В легендах существует один вид существ.
У него огромное тело, и живёт он в Мире-Соединителе. Согласно преданию, это существо появилось специально, чтобы взаимодействовать с окружающими его группами живых существ.
В этом месте Мира-Соединителя обитает немало... микроцивилизаций.
Это цивилизации, состоящие из мелких существ, обычно не больше сантиметра в размере. Их социальная жизнь весьма сложна, хотя занимаемая территория невелика.
Многие микроцивилизации ведут устоявшийся образ жизни, имеют закреплённую территорию и редко покидают привычную среду... предпочитая жить в безопасной зоне, которую сами же и создали.
Каждая микроцивилизация обычно располагается под землёй или внутри какого-нибудь огромного, массивного тела. Они стараются обезопасить себя от вторжения врагов и сохранить свой образ жизни.
Поэтому у этих микроцивилизаций часто возникает желание взглянуть на внешний мир, но снаружи слишком опасно, и они не решаются просто так покидать свою территорию.
Некоторым микроцивилизациям это всё же удалось — их называют «Трещинниками». Они захватывают некоторых существ и перестраивают их, превращая в носителей, чтобы покинуть свою территорию и увидеть богатый и разнообразный внешний мир.
Разумеется, далеко не у всех существ есть такая технология, как у Трещинников — большинство из них так и продолжают жить на одном и том же месте.
Разве что им повстречается... вот это самое легендарное существо.
Многие микроцивилизации называют это существо легендой главным образом потому, что оно даёт им шанс... покинуть свою неизменную территорию и зажить в внешнем мире.
У этого легендарного существа очень длинное тело, поэтому со стороны оно выглядит как огромный червь, состоящий из множества колец. Но на самом деле это не червь, а весьма своеобразное существо.
Некоторые микроцивилизации называют его «Кольцевым Градом» — и это имя ему действительно подходит.
Каждый раз, столкнувшись с какой-нибудь микроцивилизацией, Кольцевой Град пытается поглотить эту группу мелких существ.
Он способен распознавать, является ли данная группа мелких существ цивилизацией. Поглотив их внутрь, он начинает... сортировать этих существ.
Внутри его тела множество мелких придатков и сложная система распознавания, способная отличить проглоченный мусор от мелких цивилизованных существ.
Существ, признанных цивилизацией, он временно помещает в определённое пространство и с помощью чего-то вроде анестезии вводит их в состояние беспамятства.
Пока цивилизованные существа находятся без сознания, он быстро и подробно исследует детали их жизни.
Например, к какому типу цивилизации они относятся, каковы их обычные привычки и образ мышления и так далее — всё это он выясняет полностью.
Если он сочтёт эту цивилизацию слишком... низкоразвитой, то разложит этих цивилизованных существ и использует их в качестве пищи.
Если же он сочтёт, что цивилизация соответствует требованиям, то эти существа будут сохранены.
После этого он быстро начинает строить внутри своего тела... «жилой район» для этой группы цивилизованных существ.
Этот «жилой район» будет вполне подходящим для их проживания. Всё, что данная цивилизация считает удобным, будет полностью подготовлено. Затем он разбудит эту группу существ и позволит им поселиться в жилом районе внутри своего тела.
Так эта группа существ официально становится частью Кольцевого Града — можно сказать, что они покинули изначальную территорию, соприкоснулись с внешним миром и начали новую жизнь.
Хотя от идеала это, конечно, всё же несколько отличается.
Новые поселенцы быстро осваиваются в месте своего проживания — то есть во внутренней среде этого самого «Кольцевого Града».
Как и следует из названия, внутренность «Кольцевого Града» представляет собой огромный город, разделённый на множество районов, где обитают самые разные микроцивилизованные существа.
У каждой микроцивилизации здесь есть свой определённый жилой район и своя задача.
Одни существа отвечают за поддержание общей среды, другие вооружены и обычно ничем не заняты, но должны вступать в бой в случае сражения.
Ещё некоторые существа занимаются строительством — они возводят всё необходимое для нужд остальных существ,
жилые районы, здания и прочее. Жилые районы новых поселенцев тоже построены ими. Кроме того, есть ещё создатели, отвечающие за производство оружия и подобных вещей.
Обычно за разные задачи отвечают разные виды мелких цивилизованных существ — их обычно распределяют по наиболее подходящим для них задачам, и все они вместе живут в этом огромном... городе, состоящем из колец.
Когда столько разных видов существ живут вместе, конфликты неизбежно случаются часто. Поэтому среди цивилизованных существ никто не занимает роль распорядителя.
Управляет ими сам Кольцевой Град.
Кольцевой Град сам по себе является огромным существом — он не только переносит эту группу мелких цивилизованных существ, перемещаясь с места на место, но и контролирует этих мелких существ.
Он наблюдает за каждым уголком своего тела и карает тех существ, что нарушают «законы» этого города.
Кроме того, Кольцевой Град распределяет задачи между мелкими существами, обеспечивая мирную жизнь всем этим существам, живущим внутри его тела.
Как правило, мелкие существа, живущие внутри Кольцевого Града, вполне довольны такой жизнью и готовы совместно трудиться на благо всего Кольцевого Града.
