«Это поистине невероятное время! Та… пыль наконец исчезла! Мы снова видим тёплое солнце и его ослепительное сияние!»
Здесь — царство Изумрудных драконов.
Порт Изумрудных драконов кипел жизнью, как обычно: драконьи горы и драконьи моря — то есть толпы драконов — сновали туда-сюда по улицам, а большие и малые корабли непрерывно входили в гавань и выходили из неё.
Отличалось от привычного лишь небо. Некогда его заволокло сплошной пеленой пыли, из-за чего видимость в этих краях резко упала, а частота кашля резко выросла.
Но теперь всё вернулось в норму: парящая пыль словно утратила подъёмную силу и медленно оседала с небес, устилая землю.
Это заставляло дикторов новостей Изумрудных драконов взволнованно кричать, вновь и вновь описывая событие, которое видел каждый дракон.
Для многих Изумрудных драконов это было прекрасной новостью, ведь большинство из них не любило затянутое пылью небо. Поэтому немало драконов устроили праздники по этому случаю, а один особенно зажиточный дракон даже объявил, что выставит на розыгрыш хранившийся в его доме кристалл — каждый дракон мог купить билет всего за одну ракушку и получить шанс выиграть сокровище стоимостью в миллион ракушек… правда, желающих поучаствовать почти не нашлось.
Пока все Изумрудные драконы праздновали, никто, казалось, не вспоминал легенду из их снов… дракона по имени Мастер Кровомгла, которого давно уже никто не видел.
Потому что он сейчас находился очень далеко… и всё ещё боролся за свою жизнь.
«Как нам отсюда выбраться?»
Мастер Кровомгла смотрел вверх — вход в дупло дерева располагался на высоте больше десяти метров над землёй, а стены вокруг были гладкими, взобраться по ним было невозможно.
По словам местных Изумрудных драконов, время от времени Летающий Дракон приносил сюда одного-двух пойманных Изумрудных драконов, а когда их число превышало пять, съедал одного или нескольких — пока не оставалось меньше пяти.
Кого именно съедят — решала чистая случайность, никто из Изумрудных драконов не знал заранее. Поэтому здесь и сейчас находился один «старожил», проживший дольше остальных.
Сейчас Изумрудных драконов вместе с Кровомглой было уже десять. Летающий Дракон редко держал в запасе так много пленников, но, по словам старожила, максимум, что он когда-либо собирал, было одиннадцать. Так что в ближайшее время он наверняка съест кого-то, чтобы довести число до пяти или меньше.
«Мы должны его победить». Немного разглядев вход в дупло, Кровомгла пришёл к такому выводу и обратился к окружающим Изумрудным драконам: «Этот Летающий Дракон ещё не полностью вырос, его сила не должна быть слишком велика. Если мы объединимся…»
«Он умён. Посмотри вокруг на оружие». Старожил-Изумрудный дракон подошёл к Кровомгле. Всё оружие вокруг состояло только из мечей и топоров, никаких арбалетов, да и то всё было сильно повреждено.
«Он уничтожил всё по-настоящему опасное оружие, — сказал старожил Кровомгле. — Оставил только бесполезное… У нас нет никакой возможности сразиться с ним».
«Но нам всё же нужно выбраться отсюда…» Кровомгла оглядел окрестности. «Кстати, а трупы, которые он не доел, — их где-то здесь хранят?»
«Трупы?» — спросил старожил. — «Зачем тебе трупы?»
«От них может быть большая польза! — сказал Кровомгла. — Если они здесь, покажи мне их».
«Ты точно хочешь на это взглянуть?» — сказал старожил. — «…Но если у тебя есть хорошая идея, тогда пойдём посмотрим».
С этими словами он повёл Кровомглу в определённую сторону. Другие Изумрудные драконы, увидев, куда они направляются, тут же расступились, глядя на них с явным опасением. Кровомгла уже начал догадываться, что это может быть за место.
Дойдя до одного из углов дупла, Кровомгла обнаружил там большую кучу кристаллов и сухой травы. Трава источала приятный аромат, но при более внимательном обнюхивании в него примешивался и запах гнили.
Старожил отодвинул сухую траву и кристаллы в сторону, и тут же открылась пещера высотой в один драконий рост, из которой доносился весьма сильный… смрад.
Войдя внутрь, Кровомгла увидел дупло шириной больше десяти метров и длиной больше двадцати — очень похожее на то, где они прежде укрывались. Вот только здесь повсюду валялись… кости.
Наверху тоже был вход, но гораздо меньше — диаметром всего около двух метров. Вероятно, именно через это отверстие Летающий Дракон сбрасывал сюда трупы.
Через это отверстие проникал солнечный свет, и Кровомгла отчётливо видел все кости. Большинство принадлежало Изумрудным драконам, но были и кости других динозавров, а некоторые были раздроблены так сильно, что определить их принадлежность было невозможно.
Похоже, этот Летающий Дракон особенно любил именно Изумрудных драконов на вкус. Неужели они настолько вкусны?
Впрочем, наверняка сказать было нельзя… возможно, часть костей принадлежала Скелетным драконам, ведь если смотреть только на скелет, Изумрудные и Скелетные драконы совершенно одинаковы — разница лишь в размере, один крупнее, другой мельче. Но сейчас, когда всё разбросано по полу, различить их было невозможно.
«Эта пещера…» Кровомгла с недоумением разглядывал груды костей. — «Летающий Дракон ведь не может сюда пробраться? Вход слишком мал. Разве не безопасно просто спрятаться здесь?»
«Нет, здесь совсем не безопасно». Старожил указал на один из черепов, лежавших на земле. — «Видишь эту кость?» С этими словами он поднял с земли осколок кости и бросил его в череп. Раздался хлопок, и из черепа тут же выползли несколько чёрных червей.
«Это плотоядные черви, — сказал старожил. — Они здесь повсюду. Похоже, им не нравится запах сухой травы в нашем убежище, поэтому они никогда туда не заходят… Нам ничего не грозит даже у входа сюда, но стоит ступить внутрь этого места — и они тут же нападут».
«В таком случае добыть трупы будет очень трудно…» — сказал Кровомгла. — «Есть ли способ забрать хотя бы несколько костей… с более сильным запахом?»
«Да зачем тебе вообще эти трупы?» — недоумённо спросил старожил.
«Разве ты не знаешь? Летающий Дракон терпеть не может запах трупов… Точно, вот так это может сработать! Согласно моему плану, у нас есть шанс победить Летающего Дракона!» Кровомгла вдруг взволнованно вскрикнул. Старожил лишь ещё больше растерялся, но когда Кровомгла объяснил свой план, старожил решил, что… в этом действительно может быть смысл.
…И вот они принялись за дело…
«Ну вот, теперь остаётся только ждать его возвращения».
Всё происходило внутри дупла. Кровомгла и здешние Изумрудные драконы прятались в огромной куче сухой травы, и сквозь щели между стеблями Кровомгла отчётливо видел, что творится в пещере.
Пещера была усыпана разбросанными костями, а по земле повсюду ползали маленькие чёрные черви… это было делом их рук — точнее, лап — минуту назад.
Сначала они собрали всю сухую траву из дупла в одну кучу и полностью освободили дупло, а затем принесли множество костей из той пещеры, где хранились трупы и скелеты, и разбросали их повсюду. Забирая кости, Кровомгла нарочно оборачивал их сухой травой, чтобы принести их вместе с плотоядными червями внутри, не подвергшись при этом нападению.
Теперь они полностью заполонили пещеру плотоядными червями — Кровомгла собирался использовать их против Летающего Дракона. Если всё пройдёт удачно, то, возможно…
«Ба-бах!»
Внезапно Кровомгла услышал звук сверху — у входа в дупло показалась огромная тень.
Летающий Дракон просунул голову в отверстие дупла и заглядывал внутрь, пристально уставившись на кучу сухой травы, где прятались Изумрудные драконы, — казалось, он мгновенно понял, где именно они укрылись.
«Давай, спускайся быстрее, ты, тупица…» — довольно взволнованно произнёс один из Изумрудных драконов рядом с Кровомглой. — «Летающий Дракон — легендарное существо, за его чешую можно выручить немало ракушек…»
Да, Летающий Дракон стоил дорого — это была одна из причин, почему местные Изумрудные драконы согласились участвовать в довольно рискованном плане Кровомглы.
«Хррр…» Кровомгла заметил, что Летающий Дракон замер наверху неподвижно, но его горло медленно раздувалось…
«Плохо дело! Быстро в сторону!» — закричал Кровомгла, схватил охапку сухой травы и выкатился прочь из копны.
«Вжух-х-х!» Почти в тот же момент, когда Кровомгла выкатился наружу, по всему дуплу разнеслась волна невыносимого жара — из пасти Летающего Дракона вырвался огненный столб, прямо в кучу травы, где они прятались.
«Ги-и-и-и-и-я-я-я-я!»
Тут же раздались вопли ужаса. Изумрудные драконы в панике выбирались из горящей кучи травы, некоторые из них были охвачены огнём с головы до хвоста и в отчаянии катались по земле.
Нескольким повезло чуть больше — их не задело пламя, но, выбравшись, они обнаружили, что оказались в самом настоящем море огня. Из костей повсюду выползали плотоядные черви, набрасываясь на Изумрудных драконов и впиваясь в них зубами.
Только один дракон — сам Кровомгла — избежал этой ужасной участи: поскольку он крепко держал охапку сухой травы, черви не тронули его. Но зато на него теперь смотрел сам Летающий Дракон.
Кровомгла тоже заметил это и тут же откатился в сторону — как раз в тот момент, когда пламя ударило в то место, где он только что был, оставив на земле широкий обгоревший след…
«Он что, правда решился на такую атаку? Разве он не боится спалить всё дотла?»
Кровомгла стремительно бросился к пещере с костями и успел заскочить внутрь прежде, чем Летающий Дракон выпустил третий залп огня.
Летающий Дракон, похоже, не стал его преследовать, да и внутрь дупла залетать не стал — он лишь смотрел от входа, как внутри непрерывно раздаются вопли отчаяния Изумрудных драконов.
«Похоже, выход придётся искать здесь…»
Кровомгла оглядел устланный костями пол и притаившихся под костями плотоядных червей, готовых наброситься в любой момент. Ему пришлось подавить в себе… страх и сделать первый шаг.
В тот момент, когда он ступил на осколки костей, вокруг тут же хлынули бесчисленные мелкие чёрные тени — плотоядные черви плотным кольцом окружили Кровомглу. Он обнаружил, что вокруг него осталась безопасная зона радиусом всего полметра, и немало червей продолжали вторгаться в неё, но тут же отступали, словно и правда не выносили запаха сухой травы.
Но, похоже, долго это не продержится…
И тогда Кровомгла бросился бежать. Каждая выигранная секунда была на счету — нужно было как можно скорее найти выход.
[Совсем скоро наступит 515! Надеюсь и дальше держать штурм рейтинга красных конвертов 515-го, чтобы 15 мая, в день дождя красных конвертов, отблагодарить читателей и заодно прорекламировать произведение. Даже один юань — это тоже проявление любви, так что обязательно продолжу хорошо обновлять!]