Раскалённый ветер медленно дул над бескрайней равниной. Чёрная пыль покрывала землю, и бесчисленные мерцающие точки света были рассеяны среди этой пыли, похожие на не до конца погасшие искры — они придавали свечение этому обжигающему миру.
Одна фигура... медленно двигалась здесь, шагая вперёд.
«Прошёл уже немалое расстояние...»
Учёный поднял взгляд вверх, но его поле зрения всё время упиралось в плотный слой пыли — звёздного неба отсюда видно не было, небо словно вечно затянуто тучами. Но поскольку источник света исходил от земли, здесь всё равно было очень светло.
«Эти штуки... правда странные».
Учёный наклонился и зачерпнул горсть земляной пыли. Среди чёрных крупинок были вкраплены частицы, испускавшие оранжево-красное свечение — они очень напоминали не до конца потухший пепел, но при проверке Учёный обнаружил, что это... вещество, которое он никогда прежде не встречал.
Те светящиеся части обладали крайне высокой температурой — словно маленький сгусток пламени. Стоило слегка коснуться его, как он мгновенно тускнел, превращаясь в чёрную пылевидную массу, и температура тоже значительно падала.
Только «значительно» — понятие относительное... в целом вещество всё равно оставалось очень горячим, способным как минимум сварить клеточные организмы.
Учёный прежде никогда не видел подобного вещества, но при анализе обнаружил, что оно чем-то похоже на отверждающий гриб. Возможно, между ними есть какая-то связь, а возможно и нет.
Но в любом случае, что бы это ни было, это нечто совершенно новое, так что Учёному оставалось только собрать образцы, а исследовать их позже.
Подумав об этом, Учёный сверился со своим местоположением.
Сейчас он отошёл от грузовика уже больше чем на десять с лишним километров, и по пути не встретил ничего, похожего на живое существо, не обнаружил ничего особенного.
Казалось, вся эта земля покрыта пеплом, и небо время от времени взрывалось сильными пепельными бурями — жаркий ветер поднимал пыль с поверхности, и всё вокруг погружалось в мрак.
Но кроме этого — ничего особенного. Учёный не мог найти ни одного живого существа или чего-либо интересного, поэтому оставалось лишь продолжать идти.
«Дзинь-дзинь-дзинь...» — внезапно Учёный принял сигнал.
Он поднял руку — из неё донёсся голос Механического Пылевого Крокодила: «Я понял, как починить машину! Есть шанс, что мы сможем улететь отсюда! Скорее возвращайся!»
Голос Механического Пылевого Крокодила звучал взволнованно, словно он и правда нашёл способ. Учёному показалось, что это как-то слишком быстро — если бы улететь отсюда было так легко, то Элита должна была бы найти способ ещё тогда, во время того долгого дрейфа сюда.
«Хорошо», — тем не менее, Учёный ответил и поспешил обратно.
Ступив на обратный путь, Учёный узнавал знакомые места, через которые уже проходил.
Пейзаж, который он видел, оставался неизменным — обширные пепельные равнины, время от времени попадались выступы больших камней или холмообразный рельеф.
Но всё было без особых примет... а это что такое?
На десятом шаге обратного пути Учёный увидел нечто, чего раньше не встречал — это был... пузырь?
Прозрачный пузырь диаметром около десяти с лишним метров располагался на небольшом холме неподалёку справа от Учёного.
Учёный уже видел этот холм раньше, и тогда наверху точно не было никакого пузыря — он появился внезапно.
Что это? Чьё-то творение?
Прежний Учёный решил бы, что в подобной среде живых существ быть не может, но теперь всё иначе — даже если бы не было того сгустка пепла, толкавшего грузовик, он всё равно подумал бы, что здесь... нет, в Пустоте живые существа могут появиться в любом месте.
Поэтому Учёный, полный сомнений, медленно, шаг за шагом, направился к тому небольшому холму.
Взобравшись на холм, состоящий из высокотемпературной пыли, Учёный протянул руку и осторожно коснулся тонкой прозрачной поверхности пузыря...
А затем протянул руку внутрь.
Это... разве это на самом деле пузырь?
У Учёного внезапно возникла эта мысль, потому что его рука прошла сквозь пузырь насквозь.
Хотя внешне он выглядел точь-в-точь как пузыри в воде, Учёный не ожидал, что сможет пройти сквозь него — он думал, что это что-то довольно упругое.
Но раз уж сквозь него можно пройти, то это значит...
Учёный сначала проверил поверхностный слой пузыря и обнаружил, что тот состоит из очень тонкого, чем-то похожего на клей вещества, и что внутри при этом очень холодно.
Нет, пожалуй, нельзя сказать «холодно» — скорее это была нормальная температура... вполне нормальная для клеточных организмов.
Внутренняя и внешняя часть пузыря представляли собой два совершенно разных мира: внутри — крайняя... прохлада, а снаружи — раскалённое чистилище. И казалось, что всё дело именно в этом тонком прозрачном слое вещества, отделяющем одну температуру от другой...?
Стоило исследовать это подробнее.
«Бах!» — и как раз в тот момент, когда Учёный так подумал, пузырь издал этот звук и внезапно лопнул. Прохладный поток воздуха рванулся наружу и рассеялся без следа.
«...Что?» — Учёный слегка растерялся, потому что теперь пузырь перед его глазами исчез, и лишь разлетающаяся пыль подтверждала, что он вообще тут был.
