Звуки войны разносились под самым небом, в раскалённом солнечном свете почти каждый изумрудный дракон и каждый стоящий скорпион вкладывали все силы в удары своим оружием — неважно, ради чего они пришли сюда изначально, теперь все они сражались за собственную жизнь. Почти каждую секунду гибло огромное количество живых существ, и в этой всеобщей свалке пока трудно было понять, на чьей стороне окажется победа, но равновесие сил уже начало колебаться...
«Гра-а!» — крайние изумрудные драконы из последних сил отражали натиск стоящих скорпионов копьями, а огромные полчища скорпионов шли одно за другим, точно так же пронзая драконов копьями или просто вламываясь телом, ломая вражеские копья. Цель этих скорпионов была совершенно ясна — разбить строй изумрудных драконов: стоило только смешаться с ними, и в одиночном бою драконы уступали скорпионам.
К тому же, смешав войска, скорпионы также могли защититься от ударов с воздуха...
«Бух!» Один за другим полудраконы обрушивались в самую гущу скопления скорпионов, в мгновение раздавливая множество их и тут же вновь расправляя крылья, взмывая в воздух. Всадники на полудраконах применяли прежнюю тактику — заходы туда-сюда, пытаясь постепенно развалить войско скорпионов.
Но...
«У-у-у!» — вдруг над полем боя разнёсся горестный вопль: один из полудраконов оказался целиком облеплен стоящими скорпионами, они вонзали копья в щели между его чешуёй, и их общий вес не давал ему взлететь снова. Этот воздушный гигант, столкнувшись с таким множеством противников, мог лишь с жалобным криком повалиться на землю.
Скорпионов было слишком много: некоторые полудраконы во время атаки тут же оказывались плотно окружены ими, и удары полудраконов теряли прежнюю эффективность. Сусуми верхом на своём полудраконе кружил в воздухе, наблюдая за ходом сражения. Но принять решение было непросто.
Возможно, Сусуми пытался придумать новую тактику. Но времени у него оставалось немного.
Среди войска стоящих скорпионов бесчинствовали несколько огромных чудовищ ростом в четыре метра и длиной до семи метров — существ, которых уже видели и Линь, и Сусуми: разновидность пауков-королев, встреченных ими раньше, когда они спасались бегством из города обезумевших стоящих скорпионов.
Именно эти твари внезапно выскочили из-под земли перед самым столкновением двух армий. Однако эти пауки отличались от тех, что видели раньше под землёй, — они были куда крупнее. И ноги, и тело покрывал панцирь из кристаллического вещества — явно порода, приспособленная скорее для боя, чем для размножения.
Из-за того, что доспехи этих существ отливали кристально-синим сиянием, Линь временно назвала их «ледяными пауками» — они тоже, по всей видимости, были реликтовыми существами атлантского племени, и, возможно, именно стоящие скорпионы впервые обнаружили их под землёй.
Стоящие скорпионы не могли отдавать приказы мозготворцам, но были способны командовать некоторыми существами атлантов с более низким уровнем интеллекта.
Ледяной паук огромным телом врезался в ряды изумрудных драконов, и под его толстыми членистыми ногами то и дело раздавался хруст ломающихся костей; многие драконы, пытавшиеся преградить ему путь, взлетали в небо от удара его головой.
«Остановите его!» — несколько изумрудных драконов выставили копья перед этим движущимся кристаллическим чудовищем, но в следующий миг все копья разом переломились. Драконов отшвырнуло силой удара ледяного паука, но на его место тут же встали ещё больше драконов, яростно вонзая копья в его тело со всех сторон.
При всесторонней атаке два копья всё же вошли в щели панциря ледяного паука, но тот, казалось, ничего не почувствовал и продолжал бешено мчаться вперёд, будто не собирался останавливаться до последнего мгновения.
«Стрелять!» — бесчисленные стрелы полетели в ледяного паука со всех сторон; многие отскакивали от его панциря, но некоторые всё же вонзались в сочленения доспехов.
Из раны ледяного паука потекла кровь; хотя его движения не замедлились, он издал крик боли.
«Вот так, повалите его!» — словно осенённые внезапным озарением, изумрудные драконы принялись бить по суставам ледяного паука и щелям в его панцире, и чем яростнее была их атака, тем неистовее становился ледяной паук, расшвыривая и растаптывая множество драконов вокруг себя. Множество драконов пали у ног этого чудовища; чем безумнее делался ледяной паук, тем труднее было к нему приблизиться.
Но в конце концов ледяной паук всё же осел на землю — полученные повреждения не давали ему снова подняться.
Сусуми в воздухе увидел, что здесь происходит: вес ледяного паука не позволял полудраконам поднять его в воздух, но сейчас, похоже, представилась хорошая возможность.
С драконами, что сражались со скорпионами по внешнему периметру, пока проблем не было — главной задачей оставалось разобраться с этими крупными чудовищами внутри строя.
Сусуми развернул полудракона и устремился вниз, к уже сильно израненному ледяному пауку.
Но в этот момент Сусуми вдруг увидел, как один изумрудный дракон внезапно бросился к ледяному пауку, держа в руках копьё; высоко подпрыгнув перед чудовищем, он с силой метнул копьё, и оно точно вонзилось в место соединения головогруди ледяного паука. Тот тотчас издал скорбный крик и с грохотом рухнул на землю.
