Течение — не обычное течение, неизвестно, вызвано ли оно сотрясением песчаного дна, или пришло откуда-то издалека... После того как Линь сформировала многоклеточную структуру, она больше никогда не боялась течений, но на этот раз сила потока намного превзошла её воображение. Этот бурный поток пронёсся по всей акватории, поднял бесчисленные песчинки, унёс всё, что было на его пути, и некогда спокойная ночь в мгновение ока превратилась в ад бушующих струй.
Линь чувствовала себя так, будто её схватила какая-то мощная сила: она вертела Авианосец в кромешной тьме ночи снова и снова. Линь ощущала лишь непрерывное вращение — она уже не могла отличить верх от низа, совершенно не понимала, где находится, и могла только беспомощно кувыркаться в неистовой воде.
Линь крепко сжимала отверстия на коже Авианосца, чтобы клетки изнутри не вытекли наружу. К счастью, поток не разорвал кожу Авианосца, но она всё равно ничего не могла предпринять — в этом бурном течении даже пошевелить щупальцем было невозможно.
Это было огромное образование из более чем миллиарда клеток — Линь просто не могла представить, что Авианосец может унести течением. К тому же только что о его тело ударился огромный листовидный червь — похоже, этих существ тоже подняло потоком.
Обычно Линь могла раздробить листовидного червя, но вырвать его из песка было совершенно невозможно — сила этого потока, вероятно, намного превосходила воображение Линь.
Не в силах сопротивляться, не в силах двигаться, Линь так и продолжала беспрестанно кувыркаться. Она не знала, сколько времени прошло, когда течение начало ослабевать, а затем постепенно стихло — акватория вновь обрела покой.
...Прекратилось?
Действительно, налетело быстро — и так же быстро ушло.
Кажется, она обнаружила забавное словосочетание... но неважно. Линь начала проверять нынешнее состояние: немало кровеносных сосудов оборвалось, глазные щупальца снаружи кожи тоже оторвались, но щупальце-молот и плавательные щупальца были в порядке — эти мелкие повреждения быстро восстановятся.
А вот куда унесло Стража — было неизвестно. Похоже, его засыпало в песке и гальке; благодаря твёрдому панцирю клетки внутри в основном не пострадали, но его местоположение, судя по всему, было далеко от Авианосца.
Линь сперва собрала на коже Авианосца новые глазные щупальца. Снаружи всё ещё было темно — видимо, придётся подождать, пока рассветёт, чтобы воссоединиться со Стражем.
Погодите... свет?
Глазное щупальце вдруг увидело сверху мерцающее сияние.
Это медузы? Ощущение немного другое... этот свет состоял из отдельных точек, и, казалось, они находились очень далеко.
Линь поплыла в сторону мерцающих огоньков — чем ближе она подплывала, тем больше становилось этих светящихся точек...
Это...
Мерцающие точки света заполнили всё поле зрения Линь, они покрывали каждый уголок, который она могла видеть. Среди этих огоньков возвышался огромный световой столп, составленный из бесчисленных светящихся точек — казалось, он тянулся от одного края мира до другого, наполняя светом и глаза, и мысли Линь.
Мир? Галактика? Звёздное небо?
В сознании Линь всплыло множество непонятных ей слов, но при этом возникло невероятное чувство тяги, устремлённости. Она больше не хотела возвращаться в тёмные воды внизу — она хотела двигаться вперёд, хотела прикоснуться к этому свету...
Она поплыла вперёд, вытянув щупальце вверх, пытаясь коснуться одной из этих светящихся точек.
Внезапно на щупальце Линь возникло странное ощущение, словно оно проникло в какое-то диковинное место — окружающая вода в один миг полностью исчезла, а на её месте появилось ощущение пустоты.
Линь обнаружила, что её мышечные клетки не могут удержать щупальце в этой пустоте: гравитация будто усилилась в несколько раз и мгновенно утянула щупальце обратно в воду.
«Поверхность воды»?
Линь, кажется, уже сталкивалась с этим словом раньше — похоже, это было какое-то особенное место... Подумав так, Линь тут же привела в действие водомётные отверстия на теле Авианосца и, изо всех сил взмахивая щупальцами, рванулась вверх!
«Плюх»!
В следующее мгновение Линь почувствовала, что тело Авианосца оторвалось от воды и вошло в ту пустотную область, но тут же гравитация утащила его обратно в воду.