Поэтому Учёный вскарабкался на вершину холма и попробовал там покопать, но, кроме раскалённой пыли, ничего... не выкопал.
Откуда же взялся тот пузырь?
Учёному оставалось лишь покинуть холм с этой мыслью на уме и продолжить путь обратно... на этот раз Учёный не встретил ничего необычного, пока не вернулся к месту, где стоял грузовик.
Грузовик по-прежнему был здесь — его корпус, покрытый пылью, нанесённой ветром, всё так же лежал неподвижно, треснувший после столкновения.
И как раз когда Учёный хотел спросить кое-что у Механического Пылевого Крокодила, его взгляд, обращённый к кабине, застыл.
Потому что в передней части машины... ничего не было.
«Ты где?» — Учёный подошёл ближе и обнаружил, что нижняя часть капота открыта, обнажая сложные механические детали внутри — похоже, это указывало на то, что Механический Пылевой Крокодил здесь недавно работал над починкой.
Но теперь Механический Пылевой Крокодил исчез, и было ещё кое-что странное — заглянув в окно кабины, Учёный обнаружил, что и сама кабина пуста.
Иссохшая туша Элиты, которая находилась внутри, тоже пропала.
Исчезновение Механического Пылевого Крокодила ещё можно было понять — в этом чужом и жарком мире могло произойти что угодно, но почему исчезла и иссохшая туша?
Неужели, покидая это место, нужно было забрать с собой и высохший труп? Подумав об этом... Учёный осмотрелся вокруг и быстро нашёл зацепку — на земле остались следы.
Поскольку почва была мягкой из-за пыли, на ней легко оставались отпечатки. Учёный увидел вокруг машины множество следов Механического Пылевого Крокодила, но помимо них были и... какие-то другие отметины.
Нет, это нельзя было назвать следами — они выглядели как отверстия, оставленные, будто в землю втыкали острое длинное копьё. Диаметр этих отверстий составлял чуть больше десяти сантиметров, и вокруг следов Механического Пылевого Крокодила их было много.
Но проблема в том, что ни следы, ни эти отверстия никуда дальше не тянулись — все они скапливались вокруг грузовика.
И совершенно непонятно, каким образом исчезла иссохшая туша...
«Дзинь-дзинь... связь невозможна». Учёный попытался связаться с Механическим Пылевым Крокодилом — у него в руке было переданное тем устройство связи, по сути представлявшее собой пористый шар.
Но, похоже, никакого отклика не было — ни при попытке связаться с Механическим Пылевым Крокодилом, ни при попытке отследить его местоположение.
Похоже, в этом мире хватает странностей.
Что ж, ничего не остаётся, кроме как... двигаться дальше шаг за шагом.
С этой мыслью Учёный начал шагать вперёд... но не успел сделать и шага, как снова обернулся.
Он посмотрел на лежащий на земле грузовик, подбежал к передней части кабины и потянул дверь.
Она была плотно закрыта...
Похоже, Механический Пылевой Крокодил открыл нижнюю часть грузовика для ремонта, но даже не пытался заходить в кабину — это было немного странно. А ещё более странным было то, что... иссохшая туша исчезла именно из этой запертой кабины.
К тому же вокруг не было следов, ведущих прочь, и это натолкнуло Учёного на мысль, что обоих объедали, вероятно, полностью, некие мелкие существа.
Если бы мелкие существа прогрызли отверстие в машине и забрались внутрь, чтобы съесть высохший труп, то дверь действительно не понадобилась бы, но Учёный не обнаружил на машине никаких дыр.
К тому же... Учёный полагал, что существа, живущие здесь, должны питаться особыми веществами и вряд ли предпочтут клеточные организмы в качестве пищи.
«Гррррррр...»
Пока Учёный размышлял об этом, он услышал звук.
Обернувшись, Учёный увидел, что вдалеке будто бы что-то взорвалось — над землёй поднимался огромный клуб густого дыма.
Учёный решил... пойти и посмотреть.
Ускорив шаг, он побежал к месту взрыва, приближаясь всё ближе. Но ещё до того, как добрался до точки взрыва, он услышал знакомый... «голос».
«Почему всё так печально...» «Нет, ты нам нужен, ты не можешь вот так просто взорваться!» «Да, ты действительно очень нужен ему, почему ты стал таким... Ты помнишь? В мире ещё бесчисленное множество существ, которых тебе предстоит кусать и убивать!»
Подойдя ближе, Учёный увидел две... серые фигуры.
Мозготворцы. Двое покрытых толстым слоем пыли Мозготворцев стояли рядом с местом взрыва и, как обычно, обсуждали какие-то странные темы.
«Я чувствую какой-то запах». «Запах гари». «Нет, это другой запах». «Какой ещё запах здесь может быть, кроме гари?»
«Что вы здесь делаете?» — подойдя, Учёный прямо спросил Мозготворцев.
«Нет! Он не настоящий!» — оба Мозготворца обернулись, взглянули на него и, будто до смерти напуганные, с визгом бросились бежать.
«Эй! Подождите!»
Голос Учёного не смог их остановить... Учёный подумал: может, эти двое сошли с ума? Впрочем, они и без того всегда были немного не в себе.
Тем временем дым на месте взрыва постепенно рассеялся, и Учёный смог рассмотреть, что находится внутри...
Это было множество металлических обломков — большинство из них были раздроблены, но всё же можно было различить...
Учёный решил, что эти обломки принадлежат Пылевым крокодилам, а значит, взорвалось нечто, что...
Это была ракета, несущая на борту «бога».