Единственное, что их не устраивает — это то, что Кольцевой Град ограничивает их... размножение.
Кольцевой Град не позволяет никаким мелким существам увеличивать свою численность путём размножения внутри его тела. Если появляется свободное место, он отправляется искать новую цивилизацию, которую можно поглотить, вместо того чтобы позволить внутренним существам восполнить убыль через размножение.
Поскольку у разных существ разная продолжительность жизни, Кольцевой Град обычно способен поддерживать полноту населения цивилизованных существ внутри себя, не допуская долгой нехватки.
Не считая этого недовольства, жить внутри Кольцевого Града для них довольно комфортно, поэтому они с радостью живут в нём.
Впрочем, обычно размножение является важнейшим делом для многих существ, поэтому у Кольцевого Града есть ещё несколько особых способов ограничить их размножение.
Решив эту проблему, Кольцевой Град достигает вполне мирного состояния.
Столкнувшись с опасностью или... добычей, Кольцевой Град выпускает наружу войска, всегда находящиеся в состоянии готовности внутри его тела, чтобы они вступили в бой с противником. А когда потери существ внутри становятся значительными, Кольцевой Град направляется к территориям каких-нибудь микроцивилизаций в поисках новых членов.
Приблизившись к территории микроцивилизации, Кольцевой Град рекламирует себя чем-то вроде «вещания», давая мелким существам знать о своём прибытии и о том, что они могут переселиться и жить внутри его тела. В этой рекламе Кольцевой Град непрестанно расхваливает условия внутри себя, заставляя цивилизованных существ поверить, что поселиться внутри — это замечательная вещь.
Поэтому они охотно покидают прежние места и переселяются жить внутрь Кольцевого Града.
Иногда Кольцевой Град, не давая никакой рекламы, просто напрямую поглощает группу цивилизованных существ. Хотя такое действие весьма внезапно, но проглоченные существа в конце концов всё равно соглашаются вступить в этот движущийся огромный город.
Многие микроцивилизации знают о Кольцевом Граде — легенда о нём непрестанно передаётся среди всех микроцивилизаций.
Многие существа с нетерпением ждут прибытия Кольцевого Града — все они хотят поселиться в этом легендарном городе и посмотреть на него своими глазами.
Учёный давно проявлял огромный интерес к Кольцевому Граду.
Поэтому он всё это время изучал это удивительное существо, и больше всего его удивляло то, что Кольцевой Град способен поддерживать мир во всём городе.
Кольцевой Град, судя по всему, способен общаться с каждым жителем своего города, обеспечивая полный контроль над ними, и в то же время, сохраняя этот полный контроль, заставляет каждого жителя думать, что у него есть какая-то доля свободы — так что у них не возникает возражений.
Такой подход весьма заинтересовал Учёного... но в некоторых случаях этот способ контроля может дать обратный эффект.
Если с психическим состоянием самого Кольцевого Града что-то случится, то во всём городе возникнут очень серьёзные... проблемы.
Именно таков был Кольцевой Град, который Учёный изучал в этот раз.
В этот момент Учёный стоял у пасти Кольцевого Града, засунув руку в его рот, чтобы проверить... что творится внутри.
«Почему же вы так не способны защищать? Почему вы все такие никчёмные? Я должен вас, всех неспособных защитить... всех перебить! Эй! Вы меня слышите?»
Обезумевший «голос» разносился эхом внутри Кольцевого Града.
Под его воздействием сам Кольцевой Град замер, не шевелясь — то ли от слишком сильного потрясения, то ли намеренно впав в беспамятство, чтобы избежать этого «голоса», способного свести с ума любое существо.
Но хотя само тело Кольцевого Града перестало двигаться, обитавшие внутри него существа так не поступили.
Поначалу они не восприняли этот голос всерьёз, приняв его за какое-то странное вещание.
Но постепенно живущие внутри существа обнаружили, что этот голос ничем не заменить — его не заглушить никаким другим шумом, он неизменно занимает самое важное место в их сознании.
Причина этого главным образом в том, что Кольцевой Град изначально обладал способностью общаться с каждым живущим в нём миром напрямую через разум.
И потому этот обезумевший голос напрямую появился в сознании этих существ.
И тогда они начали сходить с ума.
Они непрестанно придумывали любые способы избежать этого голоса. Само содержание голоса не имело значения — важно было то, что ни одно существо не желало, чтобы какой-то голос заполнил собой всё его сознание. И в процессе попыток избежать этого голоса эти существа, некогда мирно жившие внутри Кольцевого Града, вступили в конфликт друг с другом.
Они нападали друг на друга, даже калечили себя или совершали самоубийство — лишь бы этот голос стал хоть немного тише.
Некоторые существа взорвали энергетические станции города — обезумев, они рассчитывали звуком взрыва прогнать этот голос.
Некоторые более здравомыслящие существа сообразили сесть на летательные аппараты и вырваться наружу, но вся внутренность Кольцевого Града уже погрузилась в панику, подобную концу света.
Учёный хотел остановить эту панику, но не знал, как это сделать...