«Ты…»
Пустотники в командном зале замерли на месте. ???
Потому что перед ними появилось… объёмное изображение, точь-в-точь похожее на них самих.
Это объёмное изображение вошло через распахнутое до пола окно и медленно двигалось по залу командного пункта.
«Генерал! Уходите отсюда скорее!» — окружающие Пустотники тут же выхватили оружие и направили его на куб за окном, транслировавший изображение, а несколько из них принялись оттеснять Генерала назад.
«Ты…» — но Генерал не пожелал отступать, напротив, встал прямо перед изображением.
«Вы показываете нам такое изображение…» — произнёс Генерал. — «Хотите поговорить с нами?»
«Генерал! Это опасно! Они и через изображения умеют убивать сограждан!» — окружающие Пустотники были в крайней тревоге, но Генерал не обращал внимания на их волнение и стоял перед изображением.
«Если бы они хотели нас убить, достаточно было бы просто взорвать это место, незачем так возиться», — сказал Генерал, указывая на изображение. — «Вы намерены вести переговоры?»
«…Верно», — из изображения донёсся голос на языке Пустотников.
В тот миг, когда прозвучал этот голос, окружающие Пустотники застыли в изумлении.
Ведь это был первый раз, когда Чёрный Металл вообще согласился напрямую общаться с Пустотниками, не являющимися их приверженцами. До этого, как бы Пустотники ни пытались, у них не было ни малейшего намерения вступать в контакт…
Враг, который ни о чём не говорит, а просто бросается в яростную атаку, — самый страшный.
Но сейчас, даже когда они, казалось, были готовы к разговору, эти слова вызывали у Пустотников какой-то необъяснимый страх…
«Ты… контактировал с ней», — изображение подняло руку, указывая на Генерала, и произнесло беглым, лишённым эмоций языком Пустотников: — «Что тебе о ней известно?»
«О ней?» — Генерал на мгновение опешил. — «О чём ты говоришь?»
«Она помогала вам в бою. Только благодаря этому у вас появился шанс на победу. Разве не так?» — изображение взмахнуло рукой, и рядом с ним возникло объёмное изображение пушистого существа.
«Это… то самое новое существо, о котором так часто сообщали в новостях?» — произнёс один из стоявших рядом Пустотников. — «Какая тут связь?»
«Ты общался с ней», — сказало изображение Генералу. — «Если хотите избежать уничтожения, прекратите контакт с ней и передайте нам всю собранную вами информацию о ней».
«У тебя есть выбор: согласиться или… умереть», — как только изображение договорило, куб за его спиной за окном внезапно ярко засветился.
«Осторожно! Генерал!» — несколько Пустотников тут же встали заслоном перед Генералом.
«Вы ещё не дошли до уничтожения», — сказало изображение. — «Если вы согласитесь и будете вечно собирать для нас сведения… тогда сможете избежать уничтожения».
«А если согласимся — чем это будет отличаться от тех сектантов?» — Генерал оттолкнул заслонивших его Пустотников. — «Мы не примем никакого рабства с вашей стороны. Даже если вы убьёте меня прямо сейчас, найдутся другие, кто будет вам противостоять. Все наши десятки миллиардов сограждан во всём мире будут отчаянно сопротивляться вашему вторжению!»
Изображение произнесло: «Да, весьма ничтожная цифра. У вас есть ещё пятьсот секунд, чтобы принять решение».
Гнев Генерала неудержимо нарастал, он резко и громко спросил: «Зачем вы это делаете? Зачем вторгаетесь к нам?»
Изображение продолжило: «Зачем? Подумайте об этом сами. У вас осталось четыреста тридцать секунд».
«Зачем. Я хочу услышать твой ответ!» — яростно прорычал Генерал. — «У нас здесь ничего нет! Наши собственные ресурсы уже почти истощены! Зачем вам вообще было приходить сюда! Чего вы на самом деле хотите? Ради чего вы истребили столько наших сограждан? Зачем?»
«Ресурсы — действительно причина, которую могло бы придумать лишь примитивное существо», — сказало изображение. — «Осталось триста семьдесят секунд».
«Тогда зачем на самом деле?» — воскликнул Генерал. — «Посмотри на эту картину разрушения снаружи. Вам обязательно нужно было так поступать?»
«Да, в этом было не так уж много смысла», — изображение, казалось, обрело некий интерес и стало говорить чуть больше. — «Мы когда-то и не думали выходить на прямой контакт, мы хотели, чтобы вы сами… истребили друг друга, но когда появилась она, мы решили, что необходимо вмешаться».
Генерал спросил: «Вы… вторглись из-за этого пушистого комка?»
«Верно», — сказало изображение. — «Осталось триста секунд».
Генерал сказал: «Тогда почему вы не напали прямо на неё, зачем нападать на нас?»
«Шестиногие, наша цель — не она, мы обнаружили её в процессе вторжения к вам», — сказало изображение. — «То, что вы вообще способны напрямую воевать с нами, — тоже её заслуга, иначе вы бы уже погибли в бесконечных внутренних войнах».
«Вы с самого начала хотели столкнуть нас в междоусобицу?» — сказал Генерал. — «И какая вам от этого выгода? Зачем вам это? Столько трудов, столько веков внедрения среди нас — и всё это ради того, чтобы устроить нам гражданскую войну?»
