«Докладываю! Они сбежали к входу в отсек A!»
«Отлично, прекратить преследование! Открыть люк отсека A!»
На борту одного из крупных боевых кораблей открылся маленький люк, и в тот же миг группа вооружённых членов экипажа, беззвучно крича, вместе с вырывающимся потоком воздуха покатилась кувырком в пустоту за бортом.
И не только на этом корабле — похожая картина наблюдалась и на многих других: все они подверглись вторжению.
Незадолго до этого, после сканирования тел всего экипажа, система обнаружила большое количество «подозрительных персонажей».
Эти существа выглядели точь-в-точь как члены экипажа, у них были конечности и мягкая кожа, но на самом деле они совсем не...
...были клеточными организмами.
При более глубоком обследовании внутреннее устройство этих существ раскрылось: внутри у них не было органов — их составляли обилие низкотемпературной жидкости и стальные на вид кости... неорганические существа.
Эршиане первыми дали им это название, и хотя никто не знал, когда именно те успели проникнуть внутрь — от чего экипаж пришёл в ужас, — те начали действовать стремительно.
Места появления этих существ большей частью находились внутри крупных боевых кораблей; на борту эскортных истребителей их тоже находили, но гораздо реже.
Будучи обнаруженными, они не впадали в панику, а сразу же хватали оружие и вступали в перестрелку с экипажем корабля.
У всех этих существ была одна общая черта: ведя огонь, они одновременно пробивались к выходам по периметру корабля, будто пытаясь через них сбежать.
Эта особенность, напротив, оказалась на руку эршианам — стоило существам добраться до люка, как те сразу же открывали его... позволяя существам вылететь наружу, в пустоту.
У них была чрезвычайно крепкая жизненная сила — даже дрейфуя в ледяном вакууме, эти существа продолжали дёргать руками и ногами, пытаясь бороться, но снаружи с ними было куда проще справиться: батареи лазерных орудий кораблей и истребителей быстро превращали их в пепел...
Тем временем на поверхности спутника тоже разразилась череда громовых раскатов.
Прилетели проникающие термоядерные снаряды — они пробуравливали толстый слой льда одну за другой скважину, уходя вглубь, а затем, по заданной программе, с грохотом взрывались.
Энергия взрывов вздымала пыль и волны, способные погрести под собой горную вершину, порождённые ими возмущения бесновались на поверхности земли, и мощные бури, поднявшиеся вместе с этими волнами, проносились по поверхности...
Но для целого спутника это было лишь ничтожным трением — гигантское тело диаметром больше трёх тысяч километров продолжало двигаться, не собираясь останавливаться.
«Это и правда... устрашающее зрелище».
Внутри какой-то ракеты трое... существ смотрели на грохочущие вспышки.
Ракета находилась не на спутнике, а в лесу, полном стрекота насекомых и птичьего щебета, но и оттуда можно было видеть происходящее на спутнике.
Некогда спокойная ледяная равнина исчезла — по земле теперь мела буря из пыли, и, глядя на эту картину, даже такой безбашенный тип, как Билу, невольно испытал страх.
Разумеется, рядом с ним была и Красно-белая.
Красно-белая говорила, что уже видела войны внешнего мира, но та война совершенно не шла ни в какое сравнение с нынешней — масштаб происходящего сейчас... был поистине огромен.
А Линь беспокоило вовсе не разрушение, устроенное эршианами, а... то, что происходило по вине отверждённых существ.
Только что флот эршиан подвергся нападению, во внутренние структуры флота проникли враги — и всё это было делом рук отверждённых существ. То, что они могли настолько организованно атаковать флот, немного удивило Линь.
Ведь ранее, судя по сведениям, полученным от «Диссонанса», он не мог сколько-нибудь эффективно напрямую управлять большинством отверждённых существ.
А значит, ему было бы сложно организовать столь масштабное прямое наступление.
Возможно, он что-то утаил, а может быть... его способность к контролю возросла.
Новые сведения, полученные Линь на данный момент, касались в основном причины нападения Диссонанса на Эрш...
Изначально считалось, что Эрш намеренно оставила лозы Пустоты, чтобы помешать исследованиям, которые Диссонанс проводил в этой Пустоте.
Но, как выяснилось теперь, дело не только в этом.
У нападения на Эрш есть ещё одна причина: похоже, Эрш тоже всё это время исследовала Застывшую Пустоту.
Такие вещи, как Мифическое пространство, технология, позволяющая множеству Пространств Апокалипсиса на Луне сосуществовать, не мешая друг другу... похоже, все эти технологии были получены именно через исследование Застывшей Пустоты.
У Застывшей Пустоты в Эрш есть довольно «официальное» название — «Мир высшего уровня».
Хотя Линь и считала, что название не особо важно, но именно исследуя эти «высшие уровни», Эрш получила технологию создания подобных независимых пространств.
Диссонанс совсем недавно рассказал об этом Линь, заявив, что и сам обнаружил это лишь недавно.
Поэтому он намеревался бросить все силы на нападение на Эрш, но не стал раскрывать многого — в том числе не сказал, была ли столкновение спутника Юпитера с Эрш его рук делом.
«Это... оно приближается!»
Внезапно рядом Билу вскрикнул от испуга — на экране «прямой трансляции» в небе появился огромный объект.
Корабль Аннигиляции... из сил Эрш.
Все эти Корабли Аннигиляции выглядели примерно одинаково — по форме напоминали «сигару», их окружала высокопрочная броня, защищающая от внешних атак, внутри же лишь небольшая часть объёма отводилась под аннигиляционную взрывчатку, но её мощи хватало, чтобы вызвать поистине разрушительный эффект.
«Бу-у-ух — грохх!»
Раздался оглушительный грохот, но это был не звук взрыва Корабля Аннигиляции, а звук того, как Корабль Аннигиляции... врезался в поверхность.
Он не влетел в воронку, пробитую ранее ракетой, а всей своей огромной массой врезался прямо в ледяной покров, покрыв землю бесчисленными трещинами, после чего корабль медленно накренился и лёг всем корпусом набок на льду.
Он... остановился там.
Взрыва не произошло, судя по всему, повреждений внутри тоже не случилось — он просто... замер неподвижно.
«Почему не взорвался?» — недоумённо спросил Билу при виде этого. — «А как же обещанный впечатляющий взрыв?»
Хотя раньше, увидев взрыв термоядерного снаряда, он то и дело замирал от испуга, теперь, когда взрыва не последовало, Билу, напротив, остался недоволен.
«Что происходит!» — а в флоте эршиан возникал тот же самый вопрос, что и у Билу: — «„Лемминг 101“ не взорвался... и вообще не попал в намеченную воронку!»
«Сейчас ведётся проверка... 101-й полностью перестал отвечать, связь с ним невозможна!»
«Как такое могло случиться...»
Все пассажиры на борту Кораблей Аннигиляции проходят тщательное сканирование, так что вторжения быть не должно, — но сейчас этот корабль тихо лежал на льду.
«Похоже... он был отвердён».
Глядя на состояние этого корабля, Линь пришла именно к такому выводу — хотя утверждать наверняка пока было нельзя, но...
...это действительно очень походило на тот самый случай.