«Буль-буль…»
Пузырь медленно раздувался… а затем с хлопком лопнул.
Вместе с волной от взрыва вниз посыпался дождь из капель жизни.
Здесь царила тьма и вязкая среда — это место называли «Гниющей землёй».
Это было под землёй, под Консервированным Градом — пространство, образованное бесчисленным чёрным илом и обломками механических деталей, похожее на гигантскую свалку: всё ненужное городу сбрасывали именно сюда, и оно перемешивалось с илом.
Среди этих «ненужных вещей» встречались и те, кто когда-то был жителем города.
«Скоро я совсем не смогу двигаться… не найти… новых источников энергии…»
Два механизма ползли среди груд ила. Их дисковидные тела держались на трёх заржавевших механических лапах, всё тело было испещрено трещинами и следами коррозии.
Эти механизмы принадлежали к самым низшим жителям города — по разным причинам они больше не могли работать наверху и были вынуждены спуститься в Гниющую землю под городом, где влачили жизнь мусорщиков.
Иногда им удавалось подобрать энергетическое ядро, чтобы поддержать собственное существование…
Но эти два механизма уже давно не находили ничего полезного. Их тела вскоре остановятся, а мозг внутри, лишённый возможности получать извне зрительную и прочую информацию, будет медленно умирать в непроглядной тьме.
«Нет! Здесь точно ещё есть энергия!» — не желая мириться с таким исходом, один из дисковых механизмов вдруг рванулся бегом, стремительно вскарабкался на грязевой холм впереди, и, добравшись до вершины, заметил невдалеке… небольшую лужу.
Лужа диаметром более двух метров то и дело пускала пузыри. Увидев это, дисковый механизм тут же издал возбуждённый звук и прыгнул к луже.
По его памяти, если видишь лужу, из которой поднимаются пузыри, значит там наверняка есть что-то вроде энергетического ядра.
«Плюх—»
Он упал в воду. Но прежде чем он успел найти энергетическое ядро, холодная вода начала просачиваться через раны на его теле, устремляясь внутрь, к банке, где хранился мозг.
Вскоре его сознание стало всё более туманным, и перед тем как остановиться совсем, он увидел, что в этой луже полно… трупов таких же механизмов, как он сам.
«Буль-буль—» — пузыри продолжали подниматься и опадать, а механизм, упавший в лужу, окончательно остановился.
«…»
Прыгнул ещё один.
Линь наблюдала за всем этим от начала до конца. Её точка зрения находилась вовсе не где-то в стороне — она была прямо в этой луже… она была повсюду в этой луже.
Вся лужа была заполнена огромным количеством грибковых организмов, и пузыри возникали из-за их бурного размножения. Похоже, это явление легко привлекало сюда прыгать тех… мусорщиков, что рылись в отбросах поблизости.
К этому моменту в лужу прыгнуло уже десять механизмов, большинство небольшого размера, и вскоре они… утонут здесь.
У этих механизмов, похоже, не слишком хорошая гидроизоляция… Линь не обращала на них особого внимания, продолжая заниматься тем, чем занималась и раньше — то есть… формированием войска.
Смешанные вещества этого ила были крайне… разнородны, включая металл и множество других материалов. Слой ила был весьма глубоким, возможно, накапливался уже несколько тысяч лет по меркам Пушистого Шара, но точной скорости накопления Линь не знала, поэтому дать точный ответ не могла.
Линь подумала, что жители города наверху, вероятно, выбрасывали сюда все отходы. Большинство из них — трупы, то есть механизмы, которые уже нельзя было отремонтировать, но эти отходы дальше никуда не перемещали, а они продолжали копиться здесь и дальше.
В любом случае, здесь было множество питательных веществ, подходящих для клеточных организмов, а также много влаги — из-за этого в иле образовались огромные колонии грибковых организмов, а также появились некоторые многоклеточные существа.
Эти многоклеточные существа могли вырастать максимум до десятка с лишним сантиметров, что по сравнению с грибковыми организмами было просто гигантским размером. Они обитали в более глубоких слоях ила и вели там довольно… спокойную жизнь.
Все эти грибковые организмы были для Линь своего рода… удобрением, которое можно использовать для создания боевых юнитов, а что до внешних оболочек этих юнитов — их можно было изготовить из здешнего металла.
Главная управляющая система, которую раньше сюда выбросили вместе с Линь, несла с собой некоторые клетки. Теперь Линь заставила эти клетки расти в этом иле, и они уже заняли множество основных точек скопления грибковых колоний… то есть эти лужи.
Эта лужа была маленькой, но здесь есть и много крупных луж. Линь взяла эти места за отправную точку и позволила клеткам расширяться по всей… Гниющей земле.
Одновременно, в глубине грязи начал создаваться более крупный боевой юнит — Пионер.
Он предназначался в основном для того, чтобы вести раскопки на поверхности Зоны Расплава. Одновременно Линь собирала здешние механизмы и металл, чтобы создать большое количество мелких механических отрядов.
Занимаясь всем этим, Линь также обнаружила, что в этой Гниющей земле обитает довольно много… мусорщиков-механизмов. Гниющая земля, судя по всему, служила этому городу пристанищем для его низших жителей.
Всё это действительно ничем не отличалось от города какой-нибудь разумной расы, вот только Линь пока не знала, кто именно построил этот город и с какой целью. Линь решила это выяснить.
………………
«А теперь для вас новости из-за пределов города. На пустыне за городом активность Могильной Слизи становится всё более частой. Некоторые исследователи указывают, что эти существа могут представлять для нас угрозу; правда ли это — пока выясняется».
«Вечно всё „выясняется“, чем они там вообще занимаются…»
Это была лавка — торговая точка, где продавали механические детали.
Механический мозг стоял на груде запчастей, глядя на изображение, отображаемое на стене перед ним, — там показывали новости.
Он не заметил, что Линь тоже наблюдала за ним.
Пока шёл рост в иле, Линь создала множество мелких боевых юнитов и отправила их в город на разведку. Одним из мест, за которыми следила Линь, было именно это…
Та самая лавка, где Линь когда-то разобрали на части.
Их жизнь… выглядела довольно обычной, но вот новости, которые он смотрел, показались интересными.
Раз здесь способны получать сведения снаружи, значит ли это, что у них есть механизмы, которые могут выходить из города за новостями?
В кадре новостей была видна огромная группа… Могильной Слизи, ползущей по песку; оператор снимал их с воздуха, следуя за этой ползущей извивающейся толпой существ.
«Вот же мерзкие твари… давайте посмотрим что-нибудь другое». Как только механический мозг произнёс эти слова, изображение сменилось.
На этот раз показывали… кадр интервью: группа механизмов окружила одного механизма и без остановки задавала ему вопросы.
Линь заметила, что объект, у которого они брали интервью… кажется, ей знаком.