Генерал сжал кулаки так, что чуть не выступила кровь, и, с трудом сдерживая ярость, произнёс: «Неужели вы явились сюда просто ради того, чтобы нас истребить?»
«Ты так думаешь, «Генерал» шестиногих?» — в голосе изображения, казалось, промелькнула какая-то эмоция. — «Прежде чем обсуждать наши мотивы, давайте взглянем на вас самих. Мы прекрасно знаем вас, шестиногие».
«Вы истребляли бесчисленные виды, и многие из них уничтожались по таким причинам: развлечение, забава, состязание, а ещё… потому что были уродливы», — сказало изображение. — «Вы также истребляли виды, похожие на вас самих. Ныне их изображения красуются на обороте ваших денежных купюр, а в образовании, которое получают ваши детёныши, о них рассказывают как о видах, которые помогли вам, но никто не знает правды».
«Какой правды?» — Генерал на мгновение застыл, и почти такое же выражение появилось на лицах остальных присутствующих Пустотников.
Двое солдат-Пустотников украдкой перешёптывались друг с другом: «Ты знал об этом?» — «Нет! В школе такого никогда не проходили! А я ведь больше всего любил историю!»
«Вижу, ты тоже не знаешь, «Генерал» шестиногих», — сказало изображение. — «Исторические факты, которые когда-то имели место, были забыты, но я уверен, ты не забудешь тот факт, что у тебя осталось двести секунд, чтобы решить, жить вам или умереть».
«Ты всё ещё не ответил мне…» — сказал Генерал. — «Ваши мотивы, скажи мне их, и я скажу тебе своё решение. Ради чего вы на самом деле сюда явились? Ради забавы убиваете нас?»
«Поистине глупый вопрос, шестиногий», — сказало изображение. — «Если бы однажды вы приняли сигнал из Пустоты, и этот сигнал подтвердил бы вам, что где-то в Пустоте существует создание, похожее на вас, и у вас как раз оказалась возможность добраться до этого места — что бы вы сделали? Проигнорировали это?»
«Мы…»
Генерал ещё не договорил, как изображение перебило его: «Разумеется, нет. Сколько бы это ни стоило, пока затраты не слишком велики, вы всегда захотите пойти и посмотреть, что там происходит, какое влияние это может оказать. А уж решение принимается только после того, как вы это увидите».
«Жизнь без любопытства… не имеет будущего».
Генерал спросил: «То есть вы, получив нашу информацию, из любопытства пришли посмотреть?»
«Нет», — сказало изображение. — «Вам этого не понять, разве что вы станете почитать нас как богов. У вас осталось сто тридцать секунд, чтобы принять решение».
«Нет!» — яростно прорычал Генерал. — «Я… ни за что не буду поклоняться чудовищам!»
«Но это чудовище было выпущено на волю вашими предками», — когда изображение произнесло эти слова, на лице Генерала мелькнуло изумление, а изображение продолжило: — «Не стоит слишком корить себя, «Генерал» шестиногих чудовищ. Ваш мир подобен куску мяса в джунглях — его могут сожрать, а могут оставить гнить, и никто на него не позарится… это лишь вопрос вероятности. То, что натворили ваши предки, лишь немного повысило шансы на то, что вас сожрут, вот и всё».
«У вас… осталось сто секунд».
После этих слов вокруг Пустотники молчали, и даже Генерал погрузился в тишину.
Впрочем, кое-кто из Пустотников тихо перешёптывался неподалёку, но, похоже, они куда больше были озабочены существом на обороте своих Вирт.
«Так что же вы решите?» — глядя на их молчание, изображение снова подало голос. — «Это ваш последний шанс».
«Мы решили… поступить так!»
Генерал внезапно взмахнул рукой, и снаружи за окном раздался внезапный грохот — весь парящий снаружи куб резко дёрнулся.
«Проклятье, не задело его?» — присутствующие Пустотники и Генерал в крайнем потрясении смотрели на всё ещё парящий снаружи куб. Генерал поспешно скомандовал: — «Бейте ещё раз…»
Фигура изображения на мгновение замерцала от попадания в куб, но не исчезла.
«Вы приняли решение, свойственное вам», — сказало изображение. — «Но не то, которое было бы верным».
«Гром — »
В этот миг куб испустил ослепительную вспышку света…
Этот свет поглотил весь командный зал, все Пустотники в тот же миг обратились в пепел, а огромный куб, выпустив луч, исчез.
Но среди них всё же нашлись выжившие.
Верхние этажи здания командного пункта были полностью срезаны, а этажом ниже находились Генерал и несколько Пустотников.
Похоже, они упали вниз ещё до взрыва. И перед Генералом лежал пушистый предмет…
«Ха… похоже… мы не ошиблись в выборе союзника», — весь израненный Генерал посмотрел на пушистое существо перед собой. — «Или, скорее, мы правильно поступили, что не согласились стать домашним скотом».
«Не бояться смерти», — сказал Пушистый Шар, — «это не та черта, что должна быть у командующего».
«Возможно, и так», — сказал Генерал. — «Но я именно такой… и мои предки… тоже были такими».
«Вот как? Впрочем, это уже неважно. Дальше — готовьтесь их сокрушить», — сказав это, Пушистый Шар улетел прочь…
Ну а дальше… что же теперь делать?
Хотя разгромить их можно, но Линь чувствовала, что для этого нужны определённые «шаги».