«Генерал… оно может появиться в любом городе».
Здесь находилось место, называемое Оперативным залом, где Генерал Пустотников вместе со своей группой подчинённых с напряжёнными лицами смотрел на объёмное изображение, отображаемое в центре зала.
На изображении было довольно много красных точек, расположенных не плотно, а весьма разрозненно.
На самом деле, большинство из них обозначали местоположение множества прибрежных городов, а те прибрежные города, что были отмечены красным, очевидно, подверглись нападению.
Сейчас новая война длилась уже некоторое время…
После того как глубоководное чудовище внезапно атаковало первый город, оно выпустило огромное количество грибной пыли, заразив этот город, но само не стало углубляться в него, а отступило обратно в море ещё до того, как прибыли основные силы Воздушных сил Пустотников.
После этого оно больше не появлялось у побережья, словно спряталось в глубинах моря, а когда Генерал направил подводные силы на его поиски, пришло сообщение о нападении на другой город.
Тогда-то Генерал и понял замысел этого чудовища… оно вообще не собиралось углубляться на сушу, а собиралось использовать своё преимущество в море, чтобы раз за разом нападать на прибрежные города повсюду.
Ведь на суше его огромное тело было, можно сказать, живой мишенью для Воздушных сил, но в воде всё иначе — подводные лодки никак не могли его догнать, да и определить его местоположение было крайне сложно, поэтому невозможно было узнать, в каком городе оно появится в следующий раз.
Более того, армии приходилось разбираться и с уже заражённым им городом — как и прежде, стоило в городе вспыхнуть массовому грибковому заражению, это означало, что город практически обречён.
Всем жителям приходилось стремительно покидать город, и справиться с этими грибами тоже было не так-то просто — казалось, их клейкость возросла, и они то и дело прилипали к летательным аппаратам, вывозящим горожан.
Более того, за короткое время они успевали создать множество заражённых Пустотников, причём эти заражённые оказались усилены сильнее прежнего.
В фильмах Пустотников часто встречались истории о том, как кого-то заражали различные вирусы, а потом заражённый кусал своих сородичей.
Однако большинство заражённых в тех фильмах двигались медленно, а заражённые грибком Пустотники были совершенно иными — они могли мчаться со скоростью, позволяющей догнать транспорт, могли ползать по стенам, подобно членистоногим существам, а если убивать их обычным способом, из них вырывалось огромное облако грибной пыли.
Даже если бы не было этого чудовища, одно только противостояние грибку и этим заражённым было бы делом весьма хлопотным. А тут ещё чудовище принялось приплывать и в другие города, устраивая внезапные нападения.
«Что же теперь делать…»
Столкнувшись с этой ситуацией, Генерал, к своему удивлению, обнаружил, что у него нет никакого решения — чудовище подряд напало на несколько городов, и теперь грибок в этих городах начал безудержно распространяться.
Неужели теперь остаётся только теснее сгрудить жителей всех прибрежных городов вглубь материка? Или же выстроить на побережье каждого города множество оборонительных сооружений?
Первое было делом непростым для народа Пустотников, чья численность огромна. Второе тоже не могло быть осуществлено так быстро… к тому же Генерал и сам не мог сказать, какая степень обороны способна сдержать это чудовище.
Сейчас в каждом городе стояли обороняющие его войска — они атаковали чудовище всякий раз, когда оно появлялось, и каждый раз наносили ему определённый урон.
Но после отступления, когда чудовище появлялось снова, его раны наверняка полностью заживали, к тому же оно всегда отступало прежде, чем получить слишком серьёзные повреждения.
Поэтому Генерал считал… что нужно решить проблему более прямым способом.
А именно — в тот момент, когда оно выйдет на берег, обрушить на него огромную огневую мощь и полностью разнести его.
Однако с этим, похоже, были свои трудности.
Согласно исследованиям, панцирь чудовища представлял собой чешую невероятной прочности, по защитным свойствам превосходящую даже сплавы, изготовленные по новейшим технологиям.
И это лишь внешний слой. Согласно докладам, под чешуёй находился ещё один, внутренний защитный слой, из-за чего большинство современных типов ракет не могли нанести чудовищу существенный ущерб.
Разве что при одновременном попадании огромного количества ракет, но это было крайне трудно осуществить — чудовище не только умело подавлять их сигналы, но и знало разные способы уклонения от атак.
Более того, случайно нанесённые локальные повреждения тоже не могли убить чудовище — оно было не похоже на обычных существ, у которых при повреждении внутренних органов наступала неспособность двигаться; казалось, у чудовища вовсе не было особых уязвимых мест. Ни голова, ни предполагаемое место сердца, ни дыхательные органы.
Войска Генерала однажды сумели взорвать глаз чудовища, но когда оно появилось в следующий раз, глаз снова был на месте. Как будто он и вовсе никогда не был повреждён.
«Только с помощью этого можно с ним разобраться».
Придя к этой мысли, Генерал обратился к присутствующим Пустотникам: «Мы отправим боевые корабли… рассредоточим все корабли, разместим их у каждого прибрежного города, и как только появится это чудовище — обрушить на него весь огонь, применить любое оружие. Оно обязано быть уничтожено!»
Генерал отдал этот приказ, и присутствующие Пустотники прекрасно понимали, что это значит — им, возможно, придётся нанести городам весьма значительный ущерб, чтобы справиться с этим существом…
Но это была мера вынужденная — если не прибегнуть к такому способу, они, возможно, никогда не смогут разобраться с этим чудовищем.
