Кроваво-красные скалистые стены, испещрённая трещинами поверхность земли, и повсюду в воздухе парящие песчинки.
Когда механизм по имени Призрак открыл свой боковой люк, именно такая картина предстала перед глазами Пушистого Шара и пятерых солдат.
Боясь, что Призрак снова выкинет какой-нибудь странный номер и улетит неизвестно куда, солдаты внутри все как один вышли наружу и ступили на эту красную землю.
«Здесь… не может быть ошибки». Один из солдат всё продолжал повторять сказанное ранее: «Здесь и погиб тот Командир…»
«Откуда ты это знаешь?» — спросил другой солдат. — «Разве место гибели Командира не оставалось до сих пор неизвестным?»
«Это просто… скрывали». — ответил солдат. — «…Мэр и прочие высокопоставленные лица не позволяли обычным гражданам и солдатам об этом узнать».
«На самом деле, те сообщения, что Командир отправил обратно, довольно ясно указывали на место его гибели, а также… кое-что ещё».
Говоря это, солдат включил «режим связи на близком расстоянии», чтобы его слова не могли услышать далёкий командир отряда и остальные бойцы.
«Здесь, похоже, много непонятного…» — сказал другой солдат. — «Зачем скрывать столько всего? И откуда вообще ты это знаешь?»
«Потому что я случайно услышал разговор Мэра с некоторыми офицерами, когда настраивал сигнал шлема». — ответил солдат. — «Они… тоже не сказали всё подробно, лишь упомянули место гибели».
Этот солдат лгал.
Хотя в Пустоте невозможно ощутить эмоции, но по тону речи можно было понять — он узнал о месте гибели не через какой-то сигнал шлема.
Впрочем, насчёт того, что здесь погиб Командир, он не солгал.
Сейчас Линь стало немного любопытно, что же они на самом деле скрывают. Раз уж это место гибели Командира, значит, то самое Ядро сновидений должно быть где-то поблизости.
Линь окинула взглядом окрестности — здесь было примерно так же просторно, как и в предыдущем месте: от одной пещерной стены до другой было более ста метров, а высота потолка составляла тридцать метров.
На земле было множество странных трещин, и эти трещины возникли не от «естественного растрескивания». Они выглядели очень прямыми, как будто их прочертили когтем; каждая трещина была не меньше десяти метров в длину — если это сделало живое существо, оно должно быть огромным. Но казалось, что высота этой пещеры не позволила бы вместить настолько большое существо.
Здесь также было множество красных заострённых каменных столбов, и создавалось ощущение, будто что-то прячется за ними.
Кроме всего этого, здесь ещё парило множество… песчинок.
В воздухе повсюду были эти песчинки — почему здесь так много парящих частиц, оставалось загадкой. В любом случае, всё это создавало здесь особую, уникальную обстановку — так где же в этой обстановке скрывались тело Командира и то самое Ядро сновидений?
И что вообще за существо напало на отряд Командира?
Пока что, добравшись сюда, они, похоже, не встретили по-настоящему опасных существ — самым опасным было, пожалуй, то самое Студенистое существо. Но если бы не Линь, этот отряд, скорее всего, благополучно прошёл бы дальше.
Но ведь тогда Командир привёл сюда большой отряд, и все они погибли до последнего — очевидно, здесь есть нечто крайне опасное. Однако сейчас им ничего подобного не встретилось…
Так что же, неужели те опасные существа больше не находятся здесь?
«Что нам теперь делать?»
Солдаты сейчас собрались вместе на расстоянии более десяти метров от механизма-Призрака — было очевидно, что они не знают, куда идти дальше…
«Может, лучше подождать здесь, пока не подойдёт командир отряда с остальными». — сказал один из солдат. Трое других выразили согласие: «Да, так и сделаем, бродить наугад слишком опасно».
Пока они это обсуждали, Пушистый Шар Линь изучал внутренности кабины механизма, — Линь хотела понять, как именно он функционирует.
Однако, похоже, после перелёта сюда энергия механизма истощилась, система отключилась, и на любые нажатия кнопок больше не было отклика — судя по всему, выяснить что-либо толком не удастся…
«Но ведь…» — как раз когда Пушистый Шар закончил осмотр, Линь услышала, как один из солдат высказал мнение, отличное от мнения его товарищей…
«Я хочу пойти посмотреть на место, где погиб Командир». — это был тот самый солдат, что опознал место гибели Командира. — «Есть много вопросов, я хочу их прояснить».
«Но разве это не слишком опасно?» «Давайте лучше подождём здесь, командир отряда со всеми скоро…»
«Пи… пи…» Они не успели договорить, как в шлемах прозвучал звук датчика.
Линь тоже могла слышать этот звук — этот особенный сигнал означал…
«Поблизости что-то есть!» «Это что-то большое… оно приближается!» «Нельзя здесь оставаться, бежим!» Солдаты мгновенно охватила паника, они тут же бросились бежать в одну сторону, Пушистый Шар последовал за ними.
Впрочем, Линь оставила одну шерстинку на механизме — посмотреть, что за существо приближается.
«Здесь, кажется, всё в порядке, датчик больше не реагирует».
Пятеро солдат бежали около ста секунд и оказались под огромным каменным столбом, соединявшим землю с потолком пещеры; его диаметр составлял больше десяти метров — он был поистине огромен. Солдаты, поглядывая на показания датчика, с облегчением вздохнули.
