За 10800 секунд Линь разобралась с телами и остатками бойцов Роя Инков, почти все она полностью переработала в питательные вещества, часть же обработала антибактериально и сохранила в теле Бегемота или Снабженцев, включая тех двух Землерубов со сломанными ногами — их Линь тоже разложила на части.
Единственное, о чём стоило пожалеть — не нашлось полезной информации о новых видах бойцов. Хотя среди них попадались виды, которых Линь раньше не встречала, ничего особенно достойного изучения в них не было: способности этих бойцов оказались довольно заурядными.
Только Землеруб представлял немалую ценность для изучения. Эти два Землеруба заметно отличались от того, что Линь встречала впервые — судя по строению их тел, Линь могла спроектировать для себя гигантский наземный вид бойцов, обладающий чистой и мощной силой.
Заодно Линь отдала часть плоти и крови Землерубов племени Мозговых червей — похоже, это помогало им восстановить утраченного некогда своего Землеруба. Линь собиралась упаковать её вместе с воздушным судном из Поющего камня и отправить племени Майя, а заодно захватила с собой несколько семян Родного Древа, чтобы изучить их на базе.
Кстати, а что вообще значит «упаковать»? Это слово само собой всплыло в потоке мыслей.
Ладно, неважно, раз уж со всем этим покончено, самое время отправиться взглянуть на Гигантский Кратер Роя Инков.
Линь отправила часть войск обратно с воздушным судном и разнообразными телами-питательными веществами, а другая часть вместе с Бегемотом отправилась в сторону Гигантского Кратера.
Весь Рой Инков летел именно к Гигантскому Кратеру — там наверняка скрывалась какая-то тайна. Сначала Линь думала, что Гигантский Кратер тоже умеет летать, но, похоже, это не так: под наблюдением Летунов было видно, что Гигантский Кратер вовсе не собирался взлетать, а как обычно оставался погружённым в пустыню.
Большая часть небольших воздушных судов Роя Инков слетелась к Гигантскому Кратеру и приблизилась к его краю, после чего все находившиеся внутри войска высадились и вошли внутрь края кратера, в один из проходов на самом верхнем ярусе ступеней.
Ещё небольшая часть воздушных судов улетела вдаль — Линь знала, что это направление в сторону моря. Действия Роя Инков всегда были очень целенаправленными, они никогда не проявляли паники или растерянности, не зная, куда бежать. Судя по всему, Чистилищный Червь, ускользнувший под землю, вероятно, направится либо к Гигантскому Кратеру, либо к океану — в одну из этих сторон.
Или же сбежит куда-нибудь совсем далеко? Чтобы уклониться от преследования Линь и сохранить жизнь своему племени?
Линь действительно хотела истребить их полностью, но теперь она обнаружила, что это, похоже, не так уж просто осуществимо.
Но как бы то ни было, она всё равно постарается добиться этой цели.
Сейчас войска Линь уже приблизились к Гигантскому Кратеру в пустыне. Над кратером плавало множество каменных обломков разного размера — это были брошенные Роем Инков маленькие воздушные суда, внутри которых уже не осталось никаких войск.
Бегемот приблизился к кратеру и медленно опустился у его края. Приближаясь к земле, Бегемот выпустил несколько крючковатых щупалец, вонзившихся в песок пустыни — это позволило стабилизировать собственное тело, чтобы его не унесло ветром. Затем он высвободил несколько наземных бойцов «Звукоискателей» — небольшой вид длиной всего в метр, способный с помощью звука исследовать окружающую среду, а также испускать яркий свет. Из-за простоты своей конструкции они могли производиться в больших количествах, поэтому, подобно Хищникам, представляли собой вид «пушечного мяса».
Сейчас Линь предпочитала использовать бойцов-«пушечное мясо», чтобы проверять наличие ловушек, или же просто изматывать силы противника. Ощущение от этого было весьма эффективным.
