Это был желейный мир — всё вокруг было составлено из желе: и потолок пещеры, и её стены, и даже пол были желейными. Даже живые существа здесь были сотворены из желе.
Таков был вывод, к которому пришла Линь после изучения местных существ...
Это существо, похожее на морскую звезду, было целиком состояло из желе.
Точнее говоря, из желе состояла внутренняя структура, а внешняя оболочка напоминала прочный слой льда — хотя, конечно, это был не лёд. Линь уже видела подобную структуру у другого существа — у Пустотного Автобуса.
Но внутренность этого существа совершенно отличалась от Пустотного Автобуса: огромное количество желеобразного вещества заполняло всё его тело, но в отличие от внешнего желе, внутри этого создания в желе плавало множество мелких частиц.
Эти мелкие частицы рассеянно плавали внутри, словно не совершая никаких движений; и не было видно ничего похожего на внутренние органы — но при этом они, словно живые, действительно переносили нечто похожее на питательные вещества...
Под ледяной на вид оболочкой в теле существа скрывалась суставчатая конструкция, позволяющая ему двигаться.
Само же существо целиком состояло из неизвестного прежде вещества, похожего, судя по всему, на вещество Холодного Камня — способного существовать лишь в условиях холода. Стоило ему попасть в место с более высокой температурой, и «желе» внутри его тела растворялось бы.
Оно способно жить только в ледяных областях, и неизвестно, чем оно питается... впрочем, если оно питается тем самым желе, которого здесь повсюду в избытке, то пищи вокруг него практически неограниченное количество.
Но тогда у него не должно было быть такой сильной способности к движению. То, что оно способно бегать так быстро, означает, что оно либо кого-то преследует, либо от кого-то убегает.
В общем. Пусть этот вид пока называется «Желейная Звезда».
А эта самая «Желейная Звезда», судя по всему, не питается самостоятельно. Тот червь, которого Линь обнаружила ранее, по всей видимости, отвечает за поиск для них пищи.
Этот червь... очень похож на существо, находящееся в симбиозе с Пустотным Автобусом — по внешнему виду они почти идентичны, различается лишь цвет.
Но они не являются многоклеточными организмами, а как и Желейные Звёзды — представляют собой «желейных существ». В обычное время они живут среди щупалец Желейных Звёзд, где есть свободные полости, в которых черви могут обитать...
Одна морская звезда способна вместить десяток с лишним червей; Линь обнаружила, что эти черви выделяют в полостях щупалец некое вещество, которое затем впитывает звезда.
Но пока неизвестно, чем питаются сами черви, хотя внутри них тоже находится желе — по составу отличающееся от того, что снаружи. Судя по тому, как червь ранее напал на капитана, они, возможно, живут за счёт хищничества.
Однако, есть ли здесь вообще существа, на которых им можно было бы охотиться?
Пушистый Шар к этому моменту покинул пещеру, где обитали Желейные Звёзды, и вылетел наружу, на желейную равнину.
В этой предельно холодной среде, помимо той одной звезды, Линь пока не встретила ни одного другого живого существа. Прежде Линь предполагала, что под теми нагромождёнными кучами желе скрываются звёзды, однако на деле там ничего не оказалось, и никаких скрытых пещер внизу тоже не было...
Похоже, поиски нужно продолжить. При этом внутри тела такой звезды Линь обнаружила ещё одну составляющую, связанную с телепортером — и это показалось ей немного странным: выходило, будто телепортер собран из множества разных веществ.
Из-за отсутствия возможности произвести починку, Линь пока так и не вскрыла телепортер до конца — возможно, внутри скрывается ещё более сложная структура, кто знает...
В общем, это место требует более обширного исследования.
В последующее время Пушистый Шар оставался здесь, продолжая наблюдать за местной звездой, которая, впрочем, оставалась неподвижной в пещере, словно погрузившись в состояние спячки...
А капитан, судя по всему, после прошлого испуга больше не выходил на разведку и продолжал сидеть внутри, так что Линь пришлось самостоятельно отправиться на поиски: она выслала другой Пушистый Шар, отправив его дрейфовать в более дальние области.
Желейная Равнина, простирающаяся по этой стороне мира, принадлежащей вечной ночи, оказалась весьма обширной — когда Линь долетела до её глубин, она увидела даже настоящие горы, нагромождённые из желе.
Эти горы были на несколько десятков метров выше тех куч желе, что она видела раньше, и было совершенно непонятно, каким образом они образовались — если только их не нагромоздили какие-то живые существа, других объяснений, похоже, не было.
Линь до сих пор не видела в этом мире ни одной бури, и даже сильные потоки воздуха здесь встречались очень редко. Едва ли это желе могло скопиться в такие груды при каких-то иных обстоятельствах.
Но самое главное — как же оно всё-таки образовалось? Одним только определением состава этого узнать невозможно.
В поисках ответа Пушистый Шар одновременно продвигался всё глубже и наблюдал за окружающей обстановкой.
Пролетев несколько сотен километров, Пушистый Шар покинул пределы Желейной Равнины — здесь начиналась уже настоящая глубина тёмного мира: предельный холод, ни капли света, лишь ледяная каменная равнина без единого признака живого существа.
А то желе, которое было замечено на Желейной Равнине, всё это время оставалось совершенно неизменным — не было похоже, чтобы оно возникало вследствие чего-то вроде снегопада, и оно также не сочилось из-под земли...
Те чёрные вещества в небе тоже не содержали в себе никакой примеси желе.
Хотя происхождение этого желе оставалось неясным, Линь чувствовала, что уже, в общем-то, догадалась об истине этого мира — потому что она обнаружила: даже за той огромной завесой, что закрывает небо, здесь всё равно царит ночь, и никаких признаков дня не наблюдается.
Если показания сканера боевого корабля капитана верны, то местное солнце тут только одно, и вокруг него вращается один-единственный Кувыркун; а этот Кувыркун, судя по всему, из-за особенностей вращения повёрнут к солнцу лишь одной стороной постоянно, тогда как другая сторона вечно пребывает во тьме — именно это и создало здесь такие крайние условия.
Впрочем, столь сильный холод здесь связан и с теми чёрными веществами в небе.
До сих пор непонятно, из чего образовались эти странные вещества в небе, но, судя по всему, они существуют уже очень долгое время — именно поэтому здесь и возникла та жизнь, что зовётся Желейными Звёздами.
Или, быть может, эти существа явились сюда откуда-то извне?
Далее следовало бы отправиться исследовать и ту сторону, где сияет палящее солнце.
Пока Линь исследовала эти места, капитан полностью заперся внутри своего боевого корабля — он больше не выходил наружу для разведки, а вместо этого непрерывно продолжал строительство базы. Хотя жил он в одиночестве, выходить наружу он не осмеливался.
Этот капитан оказался таким трусливым — неудивительно, что тогда, когда Линь напала на Бродягу, он так поспешно решил бежать.
Кстати говоря, а есть ли у Пустотников орган под названием «желчь»?
Исследование области палящего солнца оказалось, пожалуй, менее интересным, чем область холода — здесь было слишком жарко, и местность представляла собой почти сплошную каменистую равнину, никаких особенных существ здесь тоже не встречалось.
То каменное существо, что попадалось раньше, здесь больше не появлялось.
После этого... прошло ещё очень, очень много времени...
Исследуя этого Кувыркуна, Линь уже успела облететь его по кругу — на его поверхности не оказалось особенно много жизни, по крайней мере, не было её изобилия.
Хотя оставалось ещё немало способов продолжить исследование, сейчас у Линь появились другие дела, требующие внимания.
Потому что три года уже подошли к концу...