«Что нам теперь делать?» «Я считаю, нужно найти место, где погиб Командир». «Не ходи туда, слишком опасно». «Нет, мне непременно нужно кое-что прояснить».
Из-за разногласий, куда идти, среди солдат возник спор, а Линь тем временем внимательно рассматривала то, что было перед глазами: здесь всё так же парило множество песчинок, но Линь заметила среди этого множества нечто странное.
Эти вещицы были размером с песчинку и близки к ней по цвету, но при этом у них было множество конечностей, и если приглядеться, эти конечности непрерывно шевелились.
Похоже, это была какая-то разновидность мелких насекомых, — Линь заметила, что они, кажется, перемещаются вполне целенаправленно…
В воздухе было множество этих крошечных «песчаных насекомых», и они постепенно собирались вместе — собирались на шлеме одного из солдат.
«Что это такое?»
Этот солдат тоже заметил неладное и провёл рукой по лицу, стряхивая песчаных насекомых.
Как только одного из песчаных насекомых коснулись, у них словно возникла цепная реакция — Линь заметила, что все окружающие песчаные насекомые пришли в движение и разом слетелись на шлем солдата, плотно окутав его целиком.
«А-а! Что происходит?!» Солдат тут же охватила паника, он принялся беспрестанно бить руками по шлему, но каждый раз, когда он сбивал одну часть насекомых, на её место слетались ещё больше.
Линь показалось, что эти песчаные насекомые очень похожи на прежних Ледяных Клинков, а как раз пока этот солдат паниковал, другой солдат внезапно крикнул: «Не двигайся!»
«Что?» — тот вздрогнул и застыл, остановив движение рук.
Спустя некоторое время песчаные насекомые постепенно рассеялись и вернулись к прежнему парящему состоянию.
«Слава богу». — сказал солдат, велевший остановиться. — «Чем сильнее ты дёргаешься, тем яростнее они атакуют. Если бы так продолжалось дальше, они вполне могли прогрызть твой шлем насквозь».
«Что? Настолько опасно? Я… а-а?»
Солдат, произнося это, вдруг совершил странное движение — он рухнул на землю и с силой ударился о неё головой.
«Что с тобой?» Окружающие солдаты озадаченно смотрели на него.
«Не знаю! Похоже, броня сама по себе…»
Он не успел договорить — двигатели его брони внезапно включились, и его тело мгновенно взмыло в воздух.
«Подождите!» — раздался его испуганный голос. — «Я не могу двигаться! Спасите меня!»
«Спасти… а как это сделать?» Несколько солдат растерянно смотрели, как их товарищ взмывает вверх — похоже, никакого способа помочь у них не было.
Действительно, ничего нельзя было сделать: снять броню означало умереть на месте, а к тому же надетая на них броня не поддавалась дистанционному управлению.
Так что оставался только один способ.
Переглянувшись, несколько солдат тут же взлетели вверх и вцепились в неуправляемого товарища, говоря: «В общем, пока так, дождёмся, пока подойдёт командир отряда со всеми, а потом…»
«Бах!»
Звук, воспроизведённый в сознании Линь, раздался внезапно — броня, за которую они держались, вдруг раскрылась, мгновенно выбросив наружу солдата, находившегося внутри.
«А-а-а-а-а-а!» Линь видела, как его рот широко раскрыт в крике; хотя в Пустоте звук не может распространиться, Линь всё же смогла в сознании воспроизвести его предсмертный вопль.
Очень скоро, в условиях вакуума, его внутренности и кровь начали вырываться наружу из всех частей тела, а следом раздался хлопок, и тело солдата разорвало.
Похоже, у этого вида существ довольно особенное строение тела… раз можно было увидеть подобное зрелище. Будь на его месте другое существо… например, если бы Пустотника выбросило в Пустоту, его бы не разорвало.
Однако почему броня вообще выбросила его наружу?
Несколько его товарищей тоже застыли в изумлении, глядя на эту картину, — и в этот момент броня, за которую они держались, вдруг с силой вырвалась из их рук и на огромной скорости полетела в одном направлении.
«Он… он превратился в Призрака?»
Спустя некоторое время солдаты, наконец, пришли к такому выводу.
«В любом случае, догоним и посмотрим! Может быть, удастся выяснить причину появления Призраков!» — тут же воскликнул тот солдат, что всё время хотел взглянуть на место гибели Командира, и сразу же бросился в погоню.
Оставшиеся трое солдат переглянулись и тоже устремились следом.
«Это же…»
Пролетев некоторое время, Линь оказалась в месте, где, похоже, было очень много… «Призраков».
Четверо солдат замерли в воздухе — перед ними простиралась обширная красная земля, на которой было великое множество Призраков. Все они представляли собой брони, внутри которых уже, судя по всему, не осталось живых существ, и эти брони-Призраки цеплялись за землю и медленно ползли по ней — зрелище было в высшей степени… жутким.
«Давайте лучше поскорее уберёмся отсюда… а не то наши брони тоже могут превратиться в Призраков…»
Увидев такое количество Призраков, солдаты невольно испугались — все, кроме того, что хотел найти Командира.
«Тело Командира точно должно быть где-то здесь!» Он пролетел над огромным множеством броней-Призраков, освещая всё вокруг светом, пытаясь найти то, что искал.
«Нашёл!»