Хотя ледяной паук уже был тяжело ранен, этот поступок значительно сократил потери драконов, и окружавшие их сородичи разразились радостными криками.
«Ты... как тебя зовут?» — Сусуми приземлился рядом с поверженным ледяным пауком и обратился к тому дракону, который первым убил его.
Тот изумрудный дракон, тяжело дыша, смотрел на ледяного паука, будто не мог сразу опомниться — возможно, он и сам не верил, что смог одним ударом справиться с таким чудовищем.
Ледяной паук не был мёртв, но, скорее всего, тот удар копья задел его нервный тяж, из-за чего он лишился возможности двигаться, — так решила Линь.
«Я... меня зовут Тутту, повелитель, меня зовут Тутту!» — только теперь дракон опомнился и с воодушевлением ответил на вопрос Сусуми, явно охваченный радостью.
«Отлично, возможно, ты станешь следующим боевым владыкой, продолжай стараться!» — Сусуми потянул за голову полудракона и взмыл обратно в небо. Воодушевлённый Тутту, переполненный восторгом, тут же снова схватил оружие и вернулся в бой.
«Боевой владыка» — новый статус, установленный Сусуми; по положению он был примерно равен командиру — таким мог стать изумрудный дракон, показавший выдающиеся результаты в бою, однако боевым владыкой обычно называли того, кто обладал большой личной силой, но не обязательно годился для командования.
Это был лишь первый ледяной паук — ещё пять таких чудовищ носились среди войска изумрудных драконов, но драконы, узнавшие способ борьбы с ними, уже могли эффективно противостоять этим огромным тварям. Драконы учились очень быстро — на поле боя они то и дело осматривались по сторонам, а не просто слепо рубились.
«Прикончите его!» — ещё один ледяной паук оказался окружён стаей драконов; бесчисленные стрелы и копья непрерывно летели в него. Хотя он был огромен, панцирь покрывал его не полностью, и повреждения в суставах затрудняли передвижение; вслед за этим ещё несколько драконов бросились вперёд и, действуя так же, как Тутту, метнули копья ему в шею.
Под жалобный крик этот ледяной паук тоже рухнул на землю, а оставшиеся ледяные пауки оказались окружены множеством драконов — победа была уже почти в руках драконов...
Тутту, как заслуживший наибольшую честь, радостно носился среди войска; хотя при убийстве остальных ледяных пауков он не сыграл никакой особой роли, это ничуть не мешало ему предвкушать будущее, озарённое славой... Став боевым владыкой, он получил бы куда больше ресурсов, куда более прекрасную жизнь.
Если бы он дожил до этого момента.
«Гра!» — вдруг Тутту пронзительно вскрикнул, его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Он почувствовал, что его тело обмякло; он хотел закричать, но его голос давно уже потонул в шуме битвы вокруг.
Его мысли о будущем исчезли вместе с ним в этом шумном хаосе сражения...
Впрочем, не только Тутту подвергся этой непонятной атаке — похожее происходило и с некоторыми соседними драконами: они вдруг падали на землю, будто внезапно отравившись.
Они и вправду были отравлены: из большой ямы, откуда прежде вырвался ледяной паук, неведомо когда выползло огромное количество чёрных мелких скорпионов. Их было чрезвычайно много, и они стремительно рассеялись по рядам войска изумрудных драконов.
Хотя многих скорпионов драконы затаптывали, некоторым всё же удавалось ужалить драконов в ноги; их смертоносное жало мгновенно валило дракона на землю.
«Осторожно, под ногами!» — многие драконы заметили, что творится у них под ногами; поначалу драконы изрядно всполошились, но вскоре поняли, что эти крохотные твари передвигаются не так уж быстро, и достаточно немного внимания, чтобы легко раздавить их прежде, чем те успеют ужалить.
«Завалите вход в яму!»
По приказу командира драконы быстро завалили обломками камня яму, из которой выполз ледяной паук, полностью её перекрыв, — так, по идее, эта угроза должна была быть полностью устранена.
Хотя изумрудным драконам удалось расправиться с немалым числом грозных противников, победа всё же оставалась не за ними — армия стоящих скорпионов наступала со всех сторон, окружив войско драконов; драконы на внешнем периметре, несмотря на непрерывные яростные бои, несли потери большие, чем скорпионы, а если добавить сюда потери от атаки ледяных пауков внутри строя... Линь сочла, что численность изумрудных драконов уже уступает численности скорпионов.
Сейчас единственной надеждой оставались войска полудраконов. В ходе предыдущей атаки полудраконы понесли немалые потери, и теперь Сусуми готовился применить новую тактику...
Полудраконы, кружившие в воздухе, вдруг изменили направление и рассеялись во все стороны: одни улетели в болотистые джунгли, другие — на дальние равнины. Как раз в тот момент, когда стоящие скорпионы недоумевали, почему тени над их головами вдруг рассеялись, все полудраконы разом вернулись.
Но на этот раз полудраконы принесли с собой множество разных предметов: одни держали в лапах толстые ветви деревьев, другие — огромные каменные глыбы; всё это с силой обрушилось на войско стоящих скорпионов, дробя и раздавливая бесчисленное множество их, а скорпионы никак не могли ответить ударом по высоте.
С помощью воздушных войск изумрудные драконы, возможно, смогут переломить ход сражения, однако земля всё ещё дрожала — и, быть может, из-под земли выберется ещё что-то новое...