Это был… белый цветок.
С точки зрения эстетики эршиан, он, должно быть, считался бы весьма красивым.
По мере того как цветок медленно раскрывался, из его сердцевины… неспешно выполз маленький организм.
Новая Белая Звезда… родилась.
Но выглядело это существо вовсе не как ящерица, а скорее как… младенец эршиан, с белыми нежными конечностями, круглой головой и… большим ртом, полным зазубренных зубов.
У этой новорождённой Белой Звезды рот, похоже, находился именно на лице.
У прежней Белой Звезды рот располагался не там, а на руке — она обычно ела с помощью рук, но эта новая… была куда больше похожа на эршиан.
То, что она с рождения выглядит настолько похожей на эршианина, связано с прежней Белой Звездой: та, помимо поисков пищи, часто забиралась на верхушку дерева и сидела там, всякий раз оставляя на этом месте немного клеток.
Эти клетки не погибали — их уносили обитавшие в дереве Мечеблохи и складывали в какую-нибудь щель внутри древесной структуры.
Клеток накапливалось всё больше… и когда их скопление достигло диаметра примерно в миллиметр — как раз в тот момент, когда прежнюю Белую Звезду поймали исследователи, — произошло нечто необычное.
Мечеблохи вынесли скопление клеток Белой Звезды на поверхность верхушки дерева, и эти клетки… начали расти.
Рост шёл очень быстро, потому что Мечеблохи непрерывно приносили разного рода… удобрения, которые клетки впитывали; вскоре они начали разрастаться подобно растению и быстро превратились в маленький белый цветок.
Ещё на стадии «бутона» внутри этого цветка стремительно сформировался организм… а когда цветок распустился, вместе с этим организм и родился.
Это, кстати, весьма напоминало некоторые… предания с Эрш о рождении из цветка, вот только на самом деле сам цветок никак не связан с прочими растениями — он просто похож на цветок внешне.
Благодаря этому наблюдению Линь уже поняла образ жизни Белой Звезды: судя по всему, ей необходима помощь Мечеблох, и, кроме того, в одном месте может существовать только одна Белая Звезда.
Лишь после того, как эту Белую Звезду поймают, здесь родится вторая, и она способна унаследовать облик, впитанный предыдущей особью, — поэтому новое поколение с самого рождения оказывается очень похожим на эршиан.
Но почему же тогда предыдущая Белая Звезда при рождении выглядела как… ящерица? Очевидно, это связано с той особью, что была ещё поколением раньше.
Та, самая ранняя, Белая Звезда съела слишком много существ, похожих на ящериц, поэтому и её потомство рождалось похожим на ящериц; но, согласно наблюдениям, эти Белые Звёзды питаются исключительно мозгом высокоинтеллектуальных существ, а обычные ящерицеподобные создания, как правило, уступают млекопитающим… по уровню интеллекта.
За исключением одного особого вида ящероподобных существ… а именно скелетных драконов.
Тот облик, похожий на ящерицу, с которым рождалась предыдущая Белая Звезда, на самом деле напоминал детёныша скелетного дракона.
Пока предыдущая Белая Звезда находилась ещё в исследовательском центре, Линь тщательно изучила её память и обнаружила в ней… некоторых существ.
Эти существа были весьма похожи на скелетных драконов: передвигались на четырёх конечностях и использовали оружие; Белая Звезда прежде на них охотилась.
Но численность этих скелетно-драконьих существ была крайне мала — куда меньше, чем количество проникавших туда браконьеров-эршиан; съев несколько особей, Белая Звезда… больше их не встречала, поэтому впоследствии питалась исключительно эршианами, из-за чего её тело и стало приобретать облик, похожий на них.
Линь предположила: возможно, самая ранняя Белая Звезда в этих джунглях питалась в основном скелетными драконами, поэтому и появилось потомство, внешне похожее на ящерицу, — то есть на детёныша скелетного дракона.
