«В атаку! Дети Изумруда, за короля!»
Сейчас... 160-й год по летоисчислению Изумрудных драконов, отсчёт которого начался с «дня явления Короля первого поколения». Спустя 160 лет, в эти сутки, наступает время, достойное того, чтобы его запомнил каждый Изумрудный дракон.
Сейчас огромная зелёная армия собралась под солнцем Снежной Равнины, каждый Изумрудный дракон облачён в разнообразное снаряжение, а некоторые ещё и волокут за собой громоздкие орудия. У всех у них одна цель, а именно —
«Стереть с лица земли эту стаю белых чудовищ! Гха-а-а!»
«Гха!»
Тысячи и тысячи Изумрудных драконов разразились ликующим рёвом, все разом глядя вдаль, на Снежную Равнину, где сейчас покачивались несколько белых фигурок. Пушки в недоумении смотрели на собравшуюся стаю Изумрудных драконов — им было странно, почему те вдруг собрались в таком количестве.
На самом деле это был план, вынашивавшийся уже очень давно.
Каждый из королей Изумрудных драконов неустанно готовил свою армию к этому дню. С самых давних времён группа Изумрудных драконов уже решила, что должна это сделать: они беспрестанно изготавливали и разрабатывали разнообразное оружие и ловушки, начали накапливать огромные запасы тёплого снаряжения, и всё это добро копилось в подземных хранилищах королевского дворца, всё больше и больше — и точно так же копились результаты их исследований.
Изумрудные драконы изготовили немало новых ловушек и нового оружия, но на этот раз всё было иначе, чем прежде. Раньше, стоило им создать что-то новое, они тут же спешили опробовать это на Пушках — и итог обычно был один и тот же: Пушки очень быстро привыкали к этим новшествам.
А вот всё, что было изготовлено в рамках этого специально спланированного плана, ни разу не пускалось в ход — оно лишь непрерывно накапливалось.
Когда снаряжения накопилось в достаточном количестве, король созвал войско Изумрудных драконов и распределил всё это между ними.
Изначально этот план можно было осуществить намного раньше, но по множеству причин его пришлось долго откладывать. Впрочем, неважно — этот отряд с совершенно новым снаряжением наконец выступил в поход этой ночью! Они собирались с помощью запасов, копившихся годами, окончательно уничтожить Пушков — угрозу, длившуюся уже больше сотни лет...
Пушки в недоумении наблюдали за этой толпой Изумрудных драконов посреди Снежной Равнины. Кроме привычных мечей и арбалетов, большую часть того, что несли с собой драконы, они попросту не узнавали. Одни Пушки продолжали растерянно наблюдать за происходящим, другие же нырнули обратно в норы, чтобы «поднять тревогу» среди сородичей.
Но Изумрудные драконы не собирались давать им много времени на раздумья.
Командир Изумрудных драконов стоял на высоком камне, обозревая поле боя, известное как Снежная Равнина. Он обратился к стоявшему рядом заместителю: «С погодой всё в порядке?»
«Да! Следующие несколько суток проблем не будет!» — ответил заместитель командира, держа на руках небольшое пресмыкающееся существо. Этот вид называли «ящерицей будущего»: её чешуя меняла цвет в зависимости от перемены погоды. Несколько лет назад Изумрудные драконы обнаружили это существо и с тех пор брали его с собой в походы, чтобы предсказывать погоду.
«Гха... Отлично». Командир Изумрудных драконов высоко поднял кристальный меч и произнёс: «Отряд Снежного Укуса — вперёд!»
По приказу командира несколько сотен рыцарей-Изумрудных драконов верхом на Страусодраконах выдвинулись перед строем войска. За каждым Страусодраконом на лозяных верёвках волочился огромный предмет — то, что они называли «Зубом Снежного Гвоздя».
Эта штука напоминала своего рода грабли, которыми Изумрудные драконы обычно вспахивают землю, только гораздо крупнее — общей шириной свыше двух метров. «Зубья», сделанные из кости или камня, были частыми и твёрдыми, а сверху к этим граблям была приделана конструкция, приводимая в движение колесом.
«В атаку!»
Получив приказ, рыцари на Страусодраконах ровным строем бросились в наступление по направлению к тому месту на Снежной Равнине, где находились Пушки! Страусодраконы, тащившие тяжёлые огромные грабли, двигались не слишком быстро — можно сказать, почти как пешком. Разрозненные Пушки на равнине мгновенно бросились врассыпную — Страусодраконам их было явно не догнать.
Но у этого кавалерийского отряда изначально была вовсе не эта цель.
Когда Страусодракон двигался, привязанная к его лапам верёвка заставляла вращаться колесо на граблях, и вместе с вращением этого колеса густо набитые зубья под граблями тоже приходили в непрерывное движение: они ритмично поджимались, а затем вонзались в землю, словно неутомимо грызущие снег острые клыки.
Этот «Зуб Снежного Гвоздя» вслед за движением Страусодракона беспрестанно долбил по земле. Некоторые Пушки прятались в отдалении, с недоумением наблюдая за этими странными приспособлениями — поначалу они решили, что эта штука не представляет для них угрозы, но вскоре они заметили проблему...
Норы Пушков обычно вырыты глубоко подо льдом и снегом, и, поскольку жильцы регулярно снуют туда-сюда, вход в них, как правило, заваливают раздробленным льдом. Но когда Страусодраконы пробегали мимо, зубья позади них не только рыхлили снег, но и разбрасывали ледяные обломки, которыми были завалены входы, — и в результате каждая нора Пушков на всей Снежной Равнине оказывалась выставлена на солнечный свет.
Хотя это приспособление, возможно, было не намного эффективнее, чем если бы толпа Изумрудных драконов просто тыкала копьями в снег в поисках нор, всё же его сложность в некоторой степени удивила Линь.
