«Вот твой мир, Пушистик, он... сейчас его пожирают».
Во сне, на равнине, покрытой снегом и льдом, огромное «дерево» и маленький Пушистый Шар пристально смотрели на то, что было перед ними.
Впереди, паря в воздухе, висело нечто вроде объёмного изображения, на котором был виден Кувыркун.
Этого Кувыркуна тоже называли Пушистым Шаром.
«Теперь ты уже не сможешь вернуться туда, Пушистик, это ловушка, устроенная именно для тебя», — Создатель, шевеля щупальцами, указал на изображение Кувыркуна. — «В такую ловушку попадаются только существа, похожие на этот мир, но на самом деле ты почти разгадала эту ловушку, оставалось совсем чуть-чуть...»
«Да, верно», — сказал Пушистый Шар, глядя на изображение перед собой. — «Такая ситуация... не ожидала, честно говоря. Хотя после побега со Звёздного Автобуса я и была настороже, но всё же...»
«Однако, тем самым они и сами себя ограничили», — сказал Создатель. — «Потому что ты чуть не раскрыла их раньше, им пришлось преждевременно потратить энергию, поэтому они не могут атаковать в полную силу. Если в твоём мире найдётся достаточно сильное существо, оно сможет им противостоять... Неужели в твоём мире есть только ты одна?»
«Нет», — ответил Пушистый Шар. — «Мой мир очень богат. Я верю, что они... найдут способ».
«Обладать видами существ, которым можно доверять... Пушистик», — сказал Создатель. — «Судя по тем сведениям, что ты рассказывала, я думаю, ты похожа на нас — я тоже создаю виды, которым «доверяю», а затем позволяю им жить и развиваться в своём мире...»
«А потом в конце концов поглощаешь их?»
«Именно так, Пушистик. Один вид может представлять лишь одну эпоху. Он не должен существовать слишком долго. У глупцов, проживших слишком долго, рождаются иллюзии. Они начинают делать лишнее. Их нужно уничтожать в момент совершенства, их воля должна угаснуть, а новое поколение придёт им на смену», — сказал Создатель. — «Только поддерживая себя сменой поколений глупцов, их бог способен непрерывно расти».
«Моя мать говорила мне, что все они живут именно так», — Создатель взмахнул щупальцем, указывая на группу существ вдалеке на ледяной равнине. — «Но я использую новый способ, чтобы жить в своём мире, и вон та группа существ — начало этого пути».
«Но я считаю, что группа глупцов не будет готова встретить те кризисы, с которыми им предстоит столкнуться», — сказал Создатель. — «Тебе не следует доверять глупцам своего мира».
«Готовы... наверное, почти не готовы», — сказал Пушистый Шар. — «Но они непременно справятся, потому что они... не просто «глупцы»».
«Правда? Пушистик...» — сказал Создатель. — «Ты, кажется, хорошо их знаешь, но тебе не следует вверять свой мир чему-то, кроме самой себя».
«Я тоже кое-что сделаю», — сказал Пушистый Шар. — «Сейчас я хочу узнать, что я могу сделать».
«Ты можешь сделать многое, Пушистик, и я тоже могу многое сделать. Из-за этой атаки они сейчас находятся в состоянии, лишённом защиты. Они ограничили настоящую тебя, поэтому им стало труднее ограничивать тебя во сне».
Говоря это, Создатель указал щупальцем на скопление построек вдали. — «Возможно, через них можно снова попасть в ядро».
«Возможно, стоит попробовать».
Сказав это, Пушистый Шар развернулся и полетел назад, в другую сторону снежно-ледяной земли, где находилось огромное скопление построек.
Эти постройки служили для перехода к разным местам этого мира снов, и раз уж Создатель так сказал, значит, Линь тоже стоило отправиться в путешествие по здешним местам.
Во сне всё казалось спокойным — в последнее время Разум-духи почти не атаковали эту снежно-ледяную землю. Но снаружи тем временем происходило кое-что другое.
Похоже, из-за этого события Линь временно не могла вернуться в Пушистый Шар, хотя и не совсем не могла.
Линь по-прежнему могла «действовать» за пределами Пушистого Шара, но не могла войти внутрь него, потому что стоило Линь перевести внимание на Пушистый Шар, как происходило нечто определённое...
...она попадала во сон.
Причём касалось это не только самого Пушистого Шара, но и некоторой области вокруг него, судя по всему, довольно обширной.
Стоило Линь ощутить или направить внимание на любой юнит в этой области, как она тут же попадала в этот сон, причём не в форме того юнита, на который было направлено внимание, а в привычной для входа во сны форме Пушистого Шара, которую Линь обычно использовала.
Похоже, вокруг Пушистого Шара сформировалось некое удивительное «пространство» — «мысли» Линь не могли вернуться внутрь Пушистого Шара, и стоило лишь попытаться, как она попадала во сон.
Во сне Линь тоже могла пробуждаться, но и тогда всё равно не ощущала юниты внутри Пушистого Шара.
Хотя она и подозревала это раньше, но чтобы дело зашло настолько далеко — этого она и правда... не ожидала.
Как это вообще было сделано? Каким образом это удалось? И как это происходит?
