Это было холодное утро, и холодный воздух наполнял его мысли.
Здесь он не видел солнечного света, лишь интуиция подсказывала ему, что утро уже наступило.
«Где это... что за место?»
Существо по имени Учёный приподняло тело, оглядывая окружающую обстановку...
Рядом с ним росло что-то, похожее на светящееся растение.
Эти растения были серыми или фиолетовыми, их тела, похожие на щупальца, были покрыты пухлыми листьями, а листья излучали слабое лиловое сияние; вдобавок ко всему они медленно извивались всем телом — это зрелище совершенно очаровало Учёного.
Нет, это вовсе не растения, — вспомнил Учёный сведения, которые когда-то читал.
«Эти существа называются "Воздушная Камера", потому что они растут под морским дном и собирают воздух из воды, а затем накапливают его, создавая внутри скал полости с воздухом, — отсюда и название...» — Учёный смотрел на светящихся существ перед собой и продолжал: — «Так вот они какие. Наблюдать за ними с такого близкого расстояния — поразительное ощущение, но зачем они создают воздушные полости, до сих пор остаётся загадкой. Сейчас как раз удобный случай это исследовать...»
«Погодите-ка...» — сказал он и вдруг застыл. — «Это... неужели это морское дно?»
...Тем временем, в другом месте.
«Этот Случайный Монстр исчез, и стало как-то пустовато», — в исследовательском центре над облачным слоем округлое существо лежало перед устройством, отображающим изображения.
Оно вводило в устройство всевозможную информацию, включая последние данные исследований.
Закончив ввод сведений, оно снова взобралось на своего Сплавного паука. Затем направилось к выходу из исследовательского центра.
Мир над облачным морем по-прежнему пребывал в покое. Здесь повсюду можно было увидеть парящих Атмосферных существ, а также некоторых сухопутных существ, никак не вяжущихся с облачным морем...
Белые скелетные драконы.
Немногие Белые скелетные драконы выжили в череде предыдущих потрясений и начали строить на облачном море хижины из облачного материала, ведя первобытную жизнь охотой на Атмосферных существ.
Пусть и примитивная, но мирная жизнь.
Были и такие Белые скелетные драконы, что получили от Спирального Создателя «высшее образование» и не желали вести такую жизнь — вместо этого они отправлялись в горы добывать руду, пытаясь построить огромные корабли или воссоздать прежние города...
Удастся ли им это? Похоже, недавно сюда прибыли какие-то сверкающие существа.
Хотя большинство этих Белых скелетных драконов раньше следовали за Патриархом, теперь Патриарх ими больше не занимался, так что им ничто не мешало делать что угодно.
Но пока Майя ушёл, Случайный Монстр пропал, а Белые скелетные драконы усердно трудились...
...мысли самого Патриарха, похоже, тоже начали склоняться к внешнему миру. В далёких краях наверняка найдётся ещё много интересного?
С этой мыслью Патриарх вернулся в исследовательскую комнату...
Может, стоит куда-нибудь отправиться в путешествие? Но куда именно? Может, стоит поискать того Случайного Монстра? Хотя он, вероятно, уже мёртв, так что ну его.
Глядя на пейзаж снаружи, Патриарх вспоминал ещё больше пейзажей, а вместе с ними — и прошлые события.
Он, кажется, никогда не покидал этот материк.
Но нынешние исследования тоже казались весьма занятными... так что пока лучше никуда не уходить.
«Эти существа, возможно, сами по себе не способны создавать больше особей, но эта мысль не подтверждается, ведь их количество огромно. Значит, они, возможно, просто испытывают способ превращения других существ в себе подобных...»
Далеко в стороне Линь наблюдала за исследованиями Патриарха — похоже, недавно у него появился некоторый прогресс.
Она полагала, что эти Разум-духи, весьма вероятно, проверяли причину собственного рождения.
Они не понимали, как сами появились на свет, и потому проверяли это на других существах — не так ли выяснить, как родились сами? Эта мысль казалась довольно занятной, но...
...такое предположение представлялось не слишком вероятным.
Впрочем, исследования Патриарха не ограничивались лишь этим — он подробно описал процесс активности и роста шипов в мозге детёныша.
Патриарх также очень надеялся заполучить этого детёныша к себе для изучения — тогда он смог бы узнать больше деталей.
Но, похоже, не только Патриарх хотел заполучить этого детёныша — Чёрный Металл, судя по всему, тоже очень желал его получить.
«Не нужно прятаться, тебе не нужно прятаться, мы знаем, что ты там».
Это было бывшее поле боя, где отряды Пустотников убирали обломки битвы, унося назад огромные кубы и Кристальных Ящеров, пытаясь разгадать тайны этих сверкающих чудовищ.
Хотя Линь считала, что им ничего не удастся выяснить: что кубы, что Кристальные Ящеры в момент получения смертельного удара — их ключевые части, вроде оружейных систем и источников энергии, — всегда исчезали.
Пока было неясно, как это происходит... Линь полагала, что внутри у них есть некая «система самораспада», которая активируется при получении смертельного удара и разлагает соединительные части внутри.
А вещества, использующиеся для растворения, тоже исчезали за очень короткое время, так что даже вскрытие ничего не покажет.
Или же, возможно, они каким-то образом переправляли эти ключевые части в другое место, оставляя лишь пустую оболочку — Линь считала, что... все эти варианты вполне возможны.
