— Ну наконец-то вы пришли.
В тот момент, когда двери поезда открылись, поднялся один Пустотник, который, казалось, ждал здесь уже довольно долго.
Линь заметила, что этот Пустотник был весь одет в роскошное красное одеяние, к которому крепилось множество маленьких круглых дисков, чередующихся золотым и серебряным цветом — судя по всему, это была та штука, что называлась «медаль».
Каждый раз, совершив какой-нибудь подвиг, получаешь медаль — и, похоже, у этого Пустотника заслуг было очень много, к тому же он был уже весьма преклонного возраста.
— Генерал! — увидев этого Пустотника, Командир тут же сделал жест, похожий на «отдание чести».
— Хорошо, — Пустотник, которого мысли Линь перевели как «Генерал», легко приподнял руку и сказал: — Вы, должно быть, уже очень устали после дороги сюда. Следуйте за мной.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь; Командир и остальные Пустотники, увидев это, тотчас последовали за ним.
— Похоже, на этот раз нам попался весьма упорный противник, — шагая по коридору, Генерал сказал Командиру: — Главный капитан... вот уж не думал, что он сделает нечто подобное.
— Это... — сказал Командир, — Генерал, по-моему, тут нет ничего удивительного, у капитана и раньше был такой характер...
Линь, слушая их разговор, одновременно наблюдала за окружающей обстановкой. В этом «космическом куполе», поскольку большинство стен были прозрачными, было видно множество других помещений — судя по всему, кроме этого места, повсюду царила невероятная теснота: огромные толпы Пустотников изо всех сил проталкивались к летательным аппаратам или поездам. Хотя они и стояли в очередях, но стоило кому-то захотеть попасть внутрь чуть быстрее, как начиналась общая давка.
Летательные аппараты здесь, заполнившись под завязку, вылетали наружу через открывшиеся окна во внешнем слое купола. Линь обратила внимание на информационные табло: похоже, большинство летательных аппаратов летели вовсе не в Пустоту, а в другие места.
Только поезд шёл напрямую в Зону Пустоты 52, и Пустотники, садившиеся в него, выглядели куда менее взволнованными.
Пройдя через несколько поворотов и спусков, Командир вместе с группой Пустотников следом за Генералом вышел на нижний уровень купола. Линь увидела, что там выстроилось в очередь множество Пустотников, а во главе очереди стояло объёмное проекционное устройство, к которому Пустотники по очереди подносили что-то...
Похоже, это было действие, называемое «проверка билетов»: прошедшие проверку Пустотники могли подняться наверх, чтобы сесть на летательный аппарат или поезд. У каждого летательного аппарата и поезда был свой отдельный вход, а также своё устройство для проверки билетов.
У поезда, на котором ехала Линь, тоже было такое устройство, но сейчас оно было отключено, да и очереди из Пустотников здесь не было, поэтому они спокойно прошли наружу.
— ...Нам нужна эта колония, — дойдя до больших ворот, Генерал вдруг остановился.
По дороге Генерал всё время разговаривал с Командиром — они обсуждали что-то, связанное с положением дел на Пушистом Шаре. Линь заметила, что этот Командир, возможно, из-за того, что постоянно находился на «Бродяге», не слишком хорошо разбирался в подробностях ситуации на Пушистом Шаре, однако прекрасно понимал всю серьёзность положения.
— ...Мы не можем отступить, мы даже не можем объявить о провале, — продолжал Генерал. — На деле многие уже подозревают, что мы попусту растрачиваем ресурсы, так что о неудаче сообщать нельзя — можно объявлять только об успехе.
— Иначе следующего раза уже не будет: они усомнятся в наших способностях и отменят всю операцию, — говоря это, Генерал открыл ворота...
— А вместе с тем у нас не будет и будущего.
В тот момент, когда ворота распахнулись, в сознание Линь мгновенно хлынул невообразимый гул. За воротами, на улице, туда-сюда сновало поистине бесчисленное множество Пустотников — это было, пожалуй, самое «впечатляющее» скопление живых существ, какое Линь когда-либо видела. Трудно было представить, что группа отдельных, обладающих индивидуальностью существ может быть плотнее иного роя насекомых.
— Как их много... — не только Линь, но и другие Пустотники смотрели на это грандиозное зрелище с раскрытым от изумления ртом. Хотя они уже видели это сверху, из поезда, но на такой близкой дистанции это производило совсем другое, потрясающее впечатление.
— Вот видите, — сказал Генерал. — И не только этот город — весь наш мир такой... слишком тесный.
— Но местные жители не осознают этой проблемы, — продолжал Генерал. — Большинство из них считают нынешнюю жизнь нормальной и безопасной; их волнует лишь то, что съесть сегодня вечером, а не то, где будут жить их потомки в будущем.
— Только тот новый мир способен нас спасти, мы не можем позволить себе потратить ещё несколько сотен лет на поиски другого места, — сказал Генерал. — Запомните это все: ни в коем случае нельзя разглашать никакую информацию! Даже собственным родным. Понятно?
— Так точно! — хором ответили Пустотники. — Командир уже не раз об этом говорил.
Видя, как они постоянно подчёркивают этот момент, Линь даже стало любопытно, что случится, если информация всё же просочится наружу.
— Я верю, что все вы — отличные бойцы, — сказал Генерал. — Есть у вас места, куда бы вы хотели отправиться?
— Да... я хотел бы навестить дом деда. — «Я хочу к бабушке...» — множество Пустотников называли города и страны, куда хотели бы попасть; лишь немногие ничего не сказали.