И, что самое важное... Пушки не узнавали эту штуку, а к тому времени, когда они наконец сообразили, для чего нужно это новое приспособление, множество нор уже оказались раскрыты.
«Вперёд!»
Следующая группа Изумрудных драконов последовала за отрядом Страусодраконов на поле боя. Они были облачены в тёплые кожаные доспехи, на которых висели какие-то шарообразные предметы; в одной руке они держали факелы. Драконы стремительно бросались к каждой раскрытой норе и забрасывали в неё эти шары, а затем швыряли внутрь факел — шары мгновенно вспыхивали, порождая густые клубы едкого дыма.
Норы Пушков образуют разветвлённую сеть подземных ходов, соединённых между собой, — огромную подземную систему. Одним лишь дымом Пушков внутри не повредишь, потому что там всегда найдутся отдушины для воздуха. Изумрудные драконы прекрасно это понимали, поэтому вслед за первым шаром бросали в нору ещё один.
После того как эти шары забрасывали внутрь, от температуры горения они лопались, и из них вылетало какое-то мелкое существо...
Этих существ называли Бешеными клещами: как и следует из названия, они куда более проворны, чем обычные клещи, и обожают сосать кровь.
Из-за того, что температура внутри нор Пушков и без того была довольно высокой, а рядом ещё пылал огонь, эти Бешеные клещи очень быстро наполнялись энергией и устремлялись вглубь нор.
Это была тактика, придуманная «Военным советом Пушков» из числа Изумрудных драконов после изучения «древней» истории о войне с Белыми скелетными драконами, случившейся когда-то в прошлом. Эти сведения были получены благодаря экспериментам над несколькими Пушками, которых Изумрудные драконы время от времени ловили и уводили к себе.
Изумрудные драконы стремительно забрасывали в каждую нору множество таких шаров, набитых Бешеными клещами, — под воздействием дыма у входа клещи устремлялись глубже в нору и в конце концов находили спрятавшихся внутри Пушков и их детёнышей...
Бешеные клещи не представляли угрозы для жизни Пушков, но заставляли их тело нестерпимо зудеть.
Пушки понятия не имели, что находится внутри этих шаров... а сами они уже медленно оказывались окружены в глубине своих нор...
Изумрудные драконы, следовавшие за отрядом Страусодраконов, разведывавших норы Пушков, тщательно обрабатывали каждую нору, забрасывая внутрь шары, — а вслед за ними в наступление двинулся уже третий отряд.
Этот отряд отвечал за расчистку снега: они орудовали лопатами и другими инструментами у входов в норы Пушков, счищая снег. Работа была утомительной и кропотливой, но, поскольку все Пушки прятались в норах, ничто не мешало им это делать...
Хотя прошло уже немало времени, снежный покров был не слишком толстым, а под ним почти повсюду залегал слой твёрдого льда — норы Пушков как раз располагались поверх этого ледяного слоя.
Увидев, что снег расчищен, командир громко скомандовал: «Отряд ловушек — вперёд!»
В этот момент вперёд вышел ещё один отряд — «отряд ловушек» — и разложил вокруг нор Пушков целую груду ловушек. Все они были крайне простыми ловушками захлопывающегося типа при прикосновении — Пушки прекрасно их знали и почти наверняка не попались бы ни на одну из них.
Тем не менее их всё равно разложили.
Пока всё это происходило, Изумрудные драконы привели с собой ещё одно своё симбиотическое существо — электрокарлика.
Электрокарликов немного, обычно их держат в аристократических кварталах в качестве стражей сокровищ, и разведывательные отряды редко берут их с собой наружу. Но на этот раз Изумрудные драконы привели с собой довольно много электрокарликов и выпустили их по всей Снежной Равнине. Эти карлики с бешеной скоростью гонялись за Пушками, ещё бродившими снаружи, и загоняли всех их обратно в норы.
Карлики по телосложению крупнее Пушков и не могут пролезть в их норы, но скоростью не уступают Пушкам, а значит, Пушкам не удавалось вести наблюдение за Изумрудными драконами снаружи — все они оказались загнаны обратно в норы...
За двое суток Изумрудные драконы обнаружили выходы из нескольких сотен нор Пушков по всей Снежной Равнине, расчистили снег вблизи каждой из них и расставили вокруг множество ловушек.
После того как, пройдя ещё далеко вперёд, они больше не находили новых нор Пушков, командир Изумрудных драконов отдал приказ... отступление!
Очень скоро огромная масса Изумрудных драконов за короткое время рассеялась во все стороны, оставив после себя целое поле раскрытых нор Пушков...
Все драконы словно исчезли без следа.
Первый же Пушок вскоре выбрался наружу — в недоумении он огляделся по сторонам, полностью проигнорировав расставленные ловушки, прошёл прямо между ними и принялся обнюхивать лёд вокруг.
Он быстро уловил направление, в котором отступили Изумрудные драконы, и стремительно побежал туда, — и очень скоро увидел то место, где находились драконы.
...Нет, это были не Изумрудные драконы...
Пушок увидел, что там, на земле, лежит целая груда шарообразных предметов, источающих запах Изумрудных драконов, — этот запах сбивал с толку обоняние Пушка.
На этот раз Изумрудные драконы предпочли спрятаться прямо перед носом у Пушков.
В конце концов, Изумрудные драконы всё же намного умнее Пушков — достаточно взглянуть хотя бы на соотношение массы мозга.
А у Пушков не было особо развитого чувства опасности — многие из них выбрались наружу, обезвредили ловушки вокруг своих нор и зажили обычной жизнью, как всегда...
Но очень скоро им предстояло столкнуться с беспрецедентной опасностью...