Этим существам… была поручена важная миссия.
Миссия спасти весь свой народ, уничтожив захватчиков.
Им предстояло сделать очень многое, выполнить достаточно весомую задачу и в итоге стать героями всего своего вида… или же… просто наблюдать, как их вид вымирает.
Питая надежду спасти свой народ, они погрузились в долгий сон и в бесчисленных сновидениях беспрестанно размышляли: разрушение — или спасение?
Но когда они наконец проснулись, оказалось, что ни того, ни другого им не суждено достичь.
Перед их глазами открылся пустой и тёмный город — без вражеских войск, без своих, лишь остовы и руины.
Они бродили по этим руинам, и, какими бы искусными бойцами они ни были, всем им оставалось лишь медленно умирать от голода…
Некоторые из Пылевых крокодилов не желали смириться с такой смертью — они придумывали всевозможные способы выжить, искали любые пути, чтобы разузнать, что же на самом деле произошло.
У большинства из них имелось… записывающее оборудование — на самом деле оно было подготовлено ещё до того, как их «поставили на паузу», главным образом для того, чтобы фиксировать их состояние после пробуждения, состояние остановленных вражеских войск, а также то, как элитные бойцы спасают свой народ.
Но теперь эта аппаратура превратилась… лишь в инструмент, фиксирующий их медленное умирание.
У Пылевых крокодилов… очень высокая выносливость, даже без пищи они способны продержаться очень долго, из-за чего этот период их жизни оказался особенно мучительным.
И эти носимые записывающие устройства зафиксировали, как именно проходил этот мучительный отрезок их жизни; сейчас Учёный как раз просматривает их… дневники.
В комнате Механического Пылевого Крокодила тот без остановки проигрывал Учёному одну запись за другой, и на этих кадрах Учёный видел, как Пылевые крокодилы тяжко выживали среди руин.
…нет, пожалуй, это нельзя назвать жизнью — скорее просто скитанием, ведь еды они так и не нашли нигде. Но вот… воды кое-где было можно найти.
Учёный обнаружил, что, судя по всему, пока Пылевые крокодилы находились в состоянии остановленного отверждения, они совершенно не расходовали сил, поэтому к моменту пробуждения запасы… жира в их телах были весьма обильны.
Благодаря этому они могли продержаться очень долго, а с учётом того, что в некоторых зданиях находилась вода, у них оказалось достаточно времени, чтобы скитаться по этим руинам.
Однако Учёный не мог понять, сколько именно времени прошло на самом деле — точной хронологии не велось; на различных записях эти пробудившиеся элитные Пылевые крокодилы бродили по всему городу.
Обычно они первым делом отправлялись проверять наиболее важные места — вроде военных баз, здания парламента и тому подобного, — они шли туда, чтобы узнать, что там происходит.
Но в этих местах… не было совершенно ничего.
Учёному это тоже показалось странным: в этих местах не осталось совсем никаких… ни Кровно-плотских Пылевых крокодилов, ни целых Механических Пылевых крокодилов — словно всё это место было полностью выметено подчистую.
После этого элитные Пылевые крокодилы отправлялись глубоко под землю, чтобы проверить, что стало со «Стылым Расцветом».
Однако путь под землю оказался запечатан — судя по всему, из-за войны; вход туда завалило огромным количеством каменных обломков.
Позже многие Пылевые крокодилы так и оставались в городе, умирая один за другим, но их записи, как правило, сохранялись и позже находились другими Пылевыми крокодилами.
Среди множества таких записей внимание Учёного привлёк один… особенный Пылевой крокодил.
У этого Пылевого крокодила возникла необычная идея — он попытался… воскресить Механических Пылевых крокодилов.
Хотя здесь нельзя было найти живых, плотских крокодилов, повсюду были остовы Механических Пылевых крокодилов, и, хотя это были именно остовы, немало из них сохранились в довольно целом виде.
Этот Пылевой крокодил стал искать способ починить их и записывал в своём дневнике часть процесса ремонта.
Он обнаружил, что каждый Механический Пылевой крокодил находится в состоянии полного «отключения» — даже те, чьи управляющие ядра остались целыми, — и обычными методами «разбудить» их не удавалось.
Тогда Пылевой крокодил придумал способ: воспользоваться одной особой вещью — той самой, которую обнаружил Учёный… золотым кубом.
Золотой куб — вещь с… историей. Если коротко, изначально этот предмет использовался для управления Механическими Пылевыми крокодилами: Механические и Кровно-плотские Пылевые крокодилы поначалу вовсе не находились в «равном» положении.
Можно сказать, что первые были своего рода рабами… находились под контролем Кровно-плотских Пылевых крокодилов и раз за разом выполняли самую разную работу, пока в какой-то момент эти Механические Пылевые крокодилы внезапно не покинули такую рабскую жизнь и не добились положения, равного положению Кровно-плотских.
Что именно тогда произошло, Учёный точно не знал — Механический Пылевой крокодил снова прокрутил ему старую запись, и лишь благодаря этому Учёный сумел кое-что понять.
После того как они вырвались из рабства, Кровно-плотские Пылевые крокодилы дали Механическим одно обещание: уничтожить все… золотые кубы, служившие для управления ими.
Этот куб обладал способностью позволять Кровно-плотским Пылевым крокодилам полностью командовать Механическими; после уничтожения всех кубов Механические Пылевые крокодилы, можно сказать, обрели свободу.
Но… уничтожили их не все.
Небольшое количество золотых кубов по-прежнему хранилось в каком-то тайном месте под строгой охраной, и ни один Механический Пылевой крокодил об этом не знал — на деле цель сохранения этих кубов была проста: Кровно-плотские Пылевые крокодилы всё же продолжали остерегаться Механических.
Возможно, именно поэтому пробудившиеся элитные бойцы выбирали для этой миссии только Кровно-плотских, а не Механических? Ведь если всё вокруг остановлено, то обнаружить всё ещё хранящиеся золотые кубы — вполне вероятный исход.
Если бы это обнаружил кто-то из Механических, он, вероятно, пришёл бы в ярость и, пользуясь тем, что всё остановлено, убил бы других Кровно-плотских Пылевых крокодилов.
Чтобы избежать такого исхода, для роли пробудившихся элитных бойцов выбирали только Кровно-плотских крокодилов… впрочем, это лишь предположение самого Учёного, ведь причина выбора нигде прямо не объяснялась.
Быть может, если бы они заранее знали, к чему приведёт остановка, они наверняка выбрали бы именно Механических Пылевых крокодилов — ведь тем не нужно есть.
Что же касается энергии для питания механизмов, похоже, здесь её ещё оставалось предостаточно.
Далее на записи Пылевой крокодил отправился к месту хранения кубов — это оказалось огромное здание, а сами кубы хранились в чём-то вроде… очень большого хранилища, похожего на сейф.
Там было размещено в общей сложности десять золотых кубов; у этого элитного Пылевого крокодила было право открыть его напрямую — он взял оттуда один куб, а затем закрыл это место.
Пылевой крокодил вышел на улицу и с помощью золотого куба попытался привести в действие Механического Пылевого крокодила.
Но эта попытка… не увенчалась успехом — по неясной причине куб, похоже, не подействовал.
Учёный заметил, что способ обращения с кубом заключается в том, чтобы пальцем непрерывно тереть его поверхность — никакого особого метода не требовалось, куб даже не открывали.
После одной неудачи Пылевой крокодил продолжил пробовать запускать других механических собратьев — он без остановки испытывал их прямо на улицах, но все эти на вид совершенно целые Механические Пылевые крокодилы так и не сдвинулись с места.
Этот Пылевой крокодил, судя по всему, не был инженером-специалистом: хотя он знал, что можно вскрыть корпус и заглянуть внутрь, разобраться в этом толком не мог — понимал лишь общую картину: механизм… отключён.
А вот золотой куб он вскрывать не стал.
Впрочем, в своих поисках работающего Механического Пылевого крокодила он в конце концов нашёл… одного, которого удалось запустить.
Этот Механический Пылевой крокодил и есть тот самый, что сейчас находится вместе с Учёным.
Почему запуститься удалось именно ему — неизвестно, но, запустив его, тот элитный Пылевой крокодил…
был уже почти мёртв.
В итоге он смог лишь передать своё записывающее устройство запущенному им Механическому Пылевому крокодилу, поручив тому завершить его миссию вместо себя, а затем упал без сил и больше не встал.
Механический Пылевой крокодил понял, что был запущен с помощью золотого куба, но особых мыслей по этому поводу у него не возникло — он просто взял куб с собой, прихватил и записывающее устройство и отправился в путь.
Его цель была той же, что и у элитного Пылевого крокодила: спасти весь свой народ и разобраться, что здесь произошло.
Поскольку он был механическим и не нуждался в пище, эта задача казалась ему вполне выполнимой.
После этого в течение очень долгого времени он скитался по улицам, повсюду разыскивая способ решить проблему.
Этот Механический Пылевой крокодил не принадлежал к элите — он был обычным «мирным жителем».
Поэтому, в отличие от других, действовавших быстро элитных бойцов, он совершенно не знал, что делать, и лишь бесцельно скитался, в итоге так ничего и не найдя.
Только вот умереть он не мог, ведь он мог добывать из брошенных транспортных средств или из остовов других Механических Пылевых крокодилов ещё пригодные к использованию… подобия «батарей», служащие источником энергии.
Позже он нашёл собственное жилище.
То самое место, где сейчас находится вместе с ним и Учёный.
Это похожее на… подземное общежитие место изначально служило домом для множества Механических Пылевых крокодилов, включая и его самого — он тоже здесь жил, поэтому и сделал его своей базой для вылазок: всё полезное, что находил снаружи, приносил сюда.
Под «полезным», как правило, подразумевались записи других элитных Пылевых крокодилов — за это время он собрал их немало и принёс все эти записи сюда.
Кроме того, он побывал во множестве важных зданий, нашёл там немало материалов, а затем самостоятельно составил из них… собственную запись-хронику.
Именно ту, которую Учёный видел раньше — о том, как началась война и как в итоге Пылевые крокодилы всем скопом приняли решение применить Стылый Расцвет.
Но за это время Механический Пылевой крокодил столкнулся и с рядом трудностей — одной из них были «Песчаные Костяки».
Песчаные Костяки действительно были созданием Пылевых крокодилов — изначально их производили на одном из заводов.
Разумеется, сам Механический Пылевой крокодил не знал принципа их изготовления — знал лишь, что это своего рода продукция, судя по всему… предназначенная для уборки.
Но в какой-то момент на заводе Песчаных Костяков внезапно произошла… аномалия — все находившиеся там Костяки вдруг пришли в движение и… вырвались наружу.
После этого Песчаные Костяки рассеялись по всем зданиям и приобрели привычку бросаться на всё, что движется, стоит этому подойти ближе.
Поначалу Механический Пылевой крокодил тоже немного побаивался этих существ, но теперь уже давно привык.
А проблема, куда более серьёзная, чем Песчаные Костяки, заключалась в… пробудившихся вражеских войсках.