Понаблюдав некоторое время за тем, как Рой Инков получает новые способности, Линь увидела, что их войска тоже начали формироваться. Она заметила: большинство прежних отрядов Рой Инков переделал, наделив новыми способностями, но, как и воскрешающие окаменелости порой дают сбой, эта переделка, хотя и обладала высокой успешностью, тоже иногда терпела неудачу — например, один Взрывобронник самоподорвался прямо в процессе трансформации. Похоже, эта их способность обладала определённой нестабильностью.
За время наблюдений Линь наконец увидела, как рождаются Землерубы. Оказывается, для особенно сильных существ Рой Инков не устанавливал их способность на другой вид, а прямо создавал новый вид, идентичный оригиналу. В том Родном Древе, где хранилось множество яиц разных форм, Линь увидела и яйца в форме Землеруба.
Оно тоже производилось Королевой, но сразу после появления его уносили и помещали внутрь одного из Родных Древ. Там яйцо медленно росло само по себе — и, что примечательно, у него имелся рот: в процессе роста Чёрные пчёлы кормили его и ухаживали за ним.
Однако скорость роста была весьма невелика. По расчётам Линь, если в процессе не применялось никакого ускорения, могло потребоваться от двух до трёх лет, чтобы вырастить Землеруба такого же размера, какого Линь встречала прежде.
Это довольно долго. Линь никогда не стала бы тратить столько времени на производство какого-либо вида — обычно за основу бралась максимальная скорость, разве что для особо мощных флагманов, но и тогда счёт не шёл на «годы».
Теперь Линь получила более глубокое понимание различных особенностей Роя Инков. Пока шло наблюдение, её войска тоже занимались захватом и добычей пищи на территории Роя Инков, а сожжённый в прошлый раз участок леса использовался как главная база для производства войск — Линь засеяла на выжженной земле кучу семян растений, и эта плодородная зола позволяла растениям расти очень быстро.
Тем временем новые войска Роя Инков почти были готовы.
Под наблюдением Летунов Линь огромное количество войск Роя Инков вышло из Родных Древ и собралось среди джунглей. Чтобы разместить некоторые крупногабаритные виды, Рой Инков расчистил часть леса, создав немало небольших полян.
Часть их войск получила новые способности через мутацию, но часть осталась в прежнем виде. Причина такого массового скопления, вероятно, заключалась в подготовке к войне.
Они массово собирались в подземном пространстве под пустыней, довольно далеко от расположения войск Линь. Она не особо хотела дожидаться, пока они подойдут сами, и потому решила устроить упреждающий налёт.
Честно говоря, Линь не решалась нападать на Родные Древа как попало — если этот подземный мир и вправду держался на Родных Древах, то случайная атака могла привести к обрушению всех подземелий.
Война — это не так просто, как «уничтожить угрожающего врага»: их огромные ресурсы тоже нельзя было тратить впустую. Победив, нельзя же не взять ни единого трофея.
А сейчас Рой Инков, редкий случай, вывел почти все войска за пределы Родных Древ — это была прекрасная возможность уничтожить их одним ударом.
Но их количество было слишком велико, и если дело дойдёт до настоящей битвы, шансы на успех неясны. К тому же расстояние отсюда до туда было слишком большим, что создавало массу неудобств. Но что, если это будет стремительный внезапный удар?.. Даже если не удастся их полностью уничтожить, можно будет серьёзно подорвать их боевую мощь.
Для этого Линь нужны были воздушные силы.
Линь расширила проход, ведущий от занятого сейчас Родного Древа наружу, и благодаря внешнему притоку питательных веществ сформировала отряд из пятисот смешанных Бомбардировщиков.
Этими крупными Бомбардировщиками Линь уже бомбила Ацтекского Жука. Их размеры она значительно увеличила, чтобы они могли нести больше взрывных зарядов; в состав отряда также входили Снабженцы и большая группа Воздушных охотников в качестве эскорта, а ещё — одна плавучая база.
Воздушный охотник — это просто Хищник с двумя дополнительными парами крыльев, тело у него легче, и летать он может на высокой скорости. Линь в основном использовала их для перехвата бомбардировок Взрывобронников, а также для быстрого грабежа пищи — очень полезный вид.
Плавучая база представляла собой шар диаметром десять метров. По бокам тела располагались два овальных воздушных мешка, обеспечивающих плавучесть. Основное её назначение — сбор любых питательных веществ и максимально быстрое превращение их в новые войска.
Линь завершила подготовку за очень короткое время. Эти чисто воздушные силы должны были выйти из выжженного леса и двигаться прямо на юг, пока не достигнут места сбора нынешних войск Роя Инков — то есть точки прямо под пустыней.
Воздушные войска оказались весьма полезны: скорость высокая, радиус действий трудно ограничить. Если бы не проблема с бронёй, Линь, возможно, стала бы производить чисто воздушные войска.
Численность воздушных сил была слишком велика, и Линь требовалось хорошенько позаботиться о маскировке, а также провести их через территорию Роя Инков с максимальной скоростью, чтобы напасть прямо на войска Роя Инков. Маскировка должна была быть безупречной, иначе не удалось бы добиться эффекта внезапности, к тому же по пути их могли атаковать.
Поэтому Линь придумала особый способ.
Линь покрыла все воздушные войска слоем «Светящейся кожи» — по сути, это была кожа, состоящая из светящихся клеток, которая испускала точно такое же сияние, как у существ на потолке пещер. Затем она заставила отряд лететь, прижимаясь к потолку пещеры, что эффективно позволяло избегать обнаружения.
Судя по методам разведки Разведывательных насекомых, Рой Инков в основном полагался на зрительное наблюдение. Если бы и это не помогло избежать обнаружения, оставалось бы только вступить в бой — ведь скрыть запах такого множества войск было практически невозможно.
После завершения подготовки воздушные силы выступили.
Воздушные силы Линь пролетали над небом подземного мира. Если бы до этого войска Роя Инков успели спрятаться, Линь выбрала бы другую цель для атаки — например, «фермы» Роя Инков.
Хотя Рой Инков и охотился на существ в зарослях Папоротниковых деревьев, основную часть пищи он получал за счёт ферм. Ферма представляла собой большую яму на поверхности, где обычно в огромном количестве содержались самые разные существа, выращиваемые Роем Инков.
Обширные Воздушные силы пронеслись над зарослями Папоротниковых деревьев, прижимаясь к потолку пещеры и пролетая мимо одного за другим гигантских Родных Древ. Странно, но ни один представитель Роя Инков так и не попытался помешать войскам Линь — казалось, они действительно ничего не заметили. Однако Линь обратила внимание, что время от времени снизу вверх поднимались какие-то мелкие насекомые.
Это были Разведывательные насекомые Роя Инков, но каждый раз приближались наблюдать лишь одно-два. Линь решила, что они, вероятно, просто заметили что-то странное на потолке пещеры, а не поняли, что Линь готовит нападение.
Линь не стала обращать на этих разведчиков внимания — да и, собственно, не могла: убийство любого из них наверняка сразу же стало бы известно. Но если их не трогать, они лишь немного посмотрят с расстояния в несколько десятков метров и улетают обратно. После этого Линь так и не заметила никаких изменений у Роя Инков — та новая мутировавшая группа продолжала собираться в одном месте...
Этот способ маскировки действительно оказался эффективен. Чёрные пчёлы у Роя Инков, очевидно, обладали куда более острым чутьём на запахи, но, к сожалению, летать они не умели. Линь давно подозревала, что методы разведки у Роя Инков довольно слабые.
Только Песковержцы обладали по-настоящему мощной способностью к обнаружению: они могли улавливать столкновения песчинок и звук ветра, чувствуя объекты на расстоянии в сотни метров — крайне сильная сенсорная способность. Но Линь ни разу не видела, чтобы Рой Инков отправлял Песковержцев на разведку.
Войска Линь останавливались на ночь и продолжали движение днём. Спустя двое суток Линь уже приблизилась к владениям Роя Инков под пустыней.
Большая часть Папоротниковых деревьев здесь была ими выкорчевана. Здесь собралось огромное количество войск Роя Инков — многие виды были хорошо знакомы Линь, но встречались и такие, которых она раньше не видела. Их численность была весьма велика, возможно, тысячи, а то и десятки тысяч — трудно оценить точно. Однако крылатых, летающих особей среди них было довольно мало.
Теперь воздушные силы Линь находились всего в двух километрах от них, а Рой Инков, похоже, по-прежнему не замечал этого летающего отряда, прижавшегося к потолку пещеры.
Линь сначала провела наблюдение. Виды в этой группе войск Роя Инков оказались весьма пёстрыми — никакого строя, всё смешано воедино. В целом их можно было разделить на три категории: мелкие, вроде Чёрных пчёл — от десяти сантиметров до метра; средние, вроде Взрывобронников — два-три метра; и крупные, десятки метров — такие, как Землерубы и Песковержцы. Среди них были и знакомые Линь виды, и незнакомые. Как бы то ни было — сначала взорвать всё, а разберёмся потом.
Атака!
В этот момент все летные войска Линь внезапно резко ускорились. После создания Жнецов Линь разместила почти на каждом воздушном юните большое количество Взрывных червей — Взрывные черви, слившись со взрывчаткой в теле, раскрывали брюшко и выпускали ударную волну наружу. Возникающая при этом сила придавала воздушным войскам колоссальное ускорение, позволяя отряду Линь за короткое время достичь неба над войсками Роя Инков.
В этот миг «небо» подземного мира окуталось тенью — войска Линь сбросили внешний слой Светящейся кожи, обнажив свой истинный облик.
Внизу Рой Инков, увидев внезапно появившиеся в воздухе войска, издал странный вой. Они бросились разбегаться во все стороны, но в этот момент с тел смешанных Бомбардировщиков уже посыпались вниз несметные взрывные заряды.
Раздался оглушительный грохот, сопровождавшийся брызгами Растворяющей Жидкости — тела мелких и средних видов растворялись и разлагались заживо. Эта Растворяющая Жидкость была новым изобретением Линь, с чрезвычайно сильным разъедающим действием, способным стремительно разлагать панцири Роя Инков.
Уже от первой волны бомбардировки Рой Инков потерял более сотни особей среднего размера и не поддающееся счёту количество мелких. Но они быстро отреагировали: Линь заметила, что мелкие и средние виды начали спешно отступать, а некоторые огромные насекомые начали собираться вместе.
Несколько десятков Песковержцев выстроились в ряд, до предела раздули брюшки и нацелились на Воздушные силы Линь. Рядом с этими Песковержцами уже раскрыли крылья множество Взрывобронников, готовых в любой момент взлететь.
Линь не думала, что они применят здесь тактику огненного шторма — в этом случае урон самого Роя Инков намного превысил бы урон войск Линь.
«Бах!» С несколькими десятками взрывных хлопков из брюшек Песковержцев вырвались наружу клубы песчаной пыли, мгновенно закрывшие Линь весь обзор. Линь обнаружила, что в этих песчинках не было той горючей жидкости — похоже, это использовалось исключительно для отхода.
«Гро-о-ом...!»
Внезапно из песчаной бури с рёвом вылетело множество взрывных зарядов — эти снаряды с собственной реактивной системой врезались прямо в тело одного из Песковержцев и взорвались. Хранившийся в брюшке этого гигантского насекомого песок вместе с кровью хлынул наружу, и всё его тело с грохотом рухнуло на землю.