Гро-о-хот
Быстро летящая ракета, с рёвом рассекая воздух, пронеслась над городом, миновала его окраины и устремилась куда-то в далёкие края.
Ни одно живое существо не знало, куда именно она в итоге долетит.
Но некоторые существа знали легенду о том, к какой цели направлялась эта ракета.
Это тоже была легенда о боге — впрочем, в языке пылевых крокодилов на самом деле не существовало слова «бог». На протяжении всей своей истории пылевые крокодилы представляли необъяснимые для них природные явления в виде некоего могущественного существа, а затем решали, что рано или поздно превзойдут его.
Но был лишь один такой «бог», которого не полагалось превосходить. Легенда о нём родилась в те давние времена, когда среди пылевых крокодилов было очень модно устраивать вылазки в неизведанное.
Они постоянно искали способы добраться до мест, куда прежде попасть не могли, — за пределы своих земель, в страны других разумных существ, а ещё дальше, за границами этих стран, — в места с необычными условиями.
В этих местах не было кислорода, температура была слишком высокой или слишком низкой, гравитация постоянно менялась — почти как в Пустоте. В ту эпоху множество пылевых крокодилов пытались отправиться в эти неведомые земли в поисках богатства.
И потому, хотя бесчисленные пылевые крокодилы гибли в этих переменчивых условиях, бесчисленные другие продолжали идти дальше на разведку.
Легенда гласит, что был один отряд, который в те времена изготовил особые доспехи, позволявшие ему заходить дальше, чем другим отрядам.
Однако этот отряд, не сумев найти пищу и потеряв направление, не смог вернуться назад. В пути их доспехи постепенно приходили в негодность, и им оставалось лишь бесконечно скитаться по пустошам в ожидании смерти.
В конце концов этот отряд, блуждая в отчаянии, оказался в одном месте.
Они назвали это место самым прекрасным из всех, что видели, — хотя, по преданию, на самом деле условия там были не особенно красивы: просто широкая пустошь, покрытая песком.
Эстетические вкусы пылевых крокодилов близки вкусам пустотников — и те, и другие любят всё блестящее. Возможно, из-за жизни в мире без звёзд, пылевые крокодилы особенно тянутся к светящимся вещам.
Так чем же эта пустынная местность могла им понравиться? Главным образом тем, что здесь было достаточно подходящего для них кислорода, и потому они могли снять доспехи и заняться их починкой.
К тому же гравитация здесь была низкой, что позволяло им легко и быстро бегать, а температура была вполне подходящей. Но самое главное — этот отряд разведчиков услышал некий голос.
Они пошли за этим голосом и в конце концов нашли на этой песчаной пустоши огромное дерево.
Хотя в мире пылевых крокодилов не было такого существа, как «дерево», у них имелось множество похожих видов растений, поэтому пылевые крокодилы поначалу приняли его за некое растительное существо. Вот только его облик был весьма особенным — нет, скорее даже чрезвычайно особенным: кроме самой формы, в нём не было ничего от растения.
Оно больше походило на кипящее чудовище.
Оно достигало ста метров в высоту, а его поверхность, будто текущая лава, испускала жар и сияние. Но этот раскалённый жидкий поток не растекался, а держался единым целым. Когда пылевые крокодилы впервые увидели его, первым же чувством был страх — они хотели поскорее бежать прочь от этого огненного древа, но...
Пылевые крокодилы обнаружили, что голос доносился именно оттуда.
Услышав его слова, они очень заинтересовались и попытались вступить с этим деревом в разговор.
Однако само дерево никак не отвечало на их обращения, а лишь непрерывно произносило разные слова, будто разговаривая само с собой. Тем не менее в этом бормотании пылевые крокодилы находили для себя указания.
Из слов дерева они узнали, что поблизости водятся некие существа клеточного типа. Пылевым крокодилам удалось поймать этих существ, и они наконец смогли утолить голод.
Затем пылевые крокодилы получили из речей дерева и другие указания — например, дерево рассказало им о некоторых повреждениях в их доспехах, которых они сами даже не замечали, и о том, как их починить.
Оно также сообщило этим пылевым крокодилам, что здесь можно найти особые сокровища.
Этими сокровищами оказались какие-то сверкающие руды, которые пылевые крокодилы могли продать по весьма высокой цене.
Наконец, дерево рассказало пылевым крокодилам, как им вернуться назад: оно сказало, что достаточно следовать за определёнными явлениями в небе, и они успешно найдут обратный путь.
Странность заключалась в том, что от начала до конца дерево ни разу не ответило пылевым крокодилам ни на один вопрос. Хотя они постоянно пытались завести с ним диалог, оно их не замечало, а лишь, будто разговаривая само с собой, сообщало им разные сведения.
В конце концов пылевые крокодилы покинули это дерево. Следуя его указаниям, они успешно вернулись в земли пылевых крокодилов, и благодаря принесённым сокровищам стали знаменитым разведывательным отрядом.
Но на этом история не закончилась. Вернувшись, пылевые крокодилы с удивлением обнаружили, что голос дерева по-прежнему звучит у них в мыслях.
Впрочем, этот голос вовсе не был похож на тот, что вызывал у существ раздражение и не давал себя защитить — напротив, пылевые крокодилы очень полюбили этот голос, он давал им ощущение безопасности.
К тому же голос дерева действительно приносил им пользу — он постоянно давал этим пылевым крокодилам указания, главным образом касающиеся их поведения в обществе.
Благодаря этому положение этих пылевых крокодилов стремительно взлетело вверх. В итоге все члены того разведывательного отряда поднялись на самые высокие посты в обществе пылевых крокодилов и перестали заниматься опасными вылазками, вместо этого безмятежно живя в городах.
Поэтому эти пылевые крокодилы были очень благодарны дереву — они начали поклоняться ему, распространили некое учение и основали Орден.
Пожалуй, это можно назвать по-настоящему первым и единственным Орденом в истории пылевых крокодилов — прежде они ничему не поклонялись. Впрочем, масштаб Ордена был невелик, а само учение распространялось не слишком широко.
Тем не менее влияние этого Ордена было весьма глубоким, ведь его ключевые члены занимали высокие посты, а некоторые даже вошли в военные круги.
Если говорить конкретно, сам Орден не вызвал никаких особенных перемен — ведь у них был всего один объект поклонения, никаких особых правил и никаких особых обязанностей. Позднее вожди Ордена решили, что нет особого смысла набирать новых членов, и перестали это делать, поддерживая лишь определённую численность.
Единственное, чего ожидали члены Ордена, — это когда же дерево снова даст им указание, которое позволит подняться ещё выше.
Так этот Орден, хотя и небольшой, продолжал существовать из поколения в поколение: новых членов принимали лишь тогда, когда старые уходили из жизни. А то дерево всё это время продолжало давать им указания.
Точнее говоря, оно не давало указания постоянно, а лишь изредка, спустя долгие промежутки времени, немного общалось с ними — но и этого хватало, чтобы доказать: дерево всё ещё существует.
Так продолжалось до определённого момента, когда дерево вдруг заявило, что собирается погрузиться в сон, и с этого момента прекратит давать пылевым крокодилам какие-либо указания.
Члены Ордена в тот момент были чрезвычайно потрясены — некоторые из них даже захотели отправиться к дереву, чтобы посмотреть, что происходит.
И действительно, немало пылевых крокодилов отправились на поиски этого дерева: одни услышали слухи, другие хотели найти сокровища, третьи же были членами Ордена, желавшими своими глазами увидеть легендарное дерево.
Однако никому из них не удалось найти дерево — все они затерялись в пустошах.
После этого пылевые крокодилы перестали туда ходить.
И вот только теперь у них снова вспыхнуло желание отправиться туда, но члены Ордена привыкли к спокойной, безмятежной жизни, им не очень хотелось рисковать, и потому они всё колебались.
Дерево также говорило, что им не нужно приходить к нему лично, но если в будущем действительно случится какой-то серьёзный кризис, пылевые крокодилы смогут его пробудить.
Дерево дало пылевым крокодилам координаты и сказало: чтобы пробудить его, не нужно являться лично — достаточно ввести эти координаты в ракету и запустить её туда. Правда, требуемое количество запусков было довольно велико.
В то время среди последователей Ордена были и военные. Хотя им было странно, зачем нужно стрелять туда ракетами, они всё же записали этот план. В итоге ни один пылевой крокодил так и не отправился искать то дерево, и голос дерева больше не звучал.
Похоже, оно действительно окончательно погрузилось в сон.
Поскольку жизнь оставалась такой же безмятежной, последователи Ордена не придавали этому большого значения, но сам Орден продолжал существовать, а легенда о дереве никогда не прерывалась.
За это время происходили разные крупные и мелкие конфликты с другими расами, но последователи Ордена так и не решались пробудить дерево — ведь количество ракет, которое требовалось запустить, могло почти опустошить казну пылевых крокодилов.
Поэтому дерево так ни разу и не было пробуждено.
До самого конца.
Пока не произошло действительно серьёзное событие — когда захватчики обрушились на земли пылевых крокодилов и охватили их волной вторжения, в момент ужаса члены Ордена вспомнили об обещании дерева.
В тот момент пылевые крокодилы разработали множество планов для крайних, последних мер.
Помимо всем известного Стылого Расцвета, существовали и другие варианты — например, запустить по всей стране ракеты наибольшей мощности и погибнуть вместе со всеми захватчиками, а затем позволить немногим уцелевшим пылевым крокодилам, укрытым в безопасных крепостях, восстановить цивилизацию.
Или же построить большие корабли и сбежать.
Пробуждение спящего дерева тоже входило в число рассматриваемых тогда планов, но этот вариант не получил поддержки: пришлось бы отправить туда огромное количество ракет, к тому же среди тех, кто тогда разрабатывал планы, Сектантов было немного, а неверующие пылевые крокодилы не слишком доверяли тому, что этот план вообще может сработать — они считали, что даже если действительно удастся пробудить какое-то странное дерево, толку от этого не будет.
В итоге все планы были отвергнуты один за другим; большинство других вариантов оказались недостаточно хороши, и пылевые крокодилы остановились только на плане Стылого Расцвета — хотя тот всё ещё находился на стадии испытаний, он оказался относительно лучшим из имеющихся решений.
Что же касается того дерева — о нём всё же не забыли.
Тогда военные последователи Ордена ввели координаты дерева в часть ракет.