«Похоже, мы дошли до самого края...»
Под ярким солнечным светом несколько механизмов стояли на краю обрыва, вглядываясь в раскинувшийся перед ними обширный ландшафт...
Храбрец, Учёный, а ещё... Громоревун и карлик — пока Линь на Марсе наблюдала за Каменнокожим, они продолжали своё путешествие по этому миру.
«Взгляни-ка на это...»
Храбрец указал мечом вниз с обрыва. Внизу, на земле, двигалось огромное существо — оно выглядело как громадный червь, составленный из множества наложенных друг на друга колец. Длина его тела превышала тридцать метров, кольца у хвоста были самыми маленькими, а по мере приближения к голове кольца становились всё крупнее. Кольцо на голове достигало в диаметре более шести метров и одновременно напоминало круглую пасть. Сейчас существо высоко подняло голову, и из его пасти исходило ослепительное сияние.
Рядом с этим червём возвышалось множество холмиков, усеянных мелкими отверстиями. Если бы Храбрец включил функцию дальнего обзора, он бы увидел, что вокруг холмиков туда-сюда снуют мелкие существа.
«Это, наверное, «беглецы»», — сказал Храбрец, глядя на холмики под обрывом. — «Мы их обнаружили — стоит ли... сообщить об этом?»
«Нет», — отозвался Учёный, тоже разглядывая холмики в режиме дальнего обзора. — «Они с таким трудом вырвались из рабства и здесь начали новую жизнь, поэтому мы не должны заставлять их снова вернуться в неволю. Смотри, как счастливо они здесь живут...»
«Гуу...» — не успел Учёный договорить, как кольчатый червь рядом с холмиками вдруг издал странный звук. Его прежде высоко поднятая голова резко изогнулась вниз, и круглая пасть точно накрыла холмик высотой чуть больше метра.
Затем всё тело червя начало сильно дрожать — это продолжалось около сотни секунд, после чего червь поднял хвост и с его кончика выбросил большое количество песка и гравия.
После этого червь снова поднял голову — холмика, который он только что накрыл, уже не было.
«Похоже, беглецам здесь живётся не так уж счастливо», — сказал Храбрец.
«Э-э...» — протянул Учёный. — «Ну что ж, действительно, опасности есть повсюду».
«По крайней мере их жизнь была наполненной», — сказал Громоревун. — «Мало какие существа переживают столько циклов рождения, болезни и смерти».
«Просто у них было много разных воспоминаний», — сказал Учёный. — «Эти существа... эти беглецы вызывают у меня очень сильное... хм, ощущение».
На самом деле «беглецы», о которых говорили Учёный и остальные, — это были Хранители Памяти.
Незадолго до этого они наблюдали нескончаемую войну Хранителей Памяти. Позже Учёный услышал об общем положении дел Хранителей Памяти и предложил механическому разуму, управляющему ими, наладить контакт.
Механический разум тоже охотно пошёл на общение с Учёным, рассказав ему немало вещей... Учёный долго беседовал с механическим разумом и таким образом узнал многое о положении Хранителей Памяти.
Учёного также очень заинтересовали различные... идеи этого механического разума. Он считал, что этот механический разум подобен тому, как обычные существа используют механизмы для своих дел, только всё наоборот — он полностью использует живые существа для выполнения своих задач.
Впрочем, механический разум в итоге сказал Учёному, что Хранителей Памяти не удалось контролировать в совершенстве.
Многие Хранители Памяти беспрестанно ведут войны в разных местах, но эти Хранители Памяти всё же находятся не внутри боевых кораблей, а снаружи, поэтому иногда случаются... побеги.
Говорят, что сбежавшие Хранители Памяти добираются до какого-нибудь места и начинают там новую жизнь — их называют «беглецами».
Механический разум знал, что Учёный путешествует и исследует этот регион, поэтому он попросил его: если тот обнаружит сбежавших Хранителей Памяти, пусть сообщит об этом, и если удастся успешно поймать их и вернуть, механический разум даст что-нибудь взамен в качестве награды.
И вот только что Учёный как раз и обнаружил сбежавших Хранителей Памяти.
Эта группа Хранителей Памяти жила на равнине под обрывом и построила там нечто вроде холмиков, в которых обитала.
Но их жизнь, похоже, складывалась не очень гладко. Только что Учёный сам всё видел... их сожрал этот «кольчатый червь».
Впрочем, был съеден только один холмик.
Поблизости оставалось ещё много холмиков, и Учёному стало любопытно, почему они выбрали для жизни место с таким опасным существом. Ведь этот кольчатый червь может с лёгкостью целиком сожрать любой их холмик, что означает полное истребление живущих внутри Хранителей Памяти.
Более того, у червя, похоже, была очень мощная система обработки — казалось, он способен полностью выводить лишние песчинки и прочий мусор, при этом полностью усваивая находящиеся внутри питательные вещества.
Всё это действительно выглядело именно так, поэтому Учёный решил провести здесь небольшое исследование, а заодно не собирался сообщать механическому разуму о местонахождении этих Хранителей Памяти.
В конце концов, они, похоже, не так уж легко вырвались из-под контроля...
«Ты собираешься их изучать?» — спросил Храбрец у Учёного. — «А мне кажется, что эти твари немного безумны. Надо же, живут в таком опасном месте, хотя...»
Храбрец посмотрел на огромного червя, двигавшегося среди холмиков, и добавил: «Мне больше хочется его разрубить и посмотреть, что получится, или испытать новое... оружие».