— Те бойцы, которые хотят попасть в какие-то определённые места, могут прямо здесь оформить перемещение, — с этими словами Генерал достал несколько предметов и вручил их тем Пустотникам, что назвали другие места.
— Вы можете сразу сесть здесь на «универсальный дирижабль», этот билет включает функцию туда-обратно, — сказал Генерал. — Сев на него, вы сможете добраться на этом «универсальном дирижабле» куда угодно.
— Как замечательно, огромное спасибо, Генерал! — несколько Пустотников, получив билеты, явно разволновались. Возможно, им очень хотелось увидеть, каков же на самом деле дом их деда или бабушки?
Впрочем, они действительно выросли на этих рассказах, так что желание увидеть всё своими глазами было вполне естественным.
— Вот уж действительно достойно звания генерала — всё уже подготовлено заранее, — заметил стоявший рядом Командир. — Но я опасаюсь, что они могут заблудиться, ведь никто из них здесь раньше не бывал...
— Не беспокойтесь, на борту дирижабля есть сопровождающие, а на билетах есть карта с автонавигацией, — сказал Генерал. — А теперь, если собираетесь ехать, поторопитесь: у вас всего семь суток.
— Есть! — те Пустотники, воодушевлённые, гурьбой побежали обратно в купол.
Линь подумала, что у них тоже были свои желания — побродить по округе, посмотреть на всё самим, а не идти всё время за Командиром. После того как та группа Пустотников ушла, здесь остались только десять Пустотников, включая Шпиона.
— Что ж, оставшимся бойцам мы устроим жильё в штабе, — сказал Генерал.
Произнося это, Генерал двинулся вперёд; Пустотники последовали за ним и вышли на край улицы.
На краю улицы, по которой шли Пустотники, была видна ещё одна дорога — её можно было перевести как «шоссе». Это слово всплыло в мыслях Линь и, судя по всему, обозначало путь, по которому передвигалось существо под названием «конь»; кстати, среди мутировавших Пушков тоже встречались разновидности, превратившиеся в существо, называемое «конём».
Впрочем, сколько бы об этом ни говорили, к нынешнему месту это, похоже, не имело никакого отношения.
Это шоссе служило для передвижения наземной техники, как и боевые машины: большинство наземных механизмов Пустотников использовали колёсную конструкцию, притом форм и видов было великое множество. Лишь немногие использовали конструкцию на «парении», однако, по слухам, такая техника стоила очень дорого, и у обычного Пустотника её обычно не бывало.
Вообще говоря, колёсная конструкция уступает конструкции на ногах, но из-за сложности управления конечностями Пустотники предпочитали именно колёса.
Линь заметила у обочины шоссе несколько непрерывно вращающихся цилиндрических предметов — было непонятно, для чего они предназначены.
На шоссе туда-сюда сновало огромное количество техники — этих машин, называемых «автомобилями». На них, как и повсюду вокруг, беспрестанно вспыхивала реклама; бесчисленные вспышки света мерцали на шоссе, способные, пожалуй, вызвать головокружение у некоторых Пустотников.
Однако Пустотники, давно живущие в этих местах — как, например, Генерал, — не обращали на это никакого внимания.
Глядя на эту суетливую, пёструю улицу, а затем на всё, что было построено этими существами... неужели всё это возникло совершенно случайно?
На самом деле, на Пушистом Шаре ни одно многоклеточное существо не было по-настоящему случайным, даже самое примитивное — не исключение. Вообще говоря, когда группа микроорганизмов начинает движение к многоклеточности, её уже нельзя назвать случайной.
— Мы поедем вот на этом, — внезапно произнёс Генерал. Линь увидела, что он направился к боевой машине, стоявшей у обочины шоссе. Она была похожа на боевую машину, но без турели, притом более чем вдвое крупнее обычной, а в нижней части у неё виднелся аккуратный ряд окон.
Генерал подошёл и открыл дверь сбоку от машины, затем сказал: — Заходите, мы отправляемся на базу.
Пустотники на мгновение опешили — похоже, сама мысль о поездке на этой машине показалась им странной, — но тем не менее быстро зашли внутрь.
Устроившись внутри, Линь через боковое окно увидела, как окружающий пейзаж медленно опускается вниз — эта боевая машина взлетела в воздух.
Не только Пустотники внутри машины, но и Пустотники на улице с огромным изумлением смотрели на взлетевшую машину...
Когда машина поднялась почти на высоту купола, она внезапно ускорилась и рванула в одном направлении...
Внизу, перед взглядом Линь, стремительно проносилась суетливая улица с бесчисленным множеством Пустотников; машина на большой скорости лавировала между высокими зданиями. Линь заметила, что она летела на гораздо меньшей высоте, чем остальные летательные аппараты.
Летящая машина двигалась чрезвычайно быстро, и несколько раз едва не врезалась в соседние здания или рекламные щиты — похоже, такой полёт считался «нарушением закона», но, возможно, из-за того, что это был Генерал, никого это не заботило.
Машина сделала над городом несколько быстрых кругов, а затем полетела к какой-то определённой цели.
Там находился... штаб?
И правда, здание сильно отличалось от прочих построек — оно выглядело больше похожим на... замок.
Вокруг штаба возвышались серебристые стены, отделявшие всё внутри от внешнего мира, а за этими стенами находилась просторная площадь, на которой аккуратными рядами стояли боевые машины и боевые летательные аппараты.
Ещё дальше — множество серебристых зданий.
Неужели там... жилые помещения?