Звукоискатели спустились с края кратера и разошлись в разные стороны, обследуя каждую пещеру на ступенях в поисках следов Роя Инков.
Линь обнаружила, что большинство пещер уходило вглубь всего на десяток метров, и, кроме сухого песка и нескольких яиц, внутри ничего не было. Эти яйца Линь уже видела прежде — это были яйца некоего вида червей, которых разводил Рой Инков, чтобы кормить ими рыб, стрекоз и тому подобных существ. Сами же они их не ели.
Помимо этих мелких и неглубоких пещер, Линь обнаружила лишь одну пещеру, оказавшуюся особенной — она располагалась на краю Гигантского Кратера, на самом верхнем ярусе ступеней.
Эта пещера была тёмной и длинной, и Рой Инков, возможно, прятался внутри неё. Из-за большой протяжённости Линь решила собрать Звукоискателей вместе и отправить их обследовать пещеру сообща.
Внутри пещеры было темнее, чем в ночи, — почти никакого света. Звукоискатели быстро вошли внутрь и начали издавать пощёлкивающие звуки, исследуя окружающую обстановку. Это была каменная пещера с ровным полом, и, похоже, никаких следов Роя Инков вокруг не было.
Ведут ли эти проходы в подземный мир? Линь знала, что только пещеры на дне пустынного Гигантского Кратера ведут в подземный мир, но эти ступенчатые ходы, похоже, были устроены иначе... Они находились слишком высоко, а дорога была совершенно ровной, не изгибаясь ни вниз, ни в какую-либо другую сторону.
Похоже, эта пещера вела куда-то в совершенно иное место...
Неужели это ещё одна пещера, находящаяся под землёй в другом месте? Возможно, это и есть последняя территория, оставшаяся у Роя Инков.
Звукоискатели зажгли свет, осветив окружающую тьму. Пещера была наполнена сыростью, что казалось довольно странным для пустыни. На стенах пещеры под воздействием влаги наросло что-то чёрное и пушистое, похожее на растение, но всё же немного иное.
В освещённом поле зрения Линь также заметила несколько камней, прилепленных к своду пещеры и постоянно покачивающихся — эти камни явно содержали в себе состав «Поющего камня». Что показалось Линь странным, так это полное отсутствие каких-либо следов Роя Инков — словно они намеренно стёрли все свои следы.
«Буль-буль...»
Звукоискатели прошли внутри пещеры около ста метров, и вдруг откуда-то спереди донёсся звук воды.
Вода?
Звукоискатели ускорились, и по мере их движения окружающий проход стал становиться всё шире, пол — всё более скользким от влаги, а вдобавок стали появляться кости каких-то существ.
Эти кости принадлежали позвоночным существам — судя по всему, каким-то пресмыкающимся, но форма их казалась довольно странной: их шеи были чрезвычайно длинными, составляя примерно половину длины туловища, а кости пальцев на конечностях были плотно сомкнуты вместе. На самом деле Линь никогда прежде не встречала подобных пресмыкающихся — этот проход и впрямь вёл в какое-то удивительное место.
Наконец, перед Звукоискателями открылось просторное пространство диаметром примерно тридцать метров, а в его центре находился водоём диаметром около двадцати метров.
Звукоискатели приблизились к поверхности воды, но даже при свете своих светящихся клеток можно было разглядеть лишь мутную темноту.
Неужели это морская вода?
Линь заставила одного из Звукоискателей прыгнуть в воду, и, вобрав немного воды через дыхательные отверстия, с помощью анализа обонятельных клеток обнаружила, что это действительно морская вода — причём та самая, насыщенная ядом вода из моря.
Как странно. Рой Инков разводит морских рыб, но использует для этого очищенную, чистую морскую воду. Откуда же здесь взялась та загрязнённая морская вода, что бывает в океане? Ведь отсюда до моря должно быть очень далеко.
«Буль-бу-у-х...»
Из воды донёсся звук.
Линь ощутила, как некий объект стремительно приближается к Звукоискателю в воде...