Что до Чёрных Рогатых драконов, то тут скрывать было незачем: точно так же, как Пустотники не способны создать обычные многоклеточные организмы, они тем более не могли произвести подобных металлических существ.
Пока шла «уборка» поля боя, Генерал уже объявил о своей победе, разумеется, слегка «подкорректировав» сведения об участии Линь в сражении; вдобавок помощь от разных стран должна была вскоре прибыть, и у них появятся ещё более мощные силы для наступления на руины Джалле.
Пока Линь наблюдала за их приготовлениями, её Пушистый Шар получил особый сигнал.
Этот сигнал накрывал небо над полем боя, но Пустотники в целом не могли его уловить, поскольку сигнал очень напоминал что-то, испускаемое неким живым существом.
И вот один из Пушистых Шаров, следуя за этим сигналом, отыскал его источник.
Это оказались руины некоего здания — судя по всему, здание получило сильный удар и переломилось прямо посередине, разбившись вдребезги, так что над землёй осталась лишь первая этажная секция. Сигнал же шёл откуда-то изнутри...
Постройки Пустотников. Хотя и весьма устойчивы к землетрясениям. Но вот к ударам — не слишком.
Пушистый Шар проник внутрь через давно проржавевшую дверь, и Линь обнаружила, что сигнал исходит из прохода, ведущего в подвал прямо перед ней.
Влетев в подвал, Линь обнаружила, что это просторное пустое пространство — похоже, то, что называют парковкой.
«Ты всё-таки добралась сюда».
Пока Пушистый Шар двигался, внезапно раздался голос: «Незачем прятаться, покрытый пухом объект... почему ты действуешь в мире, где пушистые существа исчезли уже сотни лет назад?»
Пока этот голос всё продолжал звучать эхом, перед Пушистым Шаром возникло мерцающее светом изображение.
Это же... объёмная проекция Чёрного Металла?
Точно такая же, как в прошлый раз в командном пункте — эта проекция выглядела как весьма пожилой представитель Пустотников. Наверное, для остальных Пустотников подобный облик выглядел «авторитетно»...
Однако на Пушистый Шар это не производило никакого особого впечатления.
«Вы теперь собираетесь вести со мной переговоры?» — спросил Пушистый Шар у изображения, показав скрывавшуюся до этого форму своего тела.
Линь понимала, что даже пойманные Разум-духи готовы были раскрыть лишь очень немного сведений, так что прямые переговоры вряд ли позволят получить какие-либо ценные данные.
«Переговоры...» — голос этой проекции звучал очень странно, будто прерывистый, а её силуэт то и дело мерцал: — «Испытуемый объект... испытуемый объект... уничтожь испытуемый объект...»
«Испытуемый объект?» — спросил Пушистый Шар. — «Ты об этой вещи?»
С этими словами тело Пушистого Шара начало менять цвет, показывая рядом с собой изображение головы детёныша Пустотника с воткнутым в неё шипом...
«Верно, именно об этом испытуемом объекте... уничтожь его... уничтожь...»
Хлоп! Она не успела договорить. Изображение исчезло.
Что вообще это было? Почему нужно его уничтожить?
Пушистый Шар подлетел к тому месту, где раньше находилась проекция, и обнаружил на земле торчащий из неё острый выступ.
Похоже, это была верхушка Конусовидного существа — Кристального Ящера.
Подумав об этом, Пушистый Шар начал раскапывать землю вокруг торчащего острого предмета — почва здесь была рыхлой, словно песок, будто раньше тут уже выкопали яму и потом засыпали её обратно песком...
А это конусовидное тело было спрятано в песке.
Когда Линь выкопала его, оказалось, что поверхность конуса испещрена трещинами — судя по всему, оно получило повреждения, и, скорее всего, именно оно только что излучало ту проекцию.
Сначала Линь подумала, что это Чёрный Металл собирается вести с ней переговоры, но, похоже, дело было не в этом.
Открыв конус, она обнаружила внутри группу мёртвых Кристальных Ящеров.
Что же это значит?
Похоже, они пытались что-то сообщить Линь, но их тела были сильно повреждены, а их конусовидная оболочка тоже пострадала, поэтому недавняя проекция звучала прерывисто — хотя поначалу дела шли неплохо.
Уж не предатели ли они Чёрного Металла? Разве у Чёрного Металла вообще могут быть предатели?
Линь полагала, что Чёрный Металл представляет собой некую странную структуру, промежуточную между индивидуальными существами и организмами с распределением функций: отдельные Разум-духи обладают собственным мышлением, независимыми мыслями, но когда они собираются вместе в большом количестве, то способны демонстрировать единую волю.
А контролируемые ими Кристальные Ящеры сами по себе — те самые весьма «фанатичные» приверженцы, которые в любой момент готовы отдать жизнь ради Чёрного Металла; появление среди них предателей казалось совершенно невозможным...
В общем, стоит для начала запомнить это происшествие, а там посмотреть, произойдёт ли что-то особенное.
Пока же нужно сперва уничтожить здесь Чёрный Металл.
Подумав так, Пушистый Шар улетел прочь от этого места.
Однако... он всё же оставил здесь несколько микроорганизмов для наблюдения.
После того как Пушистый Шар улетел... Линь увидела удивительную картину.
В этом подвале из разных мест начали выходить многочисленные конусовидные тела, все они собирались в центре подвала...
Из конусов выползло множество Кристальных Ящеров, которые затем улеглись на пол и замерли неподвижно.
Что же они собираются делать?