С этими словами Храбрец убрал меч за спину. Затем он достал из-за пояса небольшое оружие и, внимательно разглядывая его в руке, произнёс: «Как же им пользоваться-то?»
«Это оружие...» — Учёный с удивлённым выражением посмотрел на оружие в руках Храбреца. — «Кажется, я помню... дай-ка взглянуть».
С этими словами Учёный взял оружие из рук Храбреца. На поверхности оружия было что-то написано на языке пустотников — какая-то инструкция.
«Это оружие может выстрелить одной острой маленькой боеголовкой. При попадании поражённая цель теряет способность к защите и постепенно сходит с ума, что приводит к смерти».
«Пока не стоит использовать эту вещь...» — сказал Учёный, немного подумав, и вложил оружие обратно в руку Храбреца. — «Мне кажется, в этом черве есть что-то странное. Давай сначала понаблюдаем здесь некоторое время».
Говоря это, Учёный достал из-за пояса ещё одну вещь — но на этот раз это было не оружие, а круглый предмет диаметром всего в один сантиметр.
«Я могу использовать вот это...»
«Бах!» — не успел Учёный договорить, как внезапный грохот прервал его. Учёный и Храбрец посмотрели вниз с обрыва и увидели, что кольчатый червь... вдруг взмыл вверх снизу.
«Вааааа!» — карлик, стоявший у ног Храбреца, тут же издал пронзительный вопль. Он прыгнул с обрыва прямо навстречу червю и в мгновение ока оказался у него в пасти.
«Скелет!» — громко закричал Храбрец, но скорость червя не снизилась. Он взлетел снизу от обрыва, его огромное тело улеглось на самом краю утёса, а круглая гигантская пасть нацелилась прямо на Храбреца.
Мгновение спустя червь резко бросился на Храбреца, и тот в тот же миг выхватил большой меч из-за спины, с силой рубанув по червю.
«Дзан-нь!» — раздался звук, похожий на удар металла о металл: лезвие меча Храбреца столкнулось с пастью червя. От удара более лёгкий Храбрец отлетел назад и с грохотом врезался в камень неподалёку позади.
Когда Храбрец попытался подняться с растрескавшегося камня, червь уже снова бросился вперёд, яростно клацнув зубами.
«Бах!»
Но в этот самый момент раздался какой-то звук.
Движения червя внезапно замерли: оказалось, что вдалеке Учёный держал в руках небольшое оружие, направленное на червя...
«Кажется, эффект довольно мощный...» — сказал Учёный, глядя на замершего червя, а затем крикнул Храбрецу: «Скорее, пока есть момент!»
«Понял!» — Храбрец тут же вскочил с камня и с силой рубанул большим мечом по голове червя.
«Дзан-нь!» — снова раздался тот же металлический звон, но большой меч не нанёс голове червя никакого урона.
«Я не просил тебя его рубить!» — увидев это, поспешно сказал Учёный. — «Отойди оттуда, я хочу исследовать...»
«Гуу!» — червь вдруг снова пришёл в движение. Его голова резко дёрнулась, и из пасти вылетел проглоченный ранее карлик, а следом всё тело червя рухнуло на землю и принялось безостановочно кататься по ней.
Выглядело это так, будто ему было ужасно больно.
Впрочем, это продолжалось всего несколько десятков секунд, после чего червь снова замер, впав в состояние полной неподвижности.
«...Что вообще происходит?»
Глядя на неподвижного червя, Учёный медленно приблизился к нему. На самом деле он и сам не очень понимал, каков эффект этого оружия, и уж точно не ожидал, что оно вызовет подобное воздействие.
«Похоже, всё в порядке», — а Храбрец тем временем проверял состояние карлика. Он обнаружил, что на теле карлика появилось множество ран, хотя, разумеется, боли тот сейчас не чувствовал, поэтому карлик выглядел совершенно равнодушным.
«Может быть, сейчас как раз можно провести исследование...»
Учёный подошёл к голове червя и, глядя на его круглую пасть, слегка замешкался в нерешительности.
«Тебе не нужно колебаться», — сказал Громоревун, сидевший на плече Учёного. — «Двигаться вперёд — всегда лучший выбор, чем медлить».
«...Хорошо».
С этими словами Учёный дотронулся до червя. Поскольку тот больше не двигался, он смог как следует исследовать его внутреннее строение.
Очень скоро Учёный обнаружил, что этот червь совсем не прост, и время исследования немного затянулось...
Более того, Учёный уже почти понял, почему Хранители Памяти решили жить именно здесь.
Внутри тела червя, состоящего из колец, обнаружилось множество структур разного размера, похожих на «руки».
Эти «руки» стремительно разбирают на части всё, что червь проглатывает — например, холмик Хранителей Памяти. Он способен быстро разобрать весь холмик, отобрать из него всё полезное, а бесполезное отправить дальше, наружу.
Однако самое важное заключалось в том, что этот вид червя отбирал спрятанных в холмиках Хранителей Памяти не только ради пищи — внутри его тела существовала гораздо более сложная система: некоторых Хранителей Памяти могли отобрать особо и оставить в качестве «жителей», обитающих внутри тела червя.
Жизнь внутри давала весьма неплохие... условия, поэтому эти Хранители Памяти на самом деле строили здесь свои холмики именно для того, чтобы их специально съел червь.
Так считал Учёный, хотя оставались ещё некоторые непонятные ему вопросы. Впрочем, гораздо больше его сейчас волновал... эффект того оружия.
Похоже, что это оружие свело с ума... всех жителей внутри червя.