Это... миниатюрная колония живых существ?
В тот момент, когда Линь проникла внутрь Конусовидного существа, она обнаружила, что это похоже на жилое пространство...
В просторной комнате возвышался остроконечный столб, который тянулся наружу Конусовидного существа, — именно он служил устройством для проецирования объёмных изображений.
А в самой комнате было множество странных предметов: что-то вроде кувшинов, статуэток, стены были расписаны сложными фресками, и даже были светильники — испускающие белый свет лампы окружали комнату по кругу вдоль стен, освещая всё помещение.
Все эти предметы были размером всего в несколько миллиметров, но самое важное — здесь были... «живые существа».
Их тела выглядели как безголовые ящерицы, а на месте, где должна была быть голова, зияла круглая пустая дыра...
Хотя головы не было, всё остальное, похоже, присутствовало: у них были передние конечности и задние ноги с двенадцатью пальцами, а также очень длинный хвост, и, что примечательно, всё их тело выглядело так, будто было сделано из кристалла — оно ярко сверкало в свете ламп.
Эти существа были размером около сантиметра, чуть крупнее окружающих их предметов утвари, и Линь решила, что пока стоит называть их «Кристальными Ящерами».
А рядом с ними находились те самые металлические оливки, с которыми Линь уже сражалась раньше — эти оливки могли производить внутри себя взрывчатое вещество, благодаря чему высвобождали взрывоподобную ударную силу.
Отряд Линь и Кристальные Ящеры смотрели друг на друга некоторое время, а затем один из «Кристальных Ящеров» издал странный звук.
Звук был похож на треск разряда молнии.
Окружающие ящеры тут же начали кричать вместе с ним, отступая назад с криком, а находившиеся рядом с ними металлические оливки бросились вперёд.
Теперь Линь могла подтвердить, что это действительно живые существа. Но существа весьма странные.
Пока миниатюрный Пионер разносил первую оливку в пыль, эти Кристальные Ящеры уже успели юркнуть в круглую дверь в полу.
Линь поняла, что внутри этого Конусовидного существа, судя по всему, несколько этажей «комнат» — сейчас Линь проникла сюда сверху, значит, это самый верхний этаж, а судя по высоте комнат, внутри примерно три этажа.
Окружающие оливки уже были измельчены, и Линь послала одного Пионера подползти к той круглой двери, в которую только что скрылись ящеры, — тот осторожно прогрыз её, и дверь поддалась.
Пионер просунул голову в проломанную круглую дверь...
«Бах!» — в этот же миг Пионер почувствовал боль.
Голова Пионера была пронзена насквозь; из ещё не поражённого глаза было видно, что вокруг Пионера собралась стая Кристальных Ящеров, из отверстий в их головах выстрелило чёрное копьё-переросток — именно оно и пронзило Пионера.
Оказывается, у них есть и такая способность...
Похоже, они используют мгновенный выброс-выстрел для усиления удара, что позволяет пробивать даже очень твёрдые объекты.
Подумав об этом, Линь направила к этому месту остальных Пионеров.
«Хлоп!» Внезапно рядом с этими Пионерами выскочило несколько Кристальных Ящеров, и мгновенные выстрелы из их голов тут же пронзили тела Пионеров.
Один Пионер сумел увернуться. Его вращающееся тело с силой врезалось в ближайшего Кристального Ящера, и стремительное сверло разбросало кристаллоподобное вещество его тела мелкой пылью в разные стороны. Заодно Пионера отбросило в сторону, и он с грохотом врезался в стену.
Но уже в следующую секунду этого Пионера тоже пронзил другой ящер...
Похоже, скорость у них весьма высокая — при таком характере мышечных движений Пионерам нелегко уклониться от подобной атаки...
На этом эта маленькая война и закончилась: множество Кристальных Ящеров открыли круглые двери по всему полу вокруг, и тут Линь обнаружила, что дверей на полу оказалось не одна.
Ящеры вылезали, пронзали Пионеров выстреливаемыми изо рта копьями, а затем выбрасывали Пионеров наружу через выход сверху.
Хотя стычка вроде бы закончилась, Пионер всё же оставил внутри множество своих останков — в каждом виде войск Линь содержится множество клеток или миниатюрных боевых единиц, способных действовать снаружи, но Линь решила подождать удобного случая, чтобы предпринять новую попытку.
Потому что эти существа ощущались совсем иначе... похоже, у них есть способность защищаться от вторжения на микроскопическом уровне.
Тем временем снаружи Пушистый Шар Линь по-прежнему следовал за конусом, в котором обитали эти маленькие существа.
Конус перемещался с чрезвычайно высокой скоростью — Линь показалось, что у его основания есть что-то вроде колёсной структуры. Из-за того, что он сбежал, тот самый Пустотник, за которым наблюдали ранее, временно оказался в безопасности, хотя они продолжали спорить между собой...
Пролетая над кварталами городка, не пострадавшими от удара Коралла, Линь обнаружила, что хотя на улицах не было ни одного Пустотника, внутри зданий Пустотники, похоже, находились.
Каждый раз, приближаясь к зданию, можно было услышать доносящиеся изнутри звуки — в основном звуки споров, а также плач.
Похоже, что у большинства местных Пустотников есть детёныши, преимущественно недавно рождённые малыши, ещё не достигшие возраста поступления в Академию.
А эти Чёрные Металлы требовали сдать детёнышей — помимо того Конусовидного существа, за которым сейчас гналась Линь, она заметила множество других Конусовидных существ у входов в жилища Пустотников поблизости.
Эти миниатюрные Кристальные Ящеры, похоже, и были основными исполнителями, требующими выдачи, — они проецировали объёмные изображения с верхушки конуса, а затем требовали, чтобы Пустотники отдали им детёнышей.
Они умели произносить лишь одну фразу: «Сдать, иначе смерть».
Линь решила, что у них есть собственный язык, а из языка Пустотников они, похоже, знают только эту фразу...
Линь также обнаружила, что стоит Пушистому Шару приблизиться к конусу ближе чем на десять метров, тот замечает его — имеющиеся у неё способы маскировки не срабатывают, а на расстоянии больше десяти метров конусы её не замечают.
Тем не менее необходимо оставаться в состоянии невидимости, иначе издалека всё равно можно быть обнаруженной.
Большинство Пустотников спорили о том, стоит ли сдавать детёнышей: одни считали, что раз детёныш только что рождён, то ничего страшного, можно родить нового; другие же всеми силами защищали своих детей, категорически отказываясь их отдавать.
Линь так и не поняла, зачем Чёрным Металлам нужны детёныши, но, похоже, они и сами не придают этому делу большого значения — ведь Пустотники обычно спорят об этом очень долго, а конус с Кристальными Ящерами просто терпеливо ждёт рядом, не особо торопя события.
В большинстве случаев спорили между собой самец и самка Пустотников, доходило и до драк из-за этого; лишь немногие Пустотники приходили к согласию и соглашались отдать детёныша, а некоторые, отдав, потом жалели об этом.
Впереди по курсу Пушистого Шара как раз показались двое таких Пустотников...
Эти двое Пустотников только что согласились отдать своего детёныша. Они положили малыша рядом с конусом, и тот выпустил из своего основания что-то вроде цепи, обвившей ножку детёныша, после чего потащил его прочь.
Из-за того, что нежная кожа малыша непрерывно тёрлась о землю, детёныш от боли принялся безостановочно кричать и плакать, а его родители, глядя на это, ощутили в своих разумах стремительно нарастающее чувство «невыносимой жалости».
«Нет! Отпусти его!» — в тот момент, когда это чувство достигло предела, оба Пустотника одновременно бросились вперёд.
Вспышка синего света в один миг озарила лица обоих Пустотников, а затем за одну секунду этот свет непрерывно сменил несколько десятков цветов; облучённые светом Пустотники тут же вскрикнули и рухнули на землю.
Похоже, световое воздействие стимулировало зрительные нервы этих Пустотников, вызвав у них потерю сознания, а затем конус приблизился к обоим Пустотникам — Линь увидела, как из-под него выдвинулось множество острых металлических членистых конечностей, и он принялся копаться прямо в груди Пустотника.
Он постепенно разрезал плоть Пустотника, вскрывая его кости, — в этом процессе кровь Пустотника хлестала подобно реке, но, что странно, находящийся без сознания Пустотник совершенно ничего не чувствовал.
Возможно, во время разреза внутрь было введено какое-то обезболивающее вещество.
В итоге конус вырвал сердца обоих Пустотников, отбросил их в сторону, а затем продолжил тащить детёныша прочь отсюда.
Похоже, пока детёныша не отдали, конус мог терпеть очень долго, но стоило его отдать, а потом захотеть забрать обратно — и Кристальные Ящеры уже не церемонились, пуская в ход смертоносные меры.
Их действия вызвали у Пустотников в окрестных зданиях сильнейший страх; Линь очень отчётливо ощущала их эмоции — даже сквозь стены или окна чувство было совершенно ясным.
Пушистый Шар больше не следовал за прежним конусом, а направился за тем, что тащил детёныша, — Линь решила, что все они направляются в одно и то же место.
Этим местом оказался центр этого квартала уцелевших зданий — здесь находилась достопримечательность города Джаллэ, местный Небесный Купол.
Именно сюда Линь впервые прибыла на поезде со станции, ступив на Мать-Шар Пустотников, а теперь это место, похоже, превратилось в главную базу Чёрного Металла.
Пушистый Шар последовал за конусом к Небесному Куполу и через распахнутые ворота Линь влетела внутрь вместе с ним.
Внутреннее убранство здания почти не изменилось: первый этаж по-прежнему был местом продажи билетов, конечно, теперь здесь уже не было Пустотников, покупающих билеты, — Пушистый Шар вслед за конусом сразу поднялся на второй этаж.
Второй этаж служил местом «посадки на борт»; сквозь прозрачные стены вокруг было видно посадочные площадки различных летательных аппаратов и поездов.
Здесь уже не стояло ни одного летательного аппарата или поезда, кроме одного-единственного.
Линь обнаружила, что у платформы посадки стоит один космический поезд, и цель конуса, похоже, была именно там — он подтащил детёныша к входу, и в этот момент дверь поезда автоматически открылась.
В тот самый миг, когда дверь открылась, Линь тут же услышала доносящийся изнутри отчаянный плач — внутри поезда уже скопилось целое множество детёнышей; большинство из них рыдало и кричало, а некоторые уже получили серьёзные травмы и лежали неподвижно на полу.
Наверное, это результат трения о землю во время перетаскивания.
С этим притащенным детёнышем случилось то же самое: конус затащил его внутрь поезда, а затем, выбравшись обратно, закрыл за собой дверь.
Когда этот конус удалился, Линь специально присмотрелась к тому, что творится внутри поезда с детёнышами, — и обнаружила, что детёныши, похоже, были просто небрежно свалены внутри, без всякого ухода или внимания к ним.
Это ощущение было очень странным — что же им всё-таки нужно от этих детёнышей? Здесь было примерно сотня малышей — похоже, уже очень многие Пустотники успели сдать своих детёнышей...
Как бы то ни было, для начала стоит провести небольшое расследование в отношении этих Кристальных Ящеров, занимающихся перевозкой детёнышей.