«А-а-а-а!!!»
Под непрерывный визг машина, мчавшаяся по улице, несколько раз провернулась вокруг своей оси, а затем… как ни в чём не бывало продолжила движение.
Хотя водитель машины уже был без сознания, за руль его подхватил другой водитель, продолживший управлять транспортом.
Этим водителем был… Пушистый Шар.
Похоже, здесь происходит что-то занятное…
Сейчас Пушистый Шар управлял машиной с помощью своих ворсинок, на высокой скорости мчась по улице, сплошь усеянной мелкими существами.
А внизу, под Пушистым Шаром, сидел прежний водитель — эршианин, который, судя по всему, лишился чувств от испуга и теперь безвольно обмяк в кресле.
На заднем сиденье расположились ещё двое ошеломлённых эршиан, а рядом с ними, распластавшись, лежал… Каменнокожий.
Этот Каменнокожий тоже был без сознания — правда, не сам по себе, а потому что его отключила Линь: Каменнокожий пытался сожрать всех живых существ в машине.
Первое, что он произнёс, когда впервые заговорил, тоже было… что он очень голоден.
Поэтому Линь усыпила его, а затем с помощью нескольких миниатюрных боевых юнитов исследовала его мозг, поручив при этом Пушистому Шару вести машину — так можно было решить все проблемы разом.
Теперь уже стало ясно, откуда взялся этот Каменнокожий и огромная стая мелких существ, заполонившая здесь всё вокруг: на самом деле все они изначально были… на Марсе.
Раньше Марс считался довольно пустынным миром, но теперь там появилось на удивление много разнообразных существ, и все они, похоже, родились… из тела Каменнокожего.
В коже Каменнокожего содержатся особые клетки, хранящие в себе информацию о клеточных ядрах множества различных видов существ. Каменнокожий способен выдавливать эти клетки на поверхность своей кожи, и они попадают в особые… водоёмы на Марсе, где вырастают в самых разных существ.
Огромное количество серо-чёрных пушистых существ, во множестве появившихся здесь, как раз и выросло из клеток тела Каменнокожего, а вовсе не является местными обитателями Эрш.
Раньше Линь не замечала за Каменнокожими подобной способности — это оказался новый вид Каменнокожих, у которого, судя по всему, есть функция… приумножения видов.
Но главное — на Марсе появился такой же… переход, как и здесь. Каменнокожий и все эти мелкие существа попали сюда именно через этот переход, и в любой момент могут вернуться обратно тем же путём.
Откуда же взялся этот переход? Линь полагала, что это как-то связано с местным Призраком-детёнышем: помимо изначального Испарителя, обитающего здесь, только он один способен управлять системой телепортации этого скрытого объекта.
Каменнокожий и множество мелких существ появились здесь совсем недавно. Непонятно, с какой целью детёныш призвал их сюда — но, в любом случае… для начала нужно найти самого детёныша.
«Мы приехали».
Забрызганные кровью и клочьями плоти колёса перестали вращаться — машина остановилась у подножия высотного здания. Именно в это здание Линь и вошла в самом начале.
На улице здесь почти не осталось мелких существ, однако Линь понимала, что вскоре они непременно примчатся сюда по кровавому следу, оставленному машиной.
«…» Двое эршиан на заднем сиденье всё ещё сидели с ошарашенными лицами, и лишь после того, как Линь несколько раз обратилась к ним, наконец пришли в себя.
«…п-приехали? Хорошо, скорее выходим!»
Стоило им опомниться, как действовали они на редкость быстро: распахнув двери и выскочив наружу, они подхватили на руки бесчувственного товарища с водительского сиденья и со всех ног бросились в здание.
Пушистый Шар за ними не последовал, а вместо этого сразу же взмыл к вершине здания.
Взлетев на крышу, Линь увидела там просторную… посадочную площадку, на которой стоял вертолёт — судя по всему, эти эршиане как раз и собирались улететь на нём отсюда.
Однако площадка уже была занята другими… существами.
Дело в том, что Линь, изучив память в мозгу Каменнокожего, обнаружила: тот самый телепортационный переход, ведущий на Марс, находится именно на крыше этого здания.
И более того — прямо рядом с этим вертолётом.
Внешне никаких признаков перехода не было заметно, но в момент, когда он открывается, Каменнокожие выползают прямо из-под земли посадочной площадки.
Правда, сейчас переход не был открыт, зато Линь уже насчитала здесь… шестерых Каменнокожих.
Двое из них стояли у самого края крыши и смотрели вниз,
а остальные несколько толпились вокруг вертолёта, беспрестанно теребя дверцу кабины, — похоже, пытались её вскрыть. Интеллект этого нового вида Каменнокожих примерно соответствовал… уровню маленького ребёнка-эршианина, так что Линь не считала, что они способны управлять вертолётом.
Тогда Линь заставила Пушистый Шар подлететь и опуститься метрах в трёх от вертолёта — как раз там, где находился переход…
Он выглядел как своего рода «дыра» диаметром около десяти метров, время от времени открывающаяся, но большую часть времени пребывающая закрытой.
При этом переход пропускал только марсианских существ — то есть даже когда он открывался, стоящий здесь вертолёт не проваливался внутрь.
Когда Пушистый Шар подлетел ближе, Каменнокожие сразу заметили его, но лишь удивились, не проявив никакой агрессии.
Всё потому, что Пушистый Шар не был клеточным существом.
Только что Каменнокожий напал на эршиан в машине с единственной целью — сожрать их.
Что же касается окружавших его мелких существ — они, по сути, были чем-то вроде прирученного Каменнокожим войска, поэтому друг друга не пожирали, а вся цель их появления здесь была проста: искать пропитание.
Вопрос лишь в том, зачем призвавшему их сюда Призраку-детёнышу это понадобилось…
Это…
В тот момент, когда Линь коснулась места, где находился телепортационный переход, она вдруг почувствовала…
«Ху-у-у!»
Внезапно раздался шум ветра, земля в том месте, где находился переход, вспыхнула ослепительным сиянием, и оттуда, приподнявшись над поверхностью, взмыло в воздух… нечто.
Так оно всё это время пряталось именно здесь?
Пушистый Шар тут же взлетел следом и на предельной скорости бросился в погоню за только что вынырнувшим… детёнышем.
Этот детёныш прятался настолько хорошо, что даже когда он был совсем рядом, Линь так и не смогла его обнаружить — лишь в момент прикосновения к переходу удалось его засечь.
Впрочем, у Линь появилось одно предположение: возможно, до этого детёныш находился… на Марсе.
Раз уж он способен открывать переход, вероятно, он мог и сам перемещаться через него — тогда неудивительно, что обнаружить его не удавалось.
Так или иначе, сейчас главное — поймать его.
Летал он медленнее Пушистого Шара, да и, похоже, в отличие от той твари со стороны Пустотников, не умел менять окружающую обстановку, поэтому… очень скоро Пушистый Шар настиг его.
Похоже, детёныш понял, что убежать не получится, и устремился вниз, к крыше одного из зданий.
Это здание оказалось особенным — Линь заметила, что на нём стоят два… вертолёта.
В отличие от прежнего вертолёта, эти два были боевыми — с установленными пушками и подвешенными ракетами. Призрак-детёныш в мгновение ока юркнул внутрь одного из вертолётов через все имевшиеся щели.
А затем вертолёт с громовым рёвом медленно поднялся в воздух…
Похоже… все эти детёныши способны управлять механизмами.