Так, время медленно текло, и незаметно минуло несколько суток.
«Почему оно не выходит!» — всё в том же зале оперативных совещаний Генерал с силой ударил кулаком по столу. — «Обычно к этому времени оно уже должно было появиться!»
«Неизвестно… подводные силы ведут поиски изо всех сил, но…» — отозвался один из стоявших рядом Пустотников, но его ответ не удовлетворил Генерала.
Подводных сил было не так много — если бы речь шла о поиске такой огромной цели на суше, дело обстояло бы неплохо, но в море это было чрезвычайно сложно.
Момент нападения чудовища на город был единственным шансом на атаку, но теперь оно вообще не появлялось… испытывая тревогу из-за этого, Генерал невольно обращал внимание и на меняющиеся цвета на объёмном изображении.
В тех нескольких городах, что ранее подверглись нападению чудовища, заражение уже начало стремительно распространяться, и хотя в городах действовало немало отрядов «Огненного Легиона», разбиравшихся с этим, как и прежде, эти отряды не могли спасти город.
Максимум, на что они были способны, — это временно затормозить распространение грибка, но в конце концов город всё равно оказывался полностью покрыт грибной пылью.
«Возможно, оно узнало…»
Теперь у Генерала оставалась только эта мысль — чудовище узнало об их тактике, поэтому само не показывалось. Одно лишь противостояние распространяющемуся грибку и так было делом крайне хлопотным, а если добавить ещё и скрытую угрозу от чудовища, Генерал даже почувствовал, что им… вряд ли удастся выстоять на этот раз.
Хотя нынешняя ситуация была крайне тяжёлой, Генералу всё же пришлось прежде всего заняться грибком — он приказал, чтобы все жители городов, которым угрожало заражение, заготовили большое количество солёной воды.
Скорость распространения грибка была намного выше, чем у любого известного Пустотникам вируса; грибная пыль, подобно семенам, разносимым ветром, могла быстро пустить корни и прорасти в любом питательном месте — если бы не то, что грибок боится морской воды, этот мир давно был бы захвачен им.
Одновременно Генерал отдал приказ Воздушным силам начать зачистку уже заражённых районов — в любом случае, прежде всего нужно было остановить распространение грибка, а с чудовищем можно было и подождать, пока оно само выйдет.
Так прошло ещё несколько суток…
«…»
Генерал молча смотрел на объёмное изображение перед собой.
На лицах окружавших его Пустотников читалось то же самое выражение.
Грибок… похоже, уже нельзя было сдержать прежними методами.
Отвести жителей, а затем бомбить с истребителей — это был привычный способ действий, но теперь… Генерал обнаружил, что в этом подходе появилась одна небольшая проблема.
А именно — эти самые истребители: после выполнения задания, когда они возвращались обратно, на авиабазе Воздушных сил, где они базировались, тут же вспыхивало заражение грибком; в первый раз огромное множество Пустотников на базе оказались заражены.
Прежде такого не случалось…
Обычные наземные войска, такие как Огненный Легион, по завершении задания полностью «промывали» броню огнём высокой температуры и другими способами, прежде чем вернуться.
Бомбардировочные истребители после завершения задания не подвергались «промывке», потому что считалось, что высота, на которой они летают, недостижима для грибной пыли.
Но теперь, похоже, что-то изменилось — даже летая на большой высоте, истребители всё равно покрывались значительным количеством грибной пыли, и прямое возвращение на базу приводило к массовому заражению.
Позже Генерал приказал ещё больше поднять высоту полёта истребителей, и это позволило избежать повторных заражений.
Однако даже нескольких случаев заражения было уже достаточно, чтобы доставить массу хлопот — грибок стремительно распространялся в окрестностях этой базы, а затем начинал атаковать близлежащие города, и поскольку некоторые базы истребителей находились в глубине материка, их возвращение привело к тому, что грибная пыль начала распространяться и вглубь суши.
Объёмное изображение перед глазами напоминало сосуд с краской — красная краска по имени «грибок» медленно окрашивала весь сосуд, и этот процесс, казалось, было уже невозможно обратить вспять, потому что вокруг находилось плотное скопление Пустотников, и грибок мог распространяться с высокой скоростью.
«С самого начала нужно было использовать бомбардировку ракетами, а не истребители…» — сказал один из Пустотников рядом с Генералом. — «Генерал, сейчас, сейчас ещё не поздно, мы должны немедленно полностью выжечь все районы…»
«Теперь уже слишком поздно», — сказал Генерал. — «Распространение не остановить, мы должны… отступить».
«Отступить?» — услышав это, другой Пустотник в изумлении воскликнул. — «Неужели придётся отвести и боевые войска?»
«Нет, отступить должны все без исключения, нам нужно удалиться от любых очагов заражения, и только тогда можно будет заняться зачисткой».
«Но…»
Генерал прекрасно понимал, что переместить огромные массы населения — дело чрезвычайно трудное. Куда бы их ни перемещали, повсюду возникали проблемы, и… дело было не только в нехватке пространства, но и во множестве других вопросов.
Впрочем, если отправить множество Пустотников в Пустоту, это, по крайней мере, решило бы проблему пространства… но переместить в Пустоту такое огромное количество Пустотников тоже было делом весьма трудным, так что…
Генерал вспомнил о прежнем Новом мире.