А уже в следующем поколении скелетные драконы, возможно, вымерли или почти вымерли, поэтому Белая Звезда стала питаться преимущественно эршианами, и теперь появилось потомство, похожее именно на эршиан.
Далее, когда этот новый детёныш вырастет, он, вероятно, будет повторять поведение предыдущей Белой Звезды: искать и захватывать высокоинтеллектуальных существ, а если его поймают — на смену придёт следующее поколение.
Пока эршиане до конца не разберутся во всей экологической цепочке Белой Звезды, эта ситуация, возможно, будет продолжаться бесконечно.
Так что же такое эта Белая Звезда на самом деле?
Должно быть, это вид, как-то связанный с Создателем.
Линь подумала, что, возможно, это одно из… творений Создателя, изначально предназначавшееся для сбора информации о ядре или для какой-то иной… цели.
Эти Мечеблохи тоже являются существами, связанными с Создателем; на самом деле большинство видов, обитающих здесь, так или иначе связаны с Пушистым Шаром, так что появление здесь чего-то, связанного с Создателем, не выглядит удивительным.
Но настоящий Создатель, разумеется, не должен находиться здесь — да и Эрш вряд ли стала бы размещать подобное существо в этом месте.
Континент Северный полюс, возможно, был специально создан самой Эрш как… особое место — неизвестно, с какой целью; здесь смешано множество разных видов, изначально, вероятно, скрытых где-то в другом месте, а недавно выпущенных наружу, чтобы… они естественным образом появились на поверхности Эрш.
Каким бы ни был замысел, если исследовать всё постепенно, рано или поздно удастся выяснить…
Так, продолжая рассуждать, Линь продолжила исследование континента Северный полюс: она разделила Слизь надвое — одна часть продолжила наблюдение за жизнью… Белой Звезды, а вторая двинулась дальше, вглубь джунглей.
В глубине джунглей Линь обнаружила некоторые… следы скелетно-драконьих существ, свидетельствующие о том, что здесь действительно когда-то обитал этот вид.
Они жили в пещерах и пользовались простыми орудиями и прочими подобными вещами; исследовав остатки клеток, Линь установила, что эти скелетные драконы были белыми, и, судя по их поведению, они, возможно, принадлежали к тому же роду, что и самая первая на Пушистом Шаре группа Белых скелетных драконов.
Впрочем, судя по всему, это уже дело прошлого — вид, по-видимому, вымер, и эршиане об этом даже не знают.
Если бы был обнаружен ещё один… коренной вид, об этом непременно упоминалось бы во всевозможных документах.
В ходе дальнейших исследований Слизь обнаружила множество самых разных видов, но никаких коренных существ больше не нашлось; среди дикой фауны этого места, судя по всему, самым разумным существом, помимо Белой Звезды, был лишь карлик.
Впрочем, здешние карлики тоже сильно отличались от тех, что водились на Пушистом Шаре.
Но исследование ещё было далеко от завершения, ведь Северный полюс всё же был весьма велик — пусть и уступал по размерам другим континентам, — и, кроме того… Линь обнаружила ещё и подземную среду.
Под поверхностью Северного полюса тоже скрывалась огромная и сложная экосистема, чем-то напоминающая лес под полостью Южного Полюса; богатство здешней… среды было чрезвычайно высоким.
Народ Эрш так и не исследовал столь обширные территории, и было неизвестно, водятся ли в этих местах… существа, подобные Автобусу.
Пока Линь занималась исследованиями, у Белой Звезды тоже произошли некоторые перемены: группа исследователей-эршиан обнаружила то самое дерево, где обитала Белая Звезда.
Они планировали устроить прямо на этом дереве исследовательскую станцию, а заодно создать здесь базу для борьбы с браконьерством.
Таким образом, размножение Белой Звезды теперь оказалось полностью под наблюдением эршиан; впрочем, Линь подумала, что… Белая Звезда, возможно, обзаведётся некими новыми изменениями, чтобы приспособиться к действиям эршиан.