Очень, очень давно, в туманной глубине Пустоты.
Существовал такой… клочок суши.
Форма его была совершенно неправильной, температура — холодной, как сама Пустота, и казалось, будто он одиноко парит в бескрайней тьме… Но на самом деле он вовсе не был одинок.
На этом клочке суши обитало очень, очень много живых существ.
Все эти существа приспособились к жизни в Пустоте — в условиях крайне низких температур и полного отсутствия воздуха они разыскивали на этой парящей суше всё, что можно было съесть.
Среди этих существ самыми заметными были… Янтарные Утёсы.
Эти громадные создания, подобные сросшимся горным хребтам янтарного цвета, покрывали собой каждый уголок континента, почти полностью занимая весь этот маленький плавучий мир.
Впрочем, они довольно скоро прекратили это захватывающее движение, потому что питательные вещества на суше уже почти иссякли, и множество Янтарных Утёсов готовились совершить последнее деяние своего жизненного цикла.
А именно — взлететь в Пустоту и разорвать себя на куски… осколки же должны были покинуть это место и отправиться в Пустоту на поиски следующей цели, богатой питательными веществами.
Но Янтарные Утёсы вдруг остановили этот процесс, потому что обнаружили: на континенте, где, казалось бы, питательные вещества уже иссякли, вновь появилась свежая пища.
И тогда они продолжили собирать питательные вещества в этом месте и продолжили расти дальше…
По мере накопления питательных веществ эти Янтарные Утёсы становились всё огромнее и огромнее, но, сколько бы они ни поглощали, оказывалось, что запасы пищи на этом континенте неизменно остаются обильными.
И всё же, несмотря на это, они не собирались оставаться здесь вечно — спустя некоторое время Янтарные Утёсы решили взлететь, и, независимо от того, есть тут ещё пища или нет, они намеревались начать деление… размножение.
В конце концов эти Янтарные Утёсы взорвались в Пустоте, но после взрыва лишь немногие осколки улетели куда-то ещё — большинство же осколков… вернулись обратно на изначальный плавучий континент.
Они снова принялись поглощать питательные вещества континента, вырастая в новое поколение Янтарных Утёсов, и цикл жизни начинался заново.
Однако не все осколки выросли в обычных Янтарных Утёсов — некоторые из них по неизвестной причине превратились в… «Летописцев-Утёсов».
Эти Летописцы, едва сформировавшись, принялись исследовать и записывать историю этого плавучего континента, включая подробные сведения об экосистеме и обо всём прочем — они изучали и фиксировали абсолютно всё.
Но записывали они не всё подряд — только то, что считали полезным для всего вида Янтарных Утёсов в целом.
И даже при этом ограничении объём накопленных ими сведений оказался поистине огромным. Летописцы сначала изучили окружающую среду этого места и довольно быстро заметили, что здесь что-то неладно.
Питательные вещества, доступные Янтарным Утёсам, здесь постоянно и непрерывно прибывали, так что поглотить их до конца было попросту невозможно.
Ведь в момент окончательного взрыва большинство осколков Янтарного Утёса «автоматически» устремлялись к следующему месту с питательными веществами… обычно Утёсы делились только после того, как полностью исчерпывали местные запасы пищи.
А на этом континенте, из-за избытка питательных веществ, Утёсы делились, не успев доесть всё до конца, и в момент взрыва их осколки, почувствовав оставшуюся на континенте пищу, возвращались обратно, продолжая жизненный цикл, подобный Круговороту.
Обнаружив это, Летописцы принялись выяснять причину непрекращающегося притока питательных веществ на этом континенте и в ходе расследования… выяснили, что дело в некоем живом существе.
Оказалось, что некое существо непрерывно доставляло на этот континент питательные вещества, необходимые Янтарным Утёсам, из-за чего континент постоянно оставался богат пищей — этим существо удерживало целую популяцию Утёсов на одном месте, заставляя её бесконечно повторять один и тот же цикл, то есть попросту «разводило» здешних Утёсов, как скот.
Разобравшись в этом деле, Летописцы-Утёсы решили… не делать ничего.
Как будто это никак их не касалось, эти Летописцы продолжали записывать здешнюю историю в роли «сторонних наблюдателей», сохраняя эти сведения в особом янтаре памяти.
Спустя некоторое время Летописцы создали немало таких янтарей памяти, и эти янтари были обнаружены обычными, нормально растущими Янтарными Утёсами.
Эти простые Утёсы-производители, в отличие от Летописцев, узнав об этой ситуации, восприняли её очень серьёзно — ведь немалая часть их вида оказалась заперта на этом единственном континенте.
Впрочем, куда полетят осколки после взрыва — решать было не им самим: эти осколки искали цель для полёта по неким… заранее заданным правилам.
Именно так Янтарные Утёсы распространялись по Пустоте, и они вовсе не хотели вечно кружить в этом бесконечном цикле на одном континенте, поэтому… решили прибегнуть к довольно «крайним» мерам.
Достаточно было просто уничтожить этот континент.
Приняв это решение, эти огромные, подобные горным пикам Утёсы принялись один за другим врезаться вглубь земли — они поддерживали связь друг с другом, и, заняв нужные позиции под поверхностью… приступили к тому, что обычно делали только при размножении.
Взорвать себя.
На этот раз взорвались не только они сами, но и весь этот одинокий, парящий в Пустоте континент — он вместе с этими Утёсами превратился в осколки, разлетевшиеся по Пустоте.
Но не всё целиком превратилось в обломки.
Некоторые из Утёсов выжили — точнее говоря, выжила часть их тел, — и теперь они дрейфовали вместе с обломками континента.
Среди этих Утёсов уцелели и некоторые Летописцы.
Узнав о том, что обычные Утёсы собираются взорвать континент, эти Летописцы попытались найти способ укрыться — хотя они, казалось бы, интересуются только записями и ничем более, но перед лицом опасности Летописцы всё же ставили выживание на первое место.
Успешно спрятавшись внутри тел других, более крупных Утёсов, и выжив таким образом, Летописцы продолжили свой труд по фиксации происходящего.
Они записали, что случилось с этим местом после взрыва: большинство изначальных Утёсов были разнесены на куски, а те немногие, что уцелели, теперь дрейфовали на месте в состоянии спячки.
Хотя они и совершили этот подрыв континента именно для того, чтобы избежать пленения этой землёй, в итоге им, похоже, так и не удалось по-настоящему вырваться отсюда.
Но по крайней мере теперь, если сюда издалека прибудут другие представители их вида, их уже не сможет удержать это место в ловушке.
Однако, хотя этот континент и был уничтожен, те существа, что некогда непрерывно доставляли сюда питательные вещества, дабы удерживать Янтарных Утёсов в плену, по-прежнему продолжали бродить в этих местах.
Их присутствие также было зафиксировано Летописцами — и оказалось, что эти существа были не кем иными, как… Испарителями.
Тот континент был для них своего рода исследовательским полем, созданным специально ради изучения Янтарных Утёсов, — они пытались удержать целую популяцию Утёсов в этом месте, чтобы непрерывно исследовать их и использовать в неких… своих целях.