Верно... точно, Линь вспомнила: нужно просто плыть всё время вверх, то есть в направлении, противоположном гравитации, и тогда доберёшься до чудесного места под названием «поверхность воды». А над «поверхностью воды» — пустое пространство, где нет воды и невозможно двигаться: сколько бы силы ни было, пробиться туда не получится, потому что гравитация мгновенно утянет обратно в воду. Хотя выход за поверхность воды только что длился лишь мгновение, Линь ясно ощутила своей кожей, что та пустотная область над водой не совсем пуста — там есть нечто, называемое газом.
Вроде кислорода, вроде пузырьков воздуха — в воде они существуют лишь в виде крошечных шариков, но там, над поверхностью воды, всё пространство целиком принадлежит им!
Более того, это пустотное газовое пространство в момент, называемый «днём», заполняется ещё и смертельно опасной вещью под названием «ультрафиолетовое излучение» — оно способно мгновенно убить клетку. Раз сейчас ночь, значит, всё в порядке?
«День»? Похоже, это новое слово, означающее свет. Звучит неплохо.
А что там за бесчисленные светящиеся точки наверху? Похоже, это называется «звёздное небо»? Хотя они и светятся, но их свет далеко уступает «дню» — в конце концов, они не способны осветить тёмные области под водой.
Линь хотела приблизиться к ним, но, увы, перед ней стояло пространство, принадлежащее газу. Значит ли это, что Линь должна научиться двигаться в газе?
Как это сделать?
Линь не могла придумать.
К тому же, если наступит день, сильное ультрафиолетовое излучение убьёт её — Линь ведь никогда не пыталась выработать сопротивляемость к ультрафиолету, да и, похоже, пробовать это не было никакой необходимости.
Одного лишь «звёздного неба» было недостаточно, чтобы заставить Линь пойти на это, хотя оно и было прекрасно.
Возможно, позже, когда колония Линь станет намного больше, она сумеет найти способ, но точно не сейчас.
Что ж, пора возвращаться в глубокую воду... пока не наступил день.
Линь медленно попятилась назад; бросив последний взгляд на звёздное небо, она развернулась и поплыла во тьму.
И в этот момент в кромешно-чёрной воде вдруг вспыхнуло бесчисленное множество огней.
Как звёздное небо оказалось под водой? Нет, не то...
Линь быстро разглядела источник света в воде — это было вовсе не звёздное небо, а... медузы.
Бесчисленные медузы показались из глубин: всё их тело излучало призрачно-синее сияние, они двигали своими дисковидными телами, медленно плывя в сторону поверхности воды — туда же, где находилась и Линь.
Неужели их тоже принесло сюда течением?
Теперь Линь было некуда отступать: позади неё была поверхность воды, принадлежащая воздуху, а внизу — бесчисленные медузы, чьё количество и красота могли сравниться со звёздным небом наверху!
Если они хлынут наверх, то не только кожу Авианосца, но и клетки внутри неё сожрут дочиста. Хотя у Линь ещё оставался целый и невредимый Страж на дне моря, она не хотела потерять Авианосец.
Что делать?
В атаку!
Линь не стала долго раздумывать: увидев более слабое место в скоплении медуз, она резко включила водомётные отверстия и на полной скорости рванулась туда.
Удар молотом!
Линь отбила молотом двух медуз перед собой, но в следующий момент перед её глазами предстали десятки медуз, плывущих вверх.
Линь снова отбила молотом ближайшую медузу, но в то же время щупальца медуз, подплывших со всех сторон, задели её щупальца и кожу Авианосца.
Больно... но уже совсем немного осталось.
Линь могла разглядеть, что среди сияния бесчисленных медуз показалась беспросветная тьма.
Вот он, выход!
Линь снова взмахнула щупальцем-молотом: хотя оно уже было исколото бесчисленными стрекательными клетками, она всё равно с силой отбивала всё, что преграждало путь, а затем резко ускорилась и рванулась во тьму.
Получилось!
Линь теперь была вся в ранах — на коже появились обширные трещины: это был результат того, что она позволила отравленным клеткам погибнуть, эффективно остановив распространение яда. Одновременно Линь отделила от тела щупальце-молот и два плавательных щупальца, потому что они были сплошь утыканы стрекательными клетками.
Потери были велики, но она выжила.
Оглянувшись напоследок на светящееся скопление медуз наверху, Линь развернулась и поплыла в тёмные глубины.