Это дело рук Разум-духов? Но... Линь считала, что Разум-духи не должны быть способны на такое. Хотя они и являются своего рода энергетическими существами, они не могут существовать независимо от физических объектов, и сами по себе они не обладают какими-то особыми способностями — умеют лишь пользоваться механизмами... и этим сном.
Впрочем, раз уж она попадает именно в этот сон, пока приходится считать, что это сделали именно они.
Но, возможно, дело в чём-то другом, и именно так считал Создатель.
«В этом мире обитают не только Разум-духи, Пушистик. Возможно, есть некое существо, которое постепенно изучало тебя, пока ты воевала с Разум-духами, и именно оно разработало эту ловушку специально для тебя».
Поэтому Линь считала, что это могли устроить какие-то особые существа — возможно, те самые «Ключевые виды», которых она видела раньше.
Хотя внешне они выглядели так же, как Разум-духи, на деле это были совершенно другие существа. Но не исключено, что дело в чём-то ещё... например, в самом... этом мире.
Сейчас Линь ещё не до конца понимала этот мир снов, но уже почти могла сказать, что он представляет собой нечто... похожее на саму Линь.
Эти Кубы сновидений могли соединяться друг с другом на очень больших расстояниях и создавать настолько огромное пространство сна, что в нём могли существовать разные обитатели.
В этом смысле он действительно был очень похож на Линь...
Однако этот огромный сон в основном использовал в качестве «носителя» именно эти кубы, и Разум-духам тоже приходилось проходить через них, чтобы попасть в сон.
Линь подумала, что, возможно, этот сон — это некое огромное «сознание».
Но это сознание... похоже, не живое. Оно не думает и ничего не делает — в этом сне лишь некоторые области подчиняются фиксированным «правилам».
В то же время есть и множество областей без правил, где такие существа, как Разум-духи, могут жить и строить свою «цивилизацию».
Да... этот сон действительно похож на огромное «сознание», не ограниченное каким-то одним мозгом, одним существом или одним объектом. Хотя ему и нужны эти Кубы сновидений в качестве носителей, оно способно бесконечно расширяться и расти.
И более того, эти Кубы сновидений, независимо от расстояния между ними, могут соединяться друг с другом.
Может быть, именно из-за этого сходства Линь и смогла быть затянута в этот сон?
Впрочем, судя по всему, как и сказал Создатель, Разум-духи не должны обладать такой способностью, ведь сами по себе они не могут изменять правила этого мира снов и способны лишь строить своё государство поверх этих правил.
А Линь подумала, что, возможно, ещё до Разум-духов в этом сне обитали какие-то другие существа, оставившие в этом мире множество «руин».
Эти руины были необходимы Разум-духам для развития цивилизации и постепенного захвата этого мира снов — техника расширения мира снов, которой они пользуются, происходит именно из оставленного наследия.
Возможно, Ключевые виды и были теми существами, что когда-то населяли это место — тогда у них было бы гораздо больше шансов изобрести подобный способ противодействия Линь, и, скорее всего, они давно уже обнаружили Пушистый Шар.
Однако, если Ключевые существа действительно были прежними обитателями этого сна, то каким образом они были уничтожены? Изначально их число должно было быть немалым — в конце концов, их «руины» разбросаны по всему сну.
Линь подумала, что причина, возможно, кроется в тех самых Кубах сновидений.
Если эти Кубы сновидений уничтожаются, мир снов тоже уменьшается, но после того как сон заново расширяется, всё, что изначально в нём было, тоже восстанавливается.
Линь действительно могла найти в этом сне немало сходств с собой.
И именно из-за этой бесконечной особенности сна Создатель, вероятно, и хотел заполучить это место...
Линь подумала, что здесь, возможно, есть не только эти Ключевые существа — в этом сне могло скрываться и что-то ещё. Но кем бы оно ни было, оно использовало особенности сна, чтобы устроить эту ловушку для Пушистого Шара, — впрочем, похоже, что и у самой ловушки есть свои ограничения.
Да, хотя сейчас Линь и не могла вернуться в Пушистый Шар или в область вокруг него, эти Ключевые существа тоже не могли предпринять что-либо ещё — им приходилось заставлять Разум-духов выводить войска.
А Разум-духи, похоже, тоже не могли отправить в бой большие силы.
Создатель раньше говорил, что у их метода есть немалые ограничения... но в чём именно они заключаются, пока оставалось не совсем ясно.
Впрочем, это можно было проверить некоторыми способами наблюдения.
Хотя Линь и погрузилась в сон, её юниты продолжали действовать самостоятельно. Часть из них оставалась неподвижной, но были и те, что продолжали двигаться, и некоторые из этих движущихся юнитов могли каким-то образом отображать увиденное ими в этом сне.
Через них Линь могла наблюдать за интенсивностью вторжения, а затем принимать решения.
Впрочем, сейчас Линь хотела убедиться в одной вещи: Создатель считал, что в этом принудительном состоянии вхождения в сон «ограничения», накладываемые на попавшего во сон, становятся меньше.
А значит, возможно, это означало, что Линь сможет гораздо легче проникать в разные области этого сна.
И сейчас действительно оказалось именно так.
Раньше, входя в этот сон, Линь ощущала лишь отдельную особь Пушистого Шара, находившуюся в сне. Но теперь Линь обнаружила, что способна ощущать гораздо большее пространство.
Как будто вокруг было множество мест, ставших частью её самой...