за которой находился… бог, хорошо знакомый и Учёному, и Элите.
Он достигал в высоту более тридцати метров и, хотя считался совсем небольшой особью, всё же занимал здесь огромное пространство. Однако сейчас он пребывал в состоянии отверждения — неподвижный.
«Почему ты называешь его „богом“?» — спросил демон у Элиты. — «Ты уже упоминала об этом раньше — не хочешь ли ответить на этот вопрос?»
«Он… он же и есть мой бог!» — сказала Элита. — «Почему он… оказался здесь?»
«Это один из видов, производящих „расплавленный полимер“», — сказал демон. — «Мы обычно называем их Магматическими Исполинами, они, как правило, живут на равнинной местности, собираясь группами примерно по десять особей, но процесс их рождения довольно необычен».
«Он — бог!» — Элита обратилась к демону с вопросом: — «Почему вы схватили его и притащили сюда? Разве он не разговаривал с вами?»
«Разговаривал?» — сказал демон. — «Магматические Исполины никогда с нами не общались. Неужели тебе доводилось общаться с ними?»
«Он…» — сказала Элита. — «Однажды он появился в нашем мире».
«Это… представляет для нас большой интерес», — сказал демон. — «На самом деле мы всё это время хотели спросить тебя: откуда ты родом? Почему ты оказалась здесь?»
«Я…» — Элита будто только сейчас опомнилась. — «Точно! Почему я оказалась здесь? А почему вы сами здесь оказались? Разве вы не говорили, что находитесь очень далеко от „Трубы“?»
«Это правда», — сказал демон. — «Труба для нас — уже давно легенда из глубокой древности».
«Но…» — сказала Элита. — «Это место… находится прямо снаружи Трубы!»