В Замке теперь было светло от огней — под благосклонным взором Кристального Безумца стражи собрались вместе и радостно устроили пир. Они пили вкусные напитки, ели вкусную еду и наслаждались прекрасной жизнью, которую подарил им Кристальный Безумец.
Но они не заметили того, что происходило на площади.
Линь наблюдала за этим... На спине останков Эхо-червя медленно расползалась трещина, будто вот-вот должна была раскрыться куколка бабочки, и оттуда что-то выползало наружу...
Почему Кристальный Безумец и его сородичи не избавились от этого трупа, а оставили его в центре площади? Линь подумала, что им, возможно, просто было лень возиться, а к тому же Белый скелетный дракон, вероятно, никогда прежде не видел существо, способное выжить после полного сожжения заживо.
Но на самом деле таких существ было немало. Есть растения, чьи семена нуждаются в высокой температуре огня, чтобы прожечь оболочку и раскрыться, — и потом такое семя прорастает на пепелище, крепнет и растёт, ведь огонь выжег всё вокруг, у него нет соперников, а питательных веществ для роста достаточно...
А внутри тела этого Эхо-червя, очевидно, была схожая структура: возможно, он заключал что-то внутри своей оболочки, и после того как его тело было убито, то, что находилось внутри, всё же смогло выжить...
«У-у...» — с этим криком существо выползло из останков Эхо-червя. Оно отряхнулось, стряхивая с себя всю пыль, и его облик наконец предстал взору полностью.
Это существо... напоминало круглый ком мяса диаметром около трёх метров. Поверхность его тела была вся в морщинах и покрыта редкими острыми шипами, а вокруг тела торчало множество толстых щупалец. В целом оно очень напоминало близкого родственника Древнего Кальмара — существо, которое называют осьминогом...
Однако самым заметным было то, что находилось на макушке этого существа: там был полусферический прозрачный купол, а внутри купола — мозг.
Зачем оно поместило мозг именно туда? Это казалось довольно странным...
«Где это я? Гр-р...» — внезапно существо издало низкий, но вполне беглый звук на языке Белых скелетных драконов.
Странно, почему все эти существа умеют говорить на языке Белых скелетных драконов? Их научил Пророк?
«Гра-а!» — вдруг оно издало мучительный вопль, а спустя несколько секунд снова заговорило: «Неужели... я понял. Так вот что случилось... Гр-р!»
«Я превратился... в такое странное существо! Гр-р! Нет, не смей меня контролировать!»
Это существо непрерывно бормотало само с собой, а также непрестанно извивалось всем телом, будто пытаясь вырваться. У Линь возникла одна особая догадка...
Подумав об этом, Линь медленно приблизилась к существу и внимательно вгляделась в мозг под куполом на его голове... Так и есть! Это мозг Белого скелетного дракона. Неужели вот оно как?
Этот мозг, должно быть, принадлежал Морскому королю. Когда-то Эхо-червь проглотил голову Морского короля, но не «убил» его — вместо этого он извлёк мозг отдельно и сохранил внутри своего тела. Вот почему Эхо-червь говорил на языке Белых скелетных драконов. А это существо... похоже, управлялось напрямую мозгом Морского короля.
Впрочем, судя по всему, полностью контролировать его не удавалось — иначе только что не произошло бы такого явления. Видимо, это существо непрерывно посылало сигналы мозгу Морского короля, пытаясь заставить его действовать так, как хочет оно само.
А Морской король не желал подчиняться. Он громко закричал: «Нет! Не смей меня контролировать! Ты не Создатель. Ты не... Гра-а! Я убью тебя! Пусть даже мы погибнем вместе!» Он бился почти как безумный, катаясь по земле туда-сюда, и в конце концов врезался в высокий помост в центре площади. После нескольких сотен секунд такого поведения его порывы начали стихать...
«Я понял... действую», — Морской король будто бы успокоился. Он перестал буйствовать, перестал сопротивляться и медленно пополз в сторону города.
Это было весьма необычное явление. По-видимому, речь шла о каком-то отряде из племени Ат — и что удивительно, оно смогло установить связь с мозгом Морского короля? Но Линь решила, что полного контроля, скорее всего, не было. Это существо всё же двигалось по большей части само: его телосложение совершенно не походило на тело Белого скелетного дракона, и оно не смогло бы передвигаться так плавно, если бы двигалось лишь чужой волей. Мозг Морского короля, вероятно, лишь давал ему часть мыслительных способностей.
В то же время это существо, в свою очередь, снабжало мозг Морского короля питательными веществами, поддерживая в нём жизнь, и соединялось с ним нервными волокнами. Так они получали возможность «общаться» друг с другом.
Как бы то ни было, этот новорождённый «Морской король» теперь, судя по всему, принадлежал к племени Ат.
Сейчас площадь была совершенно пуста — ни один Белый скелетный дракон не заметил появления этого «Морского короля». Морской король медленно подполз к одному из домов у края площади и вдруг произнёс: «Не ходи туда, там много драконов».
«Гу...» — и вслед за этим двинулся в другую сторону.
Это было интересно — значит, они действительно способны общаться между собой? Возможно, внутри этого существа скрывался ещё один мозг, и они могли по-настоящему обмениваться мыслями, а звуки, скорее всего, были совсем не обязательны — просто привычка Морского короля.
Если так посмотреть, то Морской король вовсе не оказался под полным контролем — скорее наоборот, это существо словно бы выращивало его внутри себя. Из-за нервного соединения мысли Морского короля тоже оказывали некоторое влияние на действия этого существа.
Теперь оно — или, точнее, «они» — пробралось в узкий проход между домами и осторожно ползло в темноте, явно опасаясь, что его обнаружит какой-нибудь другой Белый скелетный дракон.
Линь подумала, что это существо следует называть... пусть будет просто Морской король. Линь решила, что их непременно нужно поймать и хорошенько изучить.
Линь хотела узнать цель племени Ат — понять, стремятся ли они возродить своё племя или замышляют что-то ещё.
«За нами кто-то следит? Я знаю...» — вдруг Морской король издал тихий-тихий звук: похоже, он заметил, что за ними следует Шпион.
«Это всего лишь один дракон. Давай остановимся, и когда он приблизится — убьём его», — тихо сказал Морской король и застыл на месте, не двигаясь.
Здесь-то всё было прекрасно слышно... Хотя Морской король говорил настолько тихо, что обычный Белый скелетный дракон бы не услышал, для Шпиона это не было помехой. Но это было даже к лучшему — Линь избавила себя от необходимости гадать, о чём они думают.
Линь уже подняла со ближайшей воздушной базы отряд и направила его сюда, но этот остров находился довольно далеко, так что должно было пройти некоторое время, прежде чем подкрепление доберётся.
А пока — посмотрим, что оно станет делать дальше.
В этот момент впереди вдруг послышался звук шагов: в этот переулок вошёл Белый скелетный дракон. Хотя ночь была тёмной, но при свете звёзд он всё же разглядел эту огромную тушу-монстра, лежащую посреди переулка...
«Гра-а——!!» — он тут же громко завизжал. Мимо входа в переулок как раз проходили два стража, и, услышав крик, они немедленно бросились внутрь.
«Плохо дело!» — в панике проговорил Морской король. — «Нам нужно бежать. Ближайший путь отсюда к морю — это... Гр-р? Ты говоришь, надо